Все, пошли!
До окраины леса оказалось не так уж далеко. Впереди слышались
человеческие вопли и завывания раковин. Перебегая от дерева к дереву,
пираты приблизились к краю леса настолько, что могли наблюдать озеро и то
что происходило рядом с ним.
Озеро располагалось в небольшой котловине, за которой начиналось
широкое горное ущелье, уходящее на север. Склоны гор густо поросли лесом,
лишь противоположный песчаный берег озера был свободен от зелени. Но не
это волновало сейчас разбойников.
Толпа чернокожих сгрудилась на круглом каменном островке, почти что в
середине озера. Островок имел не больше сотни футов в самом широком месте
и соединялся с берегом извилистой каменной перемычкой, едва выступавшей
над водой.
На берегу находилось около пятидесяти человек. Острый взгляд
разбойников тут же определил четыре десятка вооруженных копьями воинов,
что окружили с десяток связанных женщин. На круглом островке виднелось еще
с десяток вооруженных людей, но что именно там происходило, определить
было сложно.
Впрочем, пиратов заинтересовало еще одно обстоятельство. Все эти
люди, как женщины, так и те, кто их сюда привел, носили на себе такое
количество золотых цепей, браслетов, диадем и прочих украшений, что это не
могло не привлечь к себе внимания любого, кто увидел бы это зрелище. Тем
более тех, кто ради этого золота ломился сюда сквозь негостеприимные
джунгли.
Люди эти, кажется совсем не интересовались происходящим в лесу.
Впрочем, пираты постарались как следует укрыться от случайного взгляда.
Слившись с древесными стволами, валузийцы внимательно изучали своего
противника.
Ни у кого из дикарей не было видно ни клинков, ни луков, никакого
другого оружия, кроме коротких копий. Кстати, наконечники этих копий тоже
имели знакомый желтый цвет. По видимому, золото здесь не считали за
благородный металл. Это вселяло в сердца разбойников приятные надежды.
Мысли о том, что кто-то из них может быть проткнут золотым копьем даже не
приходила им в голову. Все уже строили алчные планы относительно этих
копий и прочих украшений.
Капитана, по-видимому тоже удовлетворил осмотр места предстоящего боя
и противников. Придя к такому решению, он вытащил из ножен длинный
пламенный клинок в 27 изгибов, и с оглушающим боевым кличем "Гравви и
Хель!" устремился вперед.
Команда не замедлила последовать его примеру.
Не ожидавшие атаки, потрясенные воины-жрецы поначалу даже не успели
сообразить, что же собственно произошло, когда из леса сжимающимся
полукругом на них ринулась орда вопящих чудовищ, сжимающих в руках острые
мечи и кинжалы. Половина дикарей, стороживших женщин полегла практически
мгновенно, даже не успев поднять оружия. Белый Аспид врубился в толпу
черных как бешеный вихрь рассекая своим клинком тела дикарей. Длинные,
извивающиеся точно змеи остро отточенные лезвия рассекали человеческую
плоть словно воду. Валузийский капитан находился в постоянном движении,
работая мечами одновременно на восемь сторон света, не позволяя
прикоснуться к своему белому доспеху ни копью, ни камню, ни руке врага,
отражая удары, рубя и коля вражеские тела. Незаметно для себя, Ксан
оказался в самом центре вражеского отряда, ворвавшись туда как врывается
тигр в стадо оленей. Белый Аспид не заметил, как оказался окружен врагами
со всех сторон. Впрочем, его подчиненные быстро увидели, в каком положении
оказался их капитан, Короткие копья не могли долго противостоять
абордажным саблям и боевым арбалетам. Вскоре дикари начали отступать.
Тихое озеро огласилось звоном металла и воплями боли, которые иногда
перекрывал нестерпимый женский визг. Пираты медленно, но неуклонно теснили
дикарей, прижимая их к каменной перемычке, соединявшей берег с островом,
где находилось еще некоторое количество вооруженных людей. Пираты не
сговариваясь пришли к решению поголовно уничтожить дикарей, завладев
женщинами и тем, что было на них надето.
Несмотря на яростную атаку, дикари сумели выстроиться в какое-то
подобие оборонительного строя, отражая пиратские клинки и постепенно
отступая на перемычку, стараясь, несмотря на все держать своих женщин как
можно дальше от врага.
А пираты продолжали наступать.
Пятеро из них были ранены золотыми копьями, причем двое - довольно
тяжело. Они остались на берегу с Шеттавосом, пытающимся помочь им хоть
чем-нибудь до возвращения на корабль. Остальные же продолжали увлеченно
теснить противника, загоняя дикарей в середину озера. Вскоре каменный
перешеек сузился до десяти футов, что позволяло вести бой лишь двум-трем
парам одновременно, без риска свалиться в глубокую воду. Остальным
приходилось находиться за спинами сражающихся, ожидая момента, когда
кто-то из первого ряда выйдет из строя. Острые сабли рубили короткие
древки копий, и пиратам все чаще приходилось переступать через очередное
черное тело, истекающее кровью.
Прежде чем достичь островка, пираты потеряли двоих. Но вот узкая
каменная полоска вновь расширилась, и пираты, до сего момента вынужденные
находиться за спинами товарищей, теперь с яростными воплями обрушились с
трех сторон на оставшихся в живых дикарей.
Их оставалось не больше десятка но сражались они как настоящие
дьяволы. У этих воинов-жрецов оказались не очень большие, но достаточно
острые мечи, и заняв круговую оборону, они продолжали медленно сдерживать
бешеный натиск пиратов. Впрочем, этому сопротивлению не суждено было
продолжаться долго. Тонко пропел арбалет, и дикарь рухнул на камень,
обильно орошая его кровью, под ударами сабель свалились еще двое...
Отступать было некуда, черные понимали это, но все-таки продолжали
безнадежное сражение. Что могли сделать они против одержимого жаждой
наживы врага, превосходящего их как минимум втрое.
Подсчитав соотношение сил, пятеро пиратов пришли к выводу, что своим
присутствием они только помешают своим товарищам, и потому занялись не
менее полезным делом - отловом женщин, которых должны были принести здесь
в жертву неведомым богам.
Пока их товарищи добивали оставшихся в живых фанатиков, эти пятеро
принялись медленно прижимать оставшихся в живых женщин к берегу озера.
Впрочем, надежно связанные до колен девушки могли лишь медленно семенить,
тщетно пытаясь убежать от белых демонов, вышедших из леса. Вскоре восемь
беспомощных девушек, оказавшихся, впрочем, довольно миловидными, были
согнаны в небольшую стайку, что впрочем, не особенно их напугало. Еще одна
девушка находилась в центре островка, и похоже, не собиралась никуда
убегать. К этому моменту из дикарей в живых осталось всего двое. Еще два
выстрела из арбалетов - и сражаться стало не с кем. Разгоряченные боем,
еще не до конца осознавшие, что врага больше нет, люди потянулись на
противоположный конец острова, туда, где пятеро их товарищей стерегли
женщин. Несколько пиратов направились к одиноко стоящей жертве-пленнице в
центре острова. Однако, приблизившись к ней на расстояние нескольких
шагов, разбойники в изумлении замерли.
- Что за дьявол! - воскликнул один из них, глядя себе под ноги. - В
жизни не видел ничего подобного!
Желтый, кое-где потрескавшийся камень островка становился здесь
прозрачнее хрусталя. Солнце, находившееся еще довольно высоко в небе,
пронизывало своими лучами прозрачную твердь, в глубине которой виднелись
некие темные пятна.
Присмотревшись к этим пятнам, разбойники вздрогнули от ужаса.
Словно мухи в капле янтаря, в глубине прозрачного камня висели
человеческие тела.
С некоторым запозданием, пираты обратили внимание на привлекшую их
сюда женскую фигуру.
Девушка не могла убежать от них. До колен она была погружена в
прозрачный камень. На пиратов она совершенно не обращала внимания,
отрешенно глядя в пространство мимо вооруженных людей. Похоже было, что
она чем-то одурманена.
Самый нетерпеливый разбойник, решительно направившийся к ней по
прозрачной поверхности смог сделать всего несколько шагов.
До девушки оставалось каких-то четыре-пять футов, когда разбойник
почуял что-то неладное.
Несмотря на все усилия, он не мог оторвать ног от прозрачной
субстанции по которой шел. Коварный хрусталь не желал отпускать его
сапоги. Медленно и неуклонно хищное стекло засасывало людей.
Однако пираты быстро пришли в себя.
Только двое из них неосторожно вышли на это опасное место. Первый
валузиец, необдуманно пытавшийся добраться до приносимой в жертву девушки
удивленно-испуганно завопил о помощи. Второй, тот, что заметил
раскрывшуюся под ногами прозрачную бездну, находился всего лишь в полушаге
от спасительного твердого камня острова. Извернувшись всем телом, он
протянул руки своим товарищам, стоявшим на твердом камне. Четверо пиратов
мощным рывком выдернули его из сапог, оставшихся погружаться в хрустальное
болото. Со вторым разбойником было сложнее. До него было не меньше десяти
футов - ни перепрыгнуть, ни подать руки. Однако, выход нашелся.
Каменный лоб островка усеивали тела погибших дикарей. Если хищному
острову требовались человеческие тела, он смог получить их достаточно. К
счастью для неосторожного разбойника, прозрачный камень поглощал своих
жертв довольно медленно, а его сапоги были достаточно высоки. К тому
моменту, когда его товарищи навели к нему своеобразный настил из мертвых
черных тел, он погрузился всего лишь по щиколотку. С помощью пришедших на
выручку, он осторожно выбрался из своей обуви. Выбравшись обратно на
честный твердый гранит, он устало сел наземь, словно подломившись. Слишком
страшным и неожиданным оказалось выпавшее ему испытание.
Остальные же, убедившись в том, что всякая опасность миновала,
занялись тем, ради чего они сюда пришли. На покойниках висело слишком
много золотых украшений, совершенно не нужных им сейчас. Наконечники копий
из того же металла также не были забыты, и вскоре все золото уже покоилось
в заплечных мешках разбойников, ожидая дележа. Связанные девушки тоже
перешли под конвой шести пиратов с длинными острыми саблями, жестами и
криками направившими их обратно на берег. Впрочем, девушки по-видимому не
очень возражали против подобного обращения, избегнув ужасной медленной
смерти в прозрачном камне.
Белый Аспид завершал обход островка в поисках остатков золота. Все
покойники уже были обобраны, когда взгляд его упал на тот десяток мертвых
тел, что служили мостиком к спасению неосторожного пирата. На некоторых из
них еще виднелись золотые цепи и украшения в проколотых носах и ушах.
- Эй, куда это вы? - раздался его зычный голос. - Вы что же,
собрались оставить это все здесь? Тут же еще не меньше десяти фунтов
золота!
- Но, капитан, - осторожно возразил один из пиратов, - вы же сами
видели на что способен этот проклятый остров. Я не хочу быть одним из тех,
кто сейчас там - он указал вниз, в прозрачную глубину.
- Ты не хочешь! - рявкнул капитан. - А золото ты любишь?
- Люблю, - ответил тот, - но предпочитаю отбирать его в честном бою,
а не вытаскивать его из дьявольских зубов. - Простите, капитан, но я туда
не полезу.
- Не полезешь, и не надо, - ответил Белый Аспид. - Тогда стой и
смотри!
Ксан легкой, но осторожной походкой прошелся по трупам, наполовину
погрузившимся в камень, обнажив свой пламенный клинок.
Алчный хрусталь поглощал вместе с телами и висевшее на них золото,
поэтому капитану могли достаться лишь те части цепей, что еще не
