внимательно выслушал, но глаза легионера светились недоверием.
- Как же мы тогда смогли уцелеть? - спросил он.
- Не знаю, - честно ответил Ксан. - Может быть, они почувствовали во
мне родственную душу - ты ведь и сам испугался моих глаз. А что касается
тебя... может быть, в то время ты был больше мертв, чем жив. Как бы то ни
было, мы живы. Знаешь ли ты, где мы сейчас находимся?
Ахеронец уже почти пришел в себя. Голова его еще кружилась от
страшного удара, но смысл происходящего начал наконец доходить до него.
- Ты - враг, - стараясь говорить как можно четче и раздельней,
произнес он, обращаясь к Ксану, - и я должен был бы зарубить тебя прямо
здесь, но... Если все обстоит так, как ты говоришь, наше положение
оставляет желать лучшего. Я не моряк, я воин. Те, кто мог бы ответить на
твой вопрос, сейчас мертвы. Я знаю, что пять дней назад мы вышли из устья
Стикса в открытое море. Мы направлялись на запад, в сторону Торговых
островов и три последних дня солнце вставало за нашей кормой. Затем,
обнаружив неизвестный корабль, мы пустились за ним в погоню, и вот, чем
это закончилось.
- Ладно, оставим этот разговор, - сказал валузиец. - Если я правильно
понял, нам сейчас нужно править на восток, чтобы добраться до материка.
Воин... Скажи, ты умеешь обращаться с парусом?
На то чтобы поставить и закрепить парус, у них ушло несколько часов.
Однако, ветер упорно не желал наполнить парус дракона, столь быстро
лишившегося команды. После нескольких часов сражения с тяжелым
неуправляемым кораблем, люди сдались. Закрепив рулевые весла, они
обессиленно повалились в опустевшей капитанской каюте. Жестокий бой, раны
и сражение с непослушным кораблем совершенно лишили их сил. Утомленные
тела требовали отдыха. Люди почти моментально провалились в глубокий сон.
Утро не принесло им облегчения. Отдохнувший ахеронец припомнил, что в
этих водах существует довольно сильное южное течение. Ничего хорошего в
этом не было - на юге простирался необъятный океан без малейших признаков
земли. Оставалась лишь слабая надежда на встречу с каким-нибудь
сумасшедшим судном, забравшимся в эти воды.
Однако, сидеть сейчас, сложа руки, было по меньшей мере неуместно. Им
предстояло избавиться от усеивавших палубу мертвых тел. Мерзкая, но
необходимая работа, в противном случае их вполне могла посетить
какая-нибудь малоприятная тропическая зараза, легко селящаяся в быстро
разлагающихся телах.
Полтора десятка тел были довольно быстро отправлены за борт. С
остальными было сложнее. Мерзко пахнущая масса с плотностью варенья, в
которую превратилась человеческая плоть, легко вытекала из одежд и
доспехов погибших, заливая палубу. В конечном итоге, люди принялись убрать
ее с помощью ведер и широкой лопаты, отыскавшейся в кладовой. Тяжелый,
каторжный труд.
Они опорожнили уже около полусотни ведер, но мерзкой жижи на палубе
почти не убавилось. Зато, поглядев в море, Дальгон внезапно заметил там
нечто, что весьма встревожило его.
Ксан обернулся на его крик.
Дальгон возбужденно показывал ему на что-то, находившееся за бортом
корабля.
Ксан осторожно выглянул за борт.
Вокруг корабля там, где Дальгон опорожнял свое ведро от человеческих
останков, по воде расплывалось необычное черное пятно.
Это не было похоже на простое изменение цвета воды, нет, пятно это
казалось чужим окружающему его морю. Пятно это, футов двадцати в диаметре,
словно сопровождало корабль, приклеившись к его борту. Выглядело оно
крайне неприятно. Даже волны останавливались, едва коснувшись края этого
пятна - словно на воду упала черная, невероятно плотная и тяжелая тень от
какой-то неведомой твари.
Ксан даже посмотрел вверх, словно высматривая обладателя этой тени,
однако небо оставалось чистым.
Он вгляделся в пятно внимательнее. Валузийцу показалось, что рядом с
ним, за спиной находится громадная и злая змея, готовящаяся к удару. В
ноздри его вползал неощутимо слабый мускусный запах, уши слышали
неосязаемо легкий скрип и шорох мелких чешуй извивающегося на палубе
длинного гибкого тела.
Он резко обернулся, осмотревшись вокруг.
Ничего.
- Ну и что? - поинтересовался он у Дальгона. - Что ты там увидел?
- Пятно, неужели не видно, - ответил тот. - Я выбрасывал сюда ведро
за ведром, и в какой-то момент вода вдруг потемнела, словно из глубин
всплывала какая-то тварь, а затем по поверхности растеклось это пятно. И
оно продолжало увеличиваться с каждым выброшенным ведром, а теперь
прилипло к кораблю. Посмотрите, оно и сейчас увеличивается! И запах! Вы
чувствуете этот змеиный запах?!
Ксан еще раз внимательно присмотрелся к пятну, однако, не заметил
каких-то следов его роста. Хмыкнув, он повернулся к Дальгону.
- В следующий раз, когда тебе примерещится кракен, не спеши оповещать
об этом других - могут неправильно понять, - ответил он. - Продолжай
работать. К вечеру нам нужно очистить корабль.
Вернувшись к своему борту, он внимательно всмотрелся в море. Никаких
следов странных черных пятен - только грязная пена от непотонувших жидких
останков людей.
Однако на душе у Ксана было неспокойно. Он помнил этот шорох и запах
невидимой змеи. Реальный, слишком реальный. Однако, сам не зная почему, он
ни слова не сказал об этом Дальгону. Предыдущий день принес массу
неприятных моментов связанных с колдовством и вызыванием всяких монстров.
Не исключено, что вчерашние дела не закончились.
Впрочем, пока эта черная штука ничем не проявляет себя, можно
спокойно продолжать уборку-погребение.
Дальгон огляделся, высматривая места наибольшего скопления
разложившейся массы. Пятно пятном, но на корабле следует поддерживать
порядок. У бортов было уже сравнительно чисто, основные скопления лежали
посреди палубы. Дальгон направился туда.
В паре футов от него в палубе зиял пролом, оставленный ожившим "Белым
Аспидом". Когда-то здесь была каюта корабельного мага. То что от нее
осталось, лишь с большой натяжкой можно было назвать помещением.
Металлическая змея прогрызла в корабле широкую дыру почти до самого борта.
Дальгон с интересом заглянул туда.
Ничего интересного. Изуродованные переборки, усыпанный обломками пол
оставляли тягостное впечатление. К счастью, металлический змей не успел
повредить корпус корабля, иначе людям пришлось бы гораздо труднее.
Ахеронец уже собирался было вернуться к прерванному занятию, но в этот
момент его глаза различили внизу торчавшую из-под обломков чью-то ногу.
Дальгон спустился вниз и осторожно принялся разгребать мусор. Ну, так
и есть, колдуну тоже не повезло. То, что обнаружил Дальгон, оказалось
нижней половиной мага, перекушенного пополам пиратским змеем.
Вскоре нашлась и вторая половина. Вернее, то, что от не осталось -
левая рука, часть грудной клетки и половина головы, до сих пор нахально
смотревшая на Дальгона помутневшим, но от этого не ставшим менее злобным
глазом. Остальные части туловища колдуна словно испарились, или скорее
сгорели, судя по обугленной правой половине его груди и головы.
Дальгон осторожно вытащил из обломков ноги колдуна, и, подтащив их к
борту, освободил корабль от еще одной части ставшего бесполезным члена
экипажа. Затем вернулся за вторым куском.
Осторожно, чтобы ненароком не коснуться какой-нибудь мерзости,
пролившейся из разбитых колб, Дальгон добрался до останков. Брать в руки
этакую пакость не хотелось, но ничего не поделаешь, уборку нужно
продолжать. Ахеронец взялся за уцелевшую руку мертвеца, и поволок его к
борту, продираясь сквозь обломки каюты.
Пнув ногой очередную вставшую на его пути кучу мусора, Дальгон вдруг
заметил странный блеск, мало уместный в этом хаосе.
Бросив покойника, он присел, разгребая обломки.
Блестящий предмет оказался хрустальным шаром, размером с человеческую
голову. Сфера эта была бы идеально прозрачной, если бы не трещина,
зеркальной гранью расколовшая шар почти до половины.
Завороженный мерцающим блеском, ахеронец осторожно взял ее в руки.
Почти тотчас же он ощутил странное покалывание в пальцах и ладонях
обеих рук, постепенно распространившееся вверх по рукам, и далее, от плеч
до самой макушки. На мгновение ему показалось, что голова его разбухает,
пытаясь лопнуть, не выдержав вдруг неизвестно откуда взявшегося давления
изнутри. Впрочем, это тут же прекратилось.
А затем вспышкой молнии возникла мысль, одновременно его и в то же
время не его, словно кто-то, неведомым образом забравшись в его разум
вдруг закричал "ОПАСНОСТЬ!!!"
Звериный инстинкт воина сработал прежде, чем он успел удивиться
происходящему. Повинуясь команде, исходившей из самых потаенных глубин его
сознания, он обернулся.
И весьма вовремя.
В двух шагах от него, там, где еще недавно лежало тело колдуна, стоял
Ксан с обнаженным мечом. Намерения его были весьма недвусмысленны.
Дальгон не понимал, как он не услышал его приближения. Валузиец уже
поднимал меч для удара в незащищенную спину Дальгона, лицо его было
искажено какой-то странной и страшной ухмылкой. Валузиец сделал шаг
вперед, пламенный меч его пошел вниз, метя в шею своего недавнего товарища
по несчастью.
Если бы не предупредивший Дальгона голос, возникший в его мозгу, он
скорее всего был бы уже безнадежно мертв. Однако, в последний момент
заметив опасность, он каким-то чудом сумел откатиться вбок, уклоняясь от
смертоносного удара. Меч Ксана, не встретив на своем пути тела, в которое
должен был вонзиться, ударил по усеянному обломками полу каюты. Этой
задержки Дальгону хватило, чтобы одним прыжком выскочить на палубу.
Выхватив из ножен свою саблю, он принял оборонительную позу.
Выбравшийся из разбитой каюты Белый Аспид, нимало не обескураженный
своим промахом, уже поднимал свое оружие, готовясь к новой атаке.
Ахеронец, еще не до конца осознав ситуацию, обратился к нему, ни на
мгновение не спуская взгляда с кончика вражеского оружия:
- Эй, ты что, с ума сошел? Я же ничего... - дальнейшие слова его
остались недосказанными. Ксан ринулся вперед. Меч его превратился в
смертоносный сверкающий веер, сметающий все на своем пути.
Дальгону поневоле пришлось обороняться. Не в силах поверить в такое
резкое перерождение своего спутника, он пока старался только отбивать
удары валузийца, не желая переходить к атаке.
Однако, так не могло долго продолжаться. Похоже было, что Ксан
совершенно спятил. Теперь им владела только одна мысль - как бы поскорее
прикончить ахеронца.
И вновь в сознании Дальгона возникли слова-образы, словно в его
разуме находился кто-то еще, пытаясь помочь ему справиться с обезумевшим
валузийцем:
"Следить за его левой рукой! Он готовится метнуть нож. Сейчас!!!"
Дальгон послушался. Он не мог знать, что Белый Аспид действительно
готовится метнуть в него короткий, невидимый ахеронцу нож, спрятанный в
нагрудных ножнах, но благодаря возникшей непонятно откуда подсказке, сумел
увернуться от этого молниеносного удара.
Метательный нож с неприятным свистом пронесся у него над головой.
Ахеронец медленно отступал, стараясь вынудить противника стать лицом
к солнцу. А голос его невидимого союзника продолжал нашептывать ему
странные вещи:
"Убей его. Он больше не человек. Им владеет сейчас страшная сила, чье
могущество ты даже не можешь себе представить. Я помогу проникнуть тебе в
его сознание. Гляди!!!"
У Дальгона словно появилась еще одна пара глаз. Только теперь он мог
