конечном результате.
Удивительно, но Шеттавос все еще находился в сознании. В уши его
проникал несмолкающий шум битвы, и этот звук радовал гибнущего колдуна.
Очевидно, его соперник сейчас был полностью поглощен работой со Сферой, на
какое-то время отвлекшись от мало интересных ему обычных людей. Вновь, как
и в самом начале битвы, исход ее определялся лишь острой сталью клинков.
При известной удаче, пираты даже могли рассчитывать на победу, опрокинув
атакующих ахеронцев. Валузийцы, оттесненные обратно на свой корабль, пока
сдерживали легионеров. Неуправляемые корабли постепенно разворачивались
бортом к волнам. Резкий порыв ветра помог ахеронцам, стаскивавшим корабли,
плотно свалив их к борту борт. Воины уже прыгали на палубу пиратского
корабля, когда произошло нечто неожиданное, как для ахеронцев, так и для
самих пиратов.
Очевидно, заклинания Шеттавоса начали действовать, хоть и с некоторым
запозданием.
Гибнущий колдун уже не видел, как полыхнули злобным огнем два
огромных изумруда глаз чудовищной змеи, украшавшей нос пиратского корабля.
Длинное белое тело ее изгибалось и вытягивалось в поисках добычи. Белый
металл носового украшения превращался в живую плоть ужасного хищника,
проснувшегося от запаха пролитой крови.
Удивленные крики заставили всех оглянуться на ожившее украшение. Даже
невозмутимый и холодный капитан Ксан в изумлении смотрел на небывалое
чудо, происходившее с его собственным кораблем.
Ошеломленные ахеронские воины на какое-то время даже прекратили
сражение, пораженно гладя на оживающий шнеккар.
Чудовищный змей не замедлил воспользоваться этим промедлением.
Огромная зубастая пасть молниеносно рванулась вбок, в сторону ахеронского
дракона. Легионер, закованный в прочный тяжелый доспех был перекушен
пополам даже не успев сообразить, что произошло. А голова корабля-змея уже
вцепилась в новую жертву.
Прежде чем ахеронцы оправились от потрясения, они недосчитались
шестерых воинов. Спасаясь от ужасной пасти, легионеры поспешно отступили
на безопасное расстояние, куда не могла дотянуться злобная змея, и
принялись осыпать чудовище градом стрел, пробивающих на таком расстоянии
самые прочные доспехи. Однако, это кажется не причиняло особых неудобств
металлическому змею. Стрелы просто отскакивали или ломались о ее блестящую
чешую. Похоже, у чудовища вообще не было уязвимых мест. Змей не обращал
внимания даже на попадания в его пасть и глаза. Оживший металл не
чувствовал боли.
Пираты радостными криками приветствовали эту неожиданную помощь.
Вдохновенные такой внушительной поддержкой, они с удвоенной силой
обрушились на ахеронцев, сгрудившихся в носовой части своего дракона,
стараясь уберечься от металлического чудовища. Теснота мешала воинам, и
пираты не замедлили воспользоваться этим. Яростно врубаясь в их ряды, они
постепенно оттесняли их назад.
Прямо в пасть громадного змея.
Оказавшиеся меж двух огней, ахеронцы яростно сопротивлялись,
предпочитая смерть от вражеского клинка ужасной змеиной пасти.
А белый змей продолжал свою разрушительную деятельность. Убедившись,
что до противника ему пока не добраться, змей обрушил свою ярость на тело
вражеского корабля. Первый удар пришелся по невысокой надстройке в средней
части дракона. Металлическое тело проломило непрочную крышу и змеиные зубы
вцепились в мягкое человеческое тело, что находилось внутри. Человек умер
даже не вскрикнув. Покончив с ним, змей быстро оглядел разрушенную каюту в
поисках других людей, что могли прятаться здесь, и не обнаружив никого,
принялся методично сокрушать внутренности каюты, проламывая головой
переборки, разгрызая мелкие предметы, что попадались навстречу. Хрупкие
стеклянные сосуды с мерцающими, дымящимися жидкостями катались по полу
каюты, с неприятным звоном. Разбиваясь, они смешивали свое содержимое в
какую-то дьявольскую смесь, разъедавшую пол, усеянный изодранными книгами
и кусками странной мебели. В воздухе повисло бурое облако дыма, когда эти
жидкости добрались до искалеченного человеческого тела, полузасыпанного
обломками.
Наконец, покончив с внутренностями каюты, змей вытащил обратно свою
плоскую голову.
Враг все еще находился достаточно далеко. Предоставив валузийцам
самим разбираться с врагами, белый змей вцепился своими металлическими
зубами в борт дракона. Во все стороны полетели щепки и куски металла.
Каждый такой удар оставлял в ахеронском корабле большую рваную дыру.
Металлический змей явно собрался пустить дракон на дно, разгрызя его
пополам.
Ахеронские воины видели это. Страх придал им силы. Некоторые из них
уже рубили абордажные мостики и веревки, связывавшие корабли, чтобы
поскорее удалиться от страшного ожившего шнеккара. А пираты продолжали
наступать.
К этому времени толстый колдун представлял собой опустошенный сосуд,
содержавший когда-то душу, полностью поглощенную сейчас Сферой. Аппи,
пораженный заговоренной ядовитой стрелой время от времени едва слышно
стонал, по-видимому испытывая ужасную боль. Корабль пиратов полностью
лишился магической защиты.
Однако, пиратам это не повредило ничуть. Оживший белый змей успел
уничтожить самого главного их врага - ахеронского корабельного мага,
хозяина Сферы Поглощения.
Но, несмотря на гибель Шеттавоса, заклинание повелителя змей моря
продолжало действовать.
Ни пираты, ни ахеронские воины, увлеченные неистовой битвой не
обратили внимания, как на море внезапно стали возникать небольшие
всплески, словно кто-то бросал в воду камешки... С каждым мгновением этих
всплесков становилось все больше, а на палубы обоих кораблей начало падать
что-то мелкое.
Маленькие, тоненькие извивающиеся змейки старались вцепиться в
человека, впрыскивая моментально действующий яд, непонятным образом
удерживаясь на гладких металлических доспехах, забираясь под низ, в
поисках живой человеческой плоти. Острые длинные зубы прокусывали толстую
кожу сапог. Человек, пораженный таким укусом на мгновение замирал, а затем
без звука падал мертвым, чтобы через несколько минут растечься по палубе
мерзкой лужей.
Злобные маленькие создания нападали на всех без разбора, не видя ни
малейшей разницы между пиратами и ахеронцами. Последним наконец удалось
разъединить корабли, и теперь враги медленно удалялись друг от друга.
Часть пиратов осталась на удаляющемся драконе, но в эти страшные мгновения
люди забыли о вражде, спасая собственные жизни, отбиваясь от нового,
страшного противника. Но силы были слишком не равны.
Ядовитые создания по-видимому не обращали внимания только на
абсолютно мертвые тела, яростно атакуя немногих оставшихся в живых. Люди
яростно давили сапогами пришедших из неведомых глубин дьявольских тварей,
рубили их, кромсали мечами... Но что может сделать тигр против сотни тысяч
красных муравьев? Только одно - спасаться бегством.
Людям бежать было некуда. Неоконченное заклинание оказалось страшной,
неуправляемой силой. И некому было направить в нужную сторону маленьких,
нерассуждающих и вечно голодных слуг Повелителя змей. Твари старались
поскорее отделаться от яда, давно копившегося в их телах. Человек еле
успевал умертвить десяток змеек, как на него тут же набрасывалась целая
сотня ядовитых созданий, взбирающихся по ногам, падающих с мачт и
такелажа, погребая людей под живым, отвратительно шевелящимся ковром цвета
свежепролитой крови.
Через несколько минут все было кончено.
5. ОСВОБОЖДЕНИЕ
Капитан Ксан медленно, точно в полусне, брел по палубе ахеронского
корабля, спотыкаясь о брошенное оружие и мертвые тела тех, кто успел
принять смерть от честного стального клинка. Некогда роскошные сапоги
красной кожи скользили в покрывавшей палубу омерзительной жиже из крови и
плоти, расплывшейся под действием ужасного яда. Одежда валузийца была
изрезана вражескими клинками, кое-где пронзившими его белый доспех.
Благодаря ему, Ксан избежал опасных ранений. Но потеря крови и потрясение
от страшной атаки змей сделали свое дело - Ксан еле передвигал ноги. Он
еще не оправился от того, как быстро и страшно завершилась битва. Те, кто
уцелел в схватке с металлическим змеем, были беспощадно уничтожены за
какие-то несколько минут. А когда в живых не осталось никого, ковер змей,
устилавший палубу, внезапно зашевелился, перебираясь через борт, чтобы в
следующий момент скрыться в волнах.
Белый Аспид бродил между трупами, почти не осознавая произошедшего.
Слишком велико было потрясение - в несколько минут лишиться корабля и
команды, непонятным способом оставшись в живых самому. Потрепанный шнеккар
отнесло довольно далеко. Добираться до него вплавь, особенно в таком
состоянии - безумие, но у Ксана не возникло и мысли о возвращении на свой
корабль.
Переступая через очередное тело, Ксан зацепился носком сапога за
порванный плащ, и в сердцах пнул его владельца.
Человек едва слышно застонал, не открывая глаз.
Услыхав этот стон, Ксан резко обернулся. Хвала Ка, он не
единственный, кто уцелел в этой кошмарной схватке!
Это был рослый ахеронец, очевидно, один из первых, схватившихся с
пиратами и получивший сильный оглушивший его удар. Поначалу обрадованное
лицо Ксана вновь стало хмурым. Враг, легионер, совсем недавно он не
раздумывая напал бы на него, стараясь побыстрее отправить не тот свет. Но
это осталось в прошлом. Они были единственными живыми людьми на корабле.
Ксан знал, насколько ужасно одиночество. Особенно страшным оно было сейчас
на корабле, полном мертвых тел, плывущего в неизведанную даль по воле
равнодушных волн.
Ксан наклонился над ахеронцем, осматривая, насколько тяжело тот
ранен. Крови почти не было. Судя по всему, легионер был просто оглушен
сильным ударом, едва не разрубившим его шлем. Однако, прочный металл
выдержал, оставив на голове ахеронца лишь огромную шишку.
Ксан стащил с него шлем и бесцеремонно стукнул по ней кулаком.
Легионер застонал громче, и наконец открыл глаза, отыскивая обидчика.
Однако, встретившись взглядом с Белым Аспидом, легионер едва сдержал крик
ужаса.
- Да, я немного отличаюсь от остальных людей, - неприязненно произнес
пират. - Вставай, нечего пялиться на мои глаза, я не собираюсь тебя
сожрать. Отвечай, как тебя зовут.
- Дальгон, - произнес ахеронский воин. - Дальгон Итц.
Он медленно приходил в себя. Не каждый день можно встретить человека
с желтыми змеиными глазами, с вертикальным, слегка изогнутым, точно
молодой месяц, зрачком.
- Что произошло? - спросил Дальгон. - Я помню, как перебирался на
пиратское судно, зарубил двух разбойников, а затем... Удар по голове и
тьма... Я сильно ранен?
- Жить будешь, - неприязненно произнес Ксан. - Только вот, не знаю,
долго ли. Вставай, и без глупостей, - он выразительно похлопал себя по
ножнам, откуда выглядывала весьма внушительная рукоять меча.
Преодолевая накатывавшие на него волны дурноты, легионер медленно
поднялся, осматриваясь по сторонам. То, что он увидел, не подняло ему
настроения. Мертвые тела и пустые доспехи, выпачканные ужасной кашей из
растворившихся человеческих тел, борт дракона, прогрызенный почти до
ватерлинии, разбитые надстройки... Они были единственными, оставшимися в
живых в этой жуткой бойне.
- Что же все-таки здесь произошло, во имя Сета! - вновь повторил
пораженный Дальгон, пытаясь удержаться на ногах, скользящих по палубе
дракона. Ксан коротко рассказал ахеронцу об атаке из моря. Дальгон
