маленькой иконкой.
Задохнувшийся от нежданного счастья Ланка с внутренним трепетом,
взял образок в ладони.
- Ой! - не удержался он от восторженного возгласа. - "Стреловер-
жец"! Это мне?!
Глаза мальчика благодарно блеснули в ответ на добродушную ухмылку
Тавра, затем снова обратились к образку-награде.
Там на фоне синего-синего неба стоял с самострелом в руках светло-
волосый мальчишка - Ланкин ровесник. В островерхом шлеме и в блестящей
кольчуге, в небрежно накинутом алого цвета плаще. Попирал ногой страш-
ного, поверженного им дракона. Словно сказать хотел: "Видишь, я такой
же, как ты. Думаешь, мне легко было? Ты, главное, не бойся ничего и о
плохом постарайся не думать. Тогда все будет как надо. Я знаю!"
Так почему-то представилось Ланке в тот миг...
Снаружи неожиданно возник неясный шум, донеслись гневные голоса.
Затем двое дружинников впихнули в открывшуюся дверь испуганного парня
в серой холщовой рубахе и в сбившейся на затылок шапке. На вид ему бы-
ло лет пятнадцать. Совсем еще мальчишка. Но на военном нагруднике у
него ярко горел блестящий маскольский значок.
Враг!
Тавр нахмурился.
- Это что такое?
- Да вот, шляется здесь...
- Я заблудился... - севшим от страха голосом прошептал парнишка.
Широко распахнутыми, остановившимися глазами Ланка смотрел на мас-
кольца. В его душе росло недоумение. "Вот он какой!.. Быть может, один
из тех! - обожгла мальчика первая мысль. Но тут же она и исчезла. -
Нет, не похож он на убийцу, - решил облегченно Ланка. - Те были...
Просто звери! А этот... Обыкновенный, перепуганный такой. И не подума-
ешь, что враг".
Ланка взглянул в лицо Тавру. И почему-то похолодел от внезапного
ужаса. В глазах старшего, горящих от ненависти, ясно читался приговор.
Сейчас он прикажет, и маскольца убьют...
Осознав всю неизбежность предстоящей расправы, Ланка испытал мгно-
вение мстительного удовольствия. "Правильно! Так и надо вам всем! За
маму..." Но затем снова царапнул душу мальчика острый коготок тревоги.
И какого-то беспокоящего сомнения. "А может, это ошибка? За что? Что
он сделал?!"
Ланка встревожился. Непонятное чувство подсказывало ему, что пар-
нишка-масколец вовсе не враг. Не может им быть! Что он - такой же...
Это было ново и непонятно. Глаза мальчика растерянно опустились
вниз, взгляд упал на стиснутую в руках иконку... Мальчик-Стреловержец
смотрел сурово и требовательно. "Не бойся!" Поспешно отведя взгляд,
Ланка снова посмотрел на маскольца. Тот, видно, тоже понял, что его
ожидало. И... перестал бояться. Встал прямо, не спуская с надвинувше-
гося на него Тавра своих светло-васильковых глаз. Гордый такой...
Только загорелое лицо с редкой россыпью золотистых веснушек побледнело
сильно-сильно.
"Не бойся!" - сказал Стреловержец. Или это Ланке показалось?
Он рывком оттолкнулся от прочной спасительной стенки. Торопливо
шагнул в узкий промежуток между Тавром и маскольцем, чувствуя, как
учащенно стукает в груди, словно ныряя в бездонный омут, выдохнул от-
чаянно:
- Не надо!..
"Ланка, ты что? Зачем?! - в последний раз метнулась в голове испу-
ганная мысль. - Ведь это же враг! Такой же, как те, кто убил отца, ма-
му, сестренку..."
Враг! Даже если у него такие чистые, смелые глаза. Ничем не замут-
ненные. Если "враг" этот - сам еще мальчишка! Несмотря ни на что! Ни-
когда тавларец не должен щадить маскольца! Что скажут люди?
Враг!
И все же...
- Ты что?! - удивился и рассердился Тавр.
- Не надо... Не трогайте его.
От сильного волнения брызнули из глаз слезы. Рука мальчика все еще
судорожно сжимала образок. Потрясенный собственной смелостью, почти не
сознавая, что он делает, Ланка стянул с шеи цепочку, обмирая от ужаса
под заледеневшим взглядом старшего, протянул Тавру подарок князя.
Расстаться по собственной воле со Стреловержцем было почти выше его
сил, но и оставить награду себе, после того, что случилось, после сво-
его заступничества, казалось Ланке неправильным. Все равно отберут. И
еще...
- Ну, если... - проговорил он, запинаясь. - Не надо мне ничего. Ни-
какой награды... Пусть только он живет!
- Вот как? - жестко усмехнулся Тавр. - Не знал я, что ты такой...
Добро же.
Помолчал немного. Затем сказал, в упор глядя на мальчика:
- Ты хорошо помог нам. Значит, можешь просить для себя все, что за-
хочешь... Можешь просить, - повторил он с нажимом, - но только один
раз. Смотри, не ошибись. Значит, ты просишь за этого?..
Отступать было поздно. Ланка обреченно кивнул. Он хорошо понял, что
значит "не ошибись"... Но делать было нечего.
- Добро же, - повторил Тавр, уже с явной угрозой. - Ты сделал свой
выбор.
Низко опустив голову, Ланка изо всех сил старался не расплакаться.
Тавр, больше не глядя на него, обратился к маскольцу:
- Повезло тебе, гаденыш!.. Дашь клятву Матери, что никому не ска-
жешь о виденном здесь.
Тот, еще не в силах поверить в немыслимое чудо, с благодарностью
взглянул на Ланку и торопливо, боясь, что тавларцы передумают, прого-
ворил клятвенные слова, священные для всех раничей. Маскольцев, тав-
ларцев, расков...
- Пусть не даст мне нарушить клятву Святая Хранительница! - закон-
чил он и, облизнув в волнении побледневшие губы, выжидающе посмотрел
на Тавра.
- Теперь убирайся! - прорычал тот. - И смотри!..
Масколец поспешно убрался.
В избушке повисла гнетущая, нехорошая тишина. Дружинники смотрели
на Ланку осуждающе, чуть ли не с презрением. Воевода лежал в за-
бытьи...
- Ушел этот? - спросил наконец Тавр. Голосом, не предвещавшим ниче-
го хорошего. - Добро. А теперь уходи ты, - бросил он мальчишке. - Ду-
мал я тебя к себе взять, да слабоват ты оказался для княжей службы. А
предатели нам не нужны.
Горько стало Ланке. Низко опустив голову, он протянул Тавру стисну-
тый в руке образок.
- Возьмите... - прошептал со слезами в голосе.
- Оставь. За дело дадено, - отстранился Тавр. - Эй, соберите ему
чего из припаса...
Ну вот и все... Мальчик упрямо, не разбирая дороги, шагал по высо-
кой лесной траве. Обидно ему было до слез. И жалко... Всего хорошего,
что было и что потерял он, расставшись с дружинниками. И себя чуточку.
Но к этому сознанию несправедливой обиды и новой потери не примешива-
лось ни капельки ощущения собственной вины. Ни капельки раскаяния!
Ланка почему-то верил, несмотря ни на что, на злые слова и презрение
взрослых, он чувствовал, что все, что он сделал, - он сделал правиль-
но! Что иначе нельзя! Вот и Стреловержец на образке, что висит у него
на груди, тот тоже не осуждает его, а вовсе наоборот. Ланка знает!
Солнце клонилось к закату. Ланка давно устал от долгой ходьбы. За-
метив невысоко от земли просторное дупло в стволе дерева, мальчик не
замедлил забраться в это хорошее убежище. Пожевал немного вяленого мя-
са из дорожного мешка. И быстро, крепко заснул.
Спал он спокойно. И приснился ему удивительный сон.
Громадный сказочный великан в сверкающих на солнце доспехах скло-
нился над радостно удивленным мальчиком. У великана был острый тяжелый
меч, длиной в целых десять саженей, и большой круглый щит, с нарисо-
ванным на нем черным котом (ростом с хорошего теленка!) с горящими зе-
леными глазами. Великан улыбнулся, пророкотал громовым голосом:
- Ты мне нравишься, Ланка. Ты храбрый и справедливый мальчик. Будь
ты повыше ростом, охотно взял бы тебя в свою дружину. И даже доверил
бы тебе свое место. Ты этого заслуживаешь!
Проснулся Ланка с улыбкой на губах. Стояло уже позднее утро. Ночью
прошла гроза, а теперь снова солнце сияло приветливо с чистого синего
неба. Играло лучами в умытой листве деревьев. Чудесный денек!
Наскоро перекусив, Ланка выпрыгнул из своего гнездышка и весело за-
шагал дальше. Теперь он знал, куда надо идти. Далеко на севере, в зав-
лажских лесах, стоит храм Отрока-Стреловержца. Он пойдет туда. Это
страшно далеко, но Ланка дойдет. Обязательно!
Он не почувствовал на спине чужого недоброго взгляда... Не услышал
злого шипения воровской стрелы. И боли совсем не ощутил... Он умер
сразу, не успев ничего понять, не успев коснуться лицом внезапно опро-
кинувшейся земли. Все с той же веселой улыбкой на губах.
Убийца осторожно вышел из-за деревьев. Его неудержимо приманивал к
себе мешок убитого им мальчишки. Он нетерпеливо приблизился. Грязный,
оборванный человек с бегающими маленькими глазками, недобро взирающими
на солнечный мир из-под лохматой свалявшейся гривы...
К мальчику он подойти не успел. Замер на полпути, охваченный диким
ужасом, и с воплем рухнул на землю, прикрывая руками косматую голо-
ву... Рядом с маленькой, неподвижно лежащей фигуркой, неожиданно поя-
вилась еще одна. Возникла из ниоткуда! Светловолосый мальчишка в ост-
роверхом богатырском шлеме с крылышками, в серебристой кольчуге, с
нагрудной пластинки которой внимательно смотрел вокруг веселый черный
котенок. Яростно взмахнул длинным тонким мечом. Словно синяя молния
ударила!
Убийца в ужасе закрыл глаза, судорожно вжимаясь в землю. А когда,
наконец, осмелился вновь посмотреть на мир, маленького витязя уже не
было. Не было и другого, убитого мальчика. Лишь окровавленная стрела
лежала на смятой траве. Да медленно плыл невысоко над землей маленький
огненный шарик-родия. Летучий огонек Вечных Витязей...
А парнишка-масколец таки не сдержал своей клятвы. Что никому, ни-
когда... И много лет спустя, когда утихли наконец княжеские распри,
появилась на стене в самом главном храме стольного града Вольмара чу-
десная фреска с изображением мальчика-заступника, сумевшего подняться
над людской враждой, заслонив от беды пленника, врага. И многие поко-
ления маскольцев, тавларцев, вольмарцев, приходя в этот храм, не раз
вглядывались потом в чистые глаза мальчика, искали в нем сходства со
своими собственными сыновьями. И многие ранские мальчишки старались
быть похожими на него.
А сам он с веселой улыбкой смотрел на них, как живой, с картины
славнейшего ранского иконописца, Андри Маскольца.
