существами, это была любимая тема - вторжение звездожителей на Землю,
появление среди людей лазутчиков иных цивилизаций. Реально совершалось
по-иному - лишь в прошлом веке космонавты человечества открыли разумные
общества в ближайших районах Галактики, но все это были существа, далеко
уступавшие людям в развитии. Правда, Андрей доказывает, что найдена
цивилизация, безмерно превосходящая нас в могуществе, но та цивилизация
отчаянно далеко, отнюдь не звездный сосед...
Генрих негромко сказал:
- Чему ты так поражаешься? Знакомство с Олли доказывает, что еще сто
лет назад нас посещали звездожители.
Рой возвратился на свое место, выключил прозрачную стену и хмуро
возразил:
- Ее мы привезли на Землю. Спенсера и Гаррисона мы не привозили.
Псевдолюди появились сами. В стихийность их появления верить неразумно.
Должна быть какая-то цель в их пребывании на Земле.
- И твое мнение, Рой?
- Зло! - твердо ответил Рой. - Присутствие Спенсера привело к аварии
корабля. Гаррисон проник в лабораторию Андрея - Андрей едва не погиб.
- Однако Гаррисон покончил с собой, - заметил Арман. Он явно не
разделял мнения Роя. - И перед смертью внедрил в болезненное сознание
Генриха важнейшие для человечества математические истины.
- Я не знаю, почему он покончил с собой. А насчет истин - ты сам
сказал: в болезненное сознание. А почему не в здоровое? Почему сам не
опубликовал своих открытий? Твой пример как раз и доказывает, Арман, что
добро совершилось в форме болезни, что оно несет в себе ненормальность. А
это значит, что в нормальном бытии и Спенсер, и Гаррисон - вестники зла, в
отличие от Олли, о которой я этого сказать не могу.
- Ты считаешь, что Олли и они - посланцы одной цивилизации?
- Ни утверждать, ни отрицать не берусь. Арман, тебе особое задание.
Мы с Генрихом будем выяснять, какие все-таки депеши отправляет
таинственная цивилизация на Кентавре, а ты займись поисками новых
псевдолюдей. Продолжай проверку мозговых излучений. И особенно выискивай
те, которые по характеристике...
- ...совпадают с видениями Генриха и снами Артемьева, так? Будет
исполнено! - Арман, получая четкие задания, любил говорить четко.
3
Директор положил фотографию на стол.
- Расшифровка будет проецироваться на экран. Вот снимок Кентавра-3.
Это было обычное шаровое скопление, каких на границах Галактики
больше сотни: диаметр около сорока парсеков, а в этом сравнительно
небольшом объеме подсчитано почти сто пятьдесят тысяч ярчайших звезд.
- На вас работают все механизмы института, - повторил директор. - Все
ваши требования будут немедленно исполняться.
Он ушел, и Рой занял место за пультом. Пульт стоял вплотную к
одноглазому аппарату, с которым работал Андрей, - сейчас на него был
натянут чехол. Рой обернулся к Генриху.
- Начнем?
- Покажи дешифратор, - попросил Генрих.
Рой подал на экран изображение дешифратора. Сложная металлическая
решетка отделяла экран от людей, между прутьями пульсировало защитное
поле. При опасности защитное поле, усиливаясь, становилось непроницаемым.
Решетка была нововведением, Андрей работал без нее.
На экране показался приземистый купол, чья-то невидимая рука раскрыла
его, засветились механизмы, смонтированные в подземелье. Их было
множество, больших и малых, похожих на чаны и вытянувшихся трубами, -
гигантский энергетический завод, заполнивший площадь в тридцать гектаров.
Порция фотонов, уловленная во время почти мгновенной съемки шарового
скопления Кентавр-3, должна была пробежать по внутренностям всех этих
механизмов, здесь фотоны классифицировали, подвергали действию
гравитационных, ротонных и многих иных, уже известных, а возможно,
одновременно с ними и еще неизвестных сопутствующих полей.
Генрих размышлял о том, что Андрей перебрал в дешифраторе тысячи
вариаций полей, пытаясь уловить присутствие предугаданного им
сверхсветового агента. Андрей провел за пультом, где сейчас сидит Рой,
несколько лет, проверил, вероятно, миллионы комбинаций, пока какая-то одна
удалась. Что удалось? Каким образом загадочный сверхсветовой агент вступил
во взаимодействие с полями в дешифраторе? Какие при этом были порождены
явления? Какова мера их важности и их опасности?
- Может быть, оторвешься от своих мыслей? - спросил Рой.
- Начинай, - сказал Генрих.
На экране шаровое скопление Кентавр-3 было больше и ярче, чем на
снимке, но отдельные звезды по-прежнему терялись в светящемся месиве. А
затем скопление пришло в движение, оно разбухало, распадалось на тысячи
светил - и вдруг погасло. Темнота, окутавшая экран, через доли секунды
уступила место ночному пейзажу, звездному небу - до того красивому, что
Генрих вскрикнул от восторга, даже Рой что-то восхищенно пробормотал. Ни
на Земле, ни в космических странствиях по окрестностям Солнца братья еще
не встречались с таким великолепным зрелищем.
Небо пылало десятками тысяч сверкающих точек, среди них мятежно сияли
светила величиною с орех, белые, зеленоватые, красные, темно-фиолетовые...
А звезд величиной с земную Луну Генрих насчитал сорок три, четырнадцать
образовывали причудливое многоцветное созвездие.
- Рой, поглядеть бы! - дрогнувшим голосом прошептал Генрих.
- А ты и так глядишь, - отозвался Рой. - И глядишь изнутри. Передача,
по-видимому, совершается с одной из внутренних звезд.
Картина скопления опять изменилась, звезды тускнели и пропадали. Лишь
одна продолжала сиять, ординарная звездочка, не больше горошины; она
терялась рядом с другими светилами, хоть была ярче Сириуса на земном небе.
Вскоре сияние ее стало зыбким: она то сжималась, то расширялась, то ярко
вспыхивала, то почти погасала. А на экране возникла шифрограмма:
светящиеся пики прерывались долинами, снова вздымались пики - чередование
их складывалось во фразу: два-два - четыре; два-два - четыре... Затем
экран погас.
- Сделаем остановку, - попросил Генрих. - Формула дважды два - четыре
и вправду похожа на позывные. Не кажется ли тебе, что передающая станция -
это и есть та меняющая свою светимость звезда?
- Я тоже подумал об этом. И пока ты любовался звездой, запросил
расшифровку ее пульсации. Дешифраторы не нашли разумной информации в
колебаниях яркости.
- Я не говорю, что передача информации осуществляется колебаниями
яркости звезды - это противоречило бы теории Андрея о сверхсветовом агенте
телесвязи, - но не являются ли попутным следствием передачи перемены ее
яркости? Иначе зачем нам показывают звезду то в спокойном, то в
возбужденном состоянии?
- Мысль тут имеется. Но тогда как же должна быть могущественна
цивилизация, если она способна превратить звезду в сигнальный фонарь!
Несколько минут прошло в темноте, затем засветилась новая картина.
Это было, несомненно, искусственное сооружение, но размером с
планету. Сперва его изобразили в схеме: в центре та же пульсирующая
звезда, а вокруг нее вращались семь планет - шесть круглых тел и одно
дискообразное, шесть естественных - одно искусственное.
- Показывают масштаб, - сказал Рой.
Искусственная планета выросла во всю площадь экрана, теперь она была
похожа на исполинский человеческий дом с надстройками, флигелями, крытыми
переходами из корпуса в корпус.
Рой заметил, что если здесь и обитают живые существа, то каждое
должно быть высотой километров в пять.
Жители этой планеты-дома были длинны, а не высоки. Из одной башни
что-то потекло и зазмеилось между надстройками и флигелями - меж
искусственных сооружений бежала река. Когда существо вытекло все, стало
видно, что оно начинается ярко поблескивающей головой, а завершается
сверкающим хвостом. На голове возвышались острия короны, срывающиеся с них
молнии сумрачно озаряли темную поверхность планеты-дома. На хвосте тоже
виднелись острия, но поменьше, и они не исторгали молний. Рой сказал, что
корона - энергетическое устройство, а хвост - приемо-передающая станция.
Рекообразное существо подтекло к шару, стоящему на крыше приземистого
флигеля, потекло вверх по стене - молнии чаще срывались с гребней, теперь
они были толще и ярче - и стало вливаться в шар; сперва пропала голова с
короной, потом втянулись туловище и хвост. Вскоре на крыше опять стоял
один шар, и было ясно, что он металлический - так сильно он отражал свет.
Вскоре он унесся в пространство. И по мере того как шар отдалялся, он
огибал то одну, то другую планету - Рой восхищенно прошептал, что
управление космическими аппаратами в этом мире совершенно - и причалил к
той, что была ближе к центральному светилу. Теперь и оно было видно -
звезда класса В, синевато-белая, как Вега, по облику - из породы ранних
гигантов, лишь начинающая звездную эволюцию.
Шар опустился на поверхность новой планеты, рядом были другие шары;
всего на видимой стороне - около полусотни, но, очевидно, имелись и на
невидимой, шары нигде не скучивались.
Планетка напоминала Марс - желтая каменистая пустыня. Но было и
отличие от Марса: на поверхности, правильно расставленные, возвышались
башни, похожие на гигантские рога.
Из шара стала выливаться живая река - голова с короной, извивающееся
туловище, хвост с частоколом антенн. И еще не успело диковинное существо
полностью вытечь, как голова влилась в какое-то отверстие на поверхности
планеты, и вслед за головой туда стало низвергаться туловище. Рой начал
длинную шутку, что кентавряне на родной планетке - реки, в своих
космических кораблях-шарах - озёра, а на станции приземления превращаются
в водопады, но закончить ее не успел. Все башни вдруг запульсировали. Они
расширялись, превращаясь в подобие бочек, вытягивались, снова расширялись.
И, как бы под действием их пульсации, стала накаляться звезда. И до этого
она была огромной светимости - в тысячи раз ярче Солнца, - сейчас
светимость ее увеличивалась в миллионы раз, звезда распухала, летела к
своим планетам; из ореха, какой предстала, превратилась в тарелку, летела
дальше... Рой усилил защитное поле - так нестерпимо ярок стал
мертвенно-синий пожар, запылавший на экране.
Вдруг вся картина разительно переменилась. Звезда и планета пропали.
Взамен на экране снова заплясали черные пики, складывающиеся в прежнюю
формулу: дважды два - четыре. Генрих взволнованно прошептал, что теперь-то
начинается настоящая передача, все остальное было своеобразной визитной
карточкой, простым уведомлением далеких корреспондентов, что в недрах
одного из звездных скоплений существует высокоразвитая цивилизация и что
она выглядит так-то, а ведет себя так-то. Рой пробормотал, что осмысленной
передачи пока нет, картинки на экране скорей напоминают хаотическое
переплетение случайно возникающих геометрических фигурок.
Но уже через минуту он признал, что какой-то смысл в пляшущих на
экране фигурках все же есть. Среди них возникали отчетливые треугольники и
эллипсы, ломаные линии; быстро проносились светящиеся шары, весь экран
внезапно заполнило что-то мутное, очень похожее на гигантскую каракатицу.
Генрих воскликнул, что мутное пятно напоминает обыкновенную клетку. Рой
хотел возразить, но не успел - мутное пятно стерлось; на экране
пульсировало новообразование, подобное обыкновенному и очень простому
кристаллу, но едва братья согласились, что оно - кристалл, как из него
посыпались лучи, кристалл взрывался, пропадал в черном дыму, прорезанном
искрами; он стал теперь эпицентром взрыва, расширявшегося на все стороны,
