"Ори-дарн" вынесла на орбиту Лейра Миармина.
С той поры прошло более цикла. Космические корабли достигли всех трех
лун; автоматические станции осмотрели и обнюхали каждую из планет,
обращающихся вокруг золотого солнца. Элл побывал в космосе дважды,
поднявшись при этом в звании от лейтенанта до старшего лейтенанта, а затем
и до майора. Многие завидовали его успехам. Но была в его замечательной
жизни одна червоточинка. Он не любил своего дела.
Возможно, поэтому он так и не сумел обзавестись родным домом. Не
местом для житья - домом. Он дважды был женат на очарованных мишурным
блеском героизма красотках, и дважды разводился, когда красотки
оказывались непередаваемыми стервами. И когда впереди замаячил конец
третьего цикла жизни, Элл понял, то может с полным основанием применить к
себе скверное словечко "неприкаянный".
Двигатели говорили. Их речь отзывалась знобкой дрожью в каждой балке,
ферме, заклепке. Произносимые огнем слова тяжким прессом перегрузки
ложились на грудь. Три сотни лерт ходового стелларатора работали на полную
мощность, сжимая дейтериевую плазму в раскаленный жгут, где плавились и
сливались атомные ядра. "Армир" переходил с эллиптической орбиты вокруг
Дарн на эпитрохоиду, связанную с луной Морт.
Элл неподвижно лежал в амортизаторе перед пилотским пультом. Конечно,
это дежурство выпало ему - как самое сложное. Разве не он, Элл Вайрин,
посадил "Звезду туманов", когда вышел из строя автопилот? Но сейчас
автоматика работала безупречно, и Эллу оставалось только глазеть на
экраны.
Мир вокруг был дик и странен. С одной стороны на полнеба раскинулся
диск планеты - расплывчатый, с виду даже бугристый. Полосы на нем
колыхались, по краям их возникали завихрения; дрожь пробирала при мысли об
ураганах, вечно бушующих там, в нижних слоях метано-аммиачной атмосферы.
Черные тени лун дырявили кипящий шар.
По другую сторону плыл в пространстве Морт, ухмыляясь колоссальной
трещиной, рассекшей его чуть ли не пополам. Корабль болтало - маневровые
двигатели судорожными импульсами пытались направить стальную стрелу
космолета в нужную сторону - и тусклый диск огромной луны прыгал по
экранам, точно раскачиваемый ветром бумажный фонарик.
Элл старался не глядеть на секундомер, но глаза невольно возвращались
к бегущим цифрам: "До конца маневра минута двадцать восемь секунд...
семь... шесть...". Никаких сил не хватит выдержать эту пытку. Мгновения
медленно вытекали из секундомера, впитываясь в мокрую тряпку времени.
И - как удар - покой. Невесомость. Маневр завершен. Небо вновь
становится недвижно-стеклянным.
- Отлично, Элл, - голос Вайна пробился сквозь шуршащую корабельную
тишину.
Пилот осторожно обернулся. Вайн Гирикин был не тем человеком,
которого безопасно игнорировать. Этот человек не только считался капитаном
"Армира" - он отвечал за самое важное в экспедиции. За ее идеологическое
содержание.
Полет к Дарн, явно преждевременный с технической точки зрения, был
организован больше в пропагандистских целях. Аргита, стремительно терявшая
последние остатки космической монополии, жизненно нуждалась в укреплении
пошатнувшегося престижа. Поэтому экспедицию на первом, необлетанном
корабле нового типа - не неуклюжей химической ракете, какие кружили в
пространстве уже добрый цикл, а секретном термоядерном планетолете -
отправилась не к близкому Эргору, а к более далекой Дарн. Поэтому о мерах
безопасности при подготовке полета предпочли забыть. Поэтому капитаном
"Армира" был назначен не опытный пилот Элл Вайрин (правду сказать, не
очень-то и рвался он на начальственное место), а Вайн Гирикин,
представитель Службы Охраны Государства, в срочном порядке обученный
начаткам планетологии.
- Спасибо, - безучастно ответил Элл, глядя в перевернутое лицо Вайна,
и добавил, - капитан.
- Готовимся к высадке, - приказал Вайн, слезая с потолка.
Рано, подумал Элл. Чертовски рано. Надо сбросить зонд-разведчик,
просканировать поверхность... Проклятье, все забываю. Никаких зондов.
Славные первопроходцы, сыны Аргиты, мужественно преодолевают трудности,
встающие на их пути. Сами создают, сами и преодолевают. Следуют примеру
доблестного Лейра Миармина, так вовремя погибшего героической смертью.
Элл Вайрин не хотел умирать героической смертью. Он вообще не хотел
умирать. Приказ есть приказ. Но, пока электроника проверяет системы
катера, он все же просканирует поверхность Морта. Хотя бы для успокоения
совести.
- Чертова планета! - голос Ррома гулко отдавался в пещере гермошлема.
Элл уменьшил громкость.
Земля под ногами вновь колыхнулась - так зябко вздрагивает во сне
человек. Катер качнуло, он проскользну пару шагов по наклонной, оставив
отчетливый вдавленный след.
- К черту, - хрипло пробормотал Леки. - Мы не удержимся и получаса.
- Немедленно за работу. - Элл часто думал, а есть ли у Вайна Гирикина
мозг. Не может быть столь невозмутимым существо, обладающее интеллектом
хотя бы не уровне ящерицы. - Взять пробы, установить глубинный сканер.
Десять минут.
Элл засек время. По правилам ему полагалось стоять с лазер-автоматом
наперевес, охраняя ученых от возможной опасности, причем стоять вплотную к
катеру, чтобы первым прыгнуть в люк, случись вдруг что. Какая умная
инструкция. К счастью, оглядываться она не запрещает.
Еще пара-тройка таких толчков, и катер соскользнет с плиты хондрита,
на которую Элл с таким трудом его посадил. Вокруг медленно бушевал
землеворот. С томительным спокойствием вздымались желто-бурые глыбы, и
опускались в каменное крошево, утопая без следа. Земля рождала пузыри,
белый туман стлался по ней, сочась из глубин, оплетая ноги космонавтов.
Оранжеватый свет придавал пейзажу оттенок не просто нереальности -
поразительной чужеродности всему знакомому и близкому. Диск Дарн колыхался
низко над горизонтом, едва не цепляя заусенцы далеких гор, Странные
облака, похожие на клочья пены, плыли в черно-зеленом небе.
Наружные микрофоны доносили до Элла звуки: треск хондрита под ногами,
низкий всепроникающий гул, грохот дальних взрывов. Взметнулся в небо
соломенно-желтый фонтан, капли медленно падали, застывая на лету в
коричневатые шарики. Секундой позже пришел тугой паровозный свист.
- Сера, - Леки, неуклюже согнувшись, собирал застывающие шарики. Те
не давались, прыгали, точно резиновые, Леки гонялся за ними на
четвереньках, очень напоминая белую жабу. - Там, под поверхностью, ее
целые озера. Вместо лавы.
Плиту вновь качнуло. Пронзительно заскрежетали по камню опоры катера.
Выщербленная борозда удлинилась еще на пару лерт. Десять минут тянулись
очень долго.
- Ты просто непередаваемое дерьмо.
Где-то за окном, далеко внизу, простучал поезд надземки. Шестнадцатый
этаж имеет свои преимущества.
- Я не знаю, что нас свело, но уверена в одном - больше нас ничего не
удерживает вместе.
Воздух, лившийся через распахнутые окна, был горяч и свеж, как только
что испеченный хлеб.
- Не понимаю, что заставило меня... Ну что ты молчишь?! Как чурбан?!!
Элл бессмысленно пялился на полку с дарственными чашами. Десятки
полированных поверхностей отражали лицо Эйелы. Как комната кривых зеркал.
- Скотина, - Эйела внезапно обмякла, точно переполнявшая ее злость
вся вышла с последним воплем. - Тупая, бесчувственная космическая скотина.
Чтоб ты подавился своими покоем и тишиной. Чтоб одиночество у тебя на
зубах навязло. Позвонишь моему адвокату.
Дверь за ней захлопнулась негромко, но увядающий букет нъйира,
наполнявший комнату сладким запахом, уронил на стол горсть мелких цветов -
как лиловые слезы. Элл слепо смотрел на них, капли одна за другой стекали
по его щекам, падали на пол и испарялись. Лето.
Сиреневое мерцание переливалось над трещиной. Смотреть на него долго
нельзя было - начинали слезиться глаза. Поэтому Элл старался отводить
взгляд.
Равнина, куда опустился катер на сей раз, принадлежала словно бы иной
планете. Плоские, как стол, террасы карабкались к северному горизонту и
шаг за шагом спускались к южному. Отсюда, с поверхности, невозможно было
догадаться, что они изогнуты - часть спуска в тот кипящий адов котел,
откуда экспедиция только что бежала, принеся стихии ублаготворяющую жертву
комплектом разведоборудования. Кратер имел в поперечнике около тысячи
тернаинлерт - достаточно, чтобы стать незаметным вблизи, - и с орбиты
походил на след удара на небьющемся стекле.
Цепочки следов петляли и перекрещивались, оплетая паутиной громоздкую
треногу бура. Леки и Рром возились с сейсмическим датчиком, Вайн Гирикин
спокойно, в точном соответствии с инструкцией, устанавливал клыкастые
полусферы алмазных коронок.
- Пилот Вайрин! Связь с кораблем налажена?
- Нет, и еще час не будет, - мрачно ответил Элл. Ему это не
нравилось. Всегда раньше он работал под прикрытием радиосвязи. Но "Армир"
сейчас находится ниже линии горизонта.
- Хорошо, - Вайн проверил крепления треноги. - Датчики поставлены?
Начинаем!
Вращаясь, колонна бура начала уходить в зернистый изжелта-коричневый
хондрит. Элл нагнулся, потрогал поверхность - порода искрашивалась под
пальцами в россыпь стеклянных капель.
- Не отвлекайтесь, пилот, - в голосе Вайна Гирикина слышалась
насмешка. - Решили сувенир привезти?
Элл неслышно выругался. Сувенир. Вон тот валун возьму... какой валун?
Откуда он взялся? Подойти? Да ну его... Хватит с меня на сегодня капитана
Гирикина. Хочу забраться в гроб каюты, накрыться саваном, и чтобы покой...
Валун резко скользнул по поверхности, точно галька по льду.
- Берегись! - вскрикнул Элл, поднимая лазер-автомат.
- Да что... - Рром разогнулся, поворачиваясь к катеру. Элл дал
очередь, иссиня-фиолетовые вспышки распороли воздух, но валун метнулся в
сторону, остановился на мгновение, и вдруг ринулся прямо на треногу.
- Берегись! - Элл кинулся вперед, уже зная, что не успеет. Бугристая
туша походя смела одну из опор и со всего размаху налетела на Ррома,
подмяв его под себя. Элл, дрожа от страха и омерзения, выпускал заряд за
зарядом, заставляя существо пульсировать, топорщить угловатые пластины,
из-под которых выглядывали черные капли чего-то, что могло быть глазами.
Наконец чудовище замерло. Элл затравлено огляделся. Как же жутко
здесь - почему я не заметил этого? Сиреневое мерцание над трещиной жадно
переливалось, ускользая от взора. Бур покосился, из скважины медленно
вытекала желтая сукровица, застывая наплывами.
- Помогите мне, - Вайн уже пытался снять враз окаменевшую тушу с
раздавленных обломков скафандра. Только втроем они смогли освободить тело
товарища.
"А я совсем его не знал", некстати подумалось Эллу. "Как его фамилия
- Фрок? Уже забыл.".
- И возьмите пробы тканей, - распорядился Вайн. - Жаль, всю не
увезти.
Гостиница в Герате не отличалась отменным сервисом, однако все
недостатки с лихвой искупались великолепным видом на прославленные
водопады. Стена белой пены перегораживала ущелье, точно занавесь:
казалось, отодвинь ее - и там, за водопадом, тебе откроется...
Элл распахнул занавеску, Эйела взвизгнула и плеснула в него водой.
Пилот только встряхнулся. Все равно высохнет в пять минут. Конец лета,
лучшее время для туристов.
- Слушай, мы когда-нибудь выберемся к водопаду? - спросил он. -
Отпуск кончается, а мы там так и не были.
Эйела снова окатила его водой и выключила душ.
- Что он тебе так дался? - недоуменно спросила она. Элл пожал
