состояние казалось безнадежным. Люди проклинали его за боль, которую
причиняло сканнирование, но он с удвоенным усердием продолжал выполнять
свой долг. Он поддерживал жизнь в мучительной агонии космоса. И тогда он
впервые столкнулся с этим запахом. Запах просачивался в его перерожденные
нервы, несмотря на физические и умственные барьеры организма сканнера.
Запах был чудовищно сильным в этот страшный миг разыгравшейся в космосе
трагедии. Мартел помнил, что он чувствовал себя так, как будто был
обращен: но вместо наслаждения ощущал только ярость и боль. Он даже
перестал сканнировать себя самого, боясь быть уничтоженным агонией
космоса. Но он выдержал. Все его индикаторы остановились на отметке
"Опасность", но не на "Перегрузке"! Он исполнил свой долг и заслужил
благодарность. Потом прошло время, и он забыл о горящем корабле.
Он забыл все, но не запах. И этот запах снова был рядом: пахло
паленым мясом.
Люси озабоченно вглядывалась в его лицо. Она боялась, что обращение в
этот раз слишком глубоко внедрилось в организм Мартела:
- Тебе нужно отдохнуть, милый.
- Убери вон... этот... запах... - прошептал он.
Люси не сказала ни слова. Она выключила смеллер и бросилась к
кондиционеру, чтобы впустить свежий воздух.
Мартел поднялся, уставший и ожесточенный (индикаторы были в порядке,
и только сердце билось учащеннее, а стрелка нервного подблока подкралась к
отметке "Опасность".) Он медленно заговорил:
- Прости меня, Люси. Мне не следовало обращаться. Во всяком случае,
так скоро. Но я должен иногда выходить из своего состояния. Как иначе мы
можем быть вместе? Как иначе я могу становиться человеком - слышать
собственный голос, ощущать жизнь, пульсирующую в жилах? Я люблю тебя,
дорогая. Неужели я никогда не смогу быть рядом с тобой?
- Но ведь ты сканнер.
- Я знаю, что я сканнер. Ну и что же?
И Люси начала повторять слова, которые произносила и раньше тысячи
раз, чтобы ободрить его и себя:
- Ты храбрейший из храбрых, искуснейший из искусных. Все человечество
преклоняется перед сканнерами за то, что они воссоединяют колонии Земли.
Сканнеры - покровители хаберменов. Они хозяева открытого космоса. Они
помогают людям выжить там, где это невозможно. Они самый уважаемый отряд
живых существ на Земле, и даже Повелители Содействия преклоняются перед
ними!
С горечью Мартел возразил ей:
- Люси, мы все это слышали и раньше. Но как возместить...
- Сканнеры трудятся не ради возмещения. Они великие стражи
человечества. Неужели ты забыл об этом?
- Но наша жизнь, Люси? Что тебе с того, что твой муж - сканнер?
Почему ты вышла за меня замуж? Ведь я становлюсь человеком только после
обращения. А все остальное время ты знаешь, что я - машина. Человек,
которого превратили в машину. Человек, который умер, а потом воскрес,
чтобы исполнить какой-то долг. Неужели ты не понимаешь, чего мне не
достает?
- Понимаю, милый. Конечно, понимаю.
- Ты думаешь, я помню свое детство? Думаешь, я помню, что значит быть
человеком, а не хаберменом? Испытывать настоящую человеческую боль вместо
того, чтобы ежеминутно проверять по блоку, жив ли ты еще? Как я узнаю о
своей смерти? Ты думала об этом, Люси?
Она не поддержала его, а лишь спокойно предложила:
- Сядь, милый. Я дам тебе чего-нибудь выпить. Ты слишком возбужден.
Но Мартел выпалил, автоматически сканнируя:
- Нет! Послушай меня! Ты представляешь, что такое быть в открытом
космосе с экипажем, который полностью зависит от тебя? Неужели ты думаешь,
что так приятно - сканнировать день за днем, месяц за месяцем? Агония
космоса пронизывает каждую клеточку твоего тела, просачиваясь через блоки
хабермена. Мне приходится выводить людей из коматозного состояния - и они
ненавидят меня за это. Я понимаю их: боль космоса ужасна. А ты видела, как
сражаются хабермены и как их блоки заклиниваются на отметке "Перегрузка"?
И после этого ты смеешь упрекать меня в том, что я хоть два раза в месяц
хочу побыть человеком?
- Я не упрекаю тебя, милый. Давай будем наслаждаться твоим
обращением. Садись и выпей.
Мартел сел, закрыв лицо руками. И пока Люси делала ему коктейль, он с
горечью думал: "Зачем она вышла замуж за сканнера?".
В тот момент, когда Люси поднесла ему бокал, зазвонил видеофон. Они
вздрогнули. Видеофон был отключен, но он звонил: наверное, работала
система экстренного вызова. Мартел подошел к аппарату и включил
изображение. Перед ним был Вомакт. Сканнерская выучка Мартела сработала
безошибочно. Не успел Вомакт открыть рот, как он уже сообщил ему самое
главное:
- Нахожусь в обращении. Занят. - И выключил аппарат. Видеофон
зазвонил снова. Люси нежно сказала:
- Не волнуйся, милый, я все узнаю сама. Не подходи!
Никто не имеет права тревожить сканнера, если он обращен. Старик это
знает.
Видеофон продолжал звонить. Мартел с яростью бросился к аппарату и
включил изображение. На экране снова появился Вомакт. И прежде чем Мартел
успел заговорить, Вомакт вошел в контакт с его сердечным подблоком.
Сканнер подчинился дисциплине:
- Сканнер Мартел ждет ваших указаний, сэр.
- Экстренный случай.
- Сэр, я обращен.
- Экстренный случай.
- Сэр, вы не понимаете? Я обращен! Непригоден для выхода в космос!
- Экстренный случай. Явиться в Центральную.
- Но, сэр, никакой экстренный случай не может...
- Правильно, Мартел. Но это особо экстренный случай. Явиться в
Центральную. Выходить из обращения не надо. Явись таким, каков есть.
Экран погас. Мартел беспомощно повернулся к Люси:
- Прости меня.
Она подошла и ласково поцеловала его. Ей так хотелось смягчить боль
его разочарования.
- Береги себя, милый. Я буду ждать.
Мартел скользнул в свой сканнерский костюм. У окна он остановился и
помахал жене рукой. Она воскликнула:
- Удачи!
Почувствовав, как тело рассекает воздух, Мартел вдруг понял, что ему
удивительно легко лететь. Он подумал, что впервые за одиннадцать лет полет
ощущается внутри: это потому, что он был человеком!
Центральная сияла строгостью и белизной. Мартел всматривался вдаль:
ни ослепительного сверкания приземляющихся кораблей, ни вспыхнувших ярким
пламенем систем, вышедших из-под контроля. Все было спокойно, как и
положено в вечер выходного дня. И все же Вомакт звонил. Очевидно, этот
экстренный случай связан не с космосом, а с чем-то другим, но не менее
серьезным. С чем же?
Мартел вошел в зал и увидел, что по крайней мере половина сканнеров
уже на месте. Он поднял палец, которым общались его собратья. Большинство
из них стояли по двое и разговаривали, читая по губам. Самые нетерпеливые
скребли в своих блокнотах, а потом совали эти блокноты в лица товарищей.
Лица были скучными, неживыми, взгляды - тусклыми. Мартел знал, что
большинство присутствующих думает о том, чего не выразишь языком сканнера.
Вомакта не было: наверное, он еще обзванивает остальных. Свет
видеофона загорелся и погас: раздался звонок. Мартелу показалось странным,
что из всех присутствующих он один услышал этот громкий звонок. (Он понял,
почему люди так не любят находиться в обществе сканнеров и хаберменов.)
Обведя глазами комнату, Мартел остановил взгляд на Чанге.
Чанг был его другом. Сейчас он объяснял одному немолодому сканнеру,
что не знает, почему звонил Вомакт. Недалеко стоял Парижански. Мартел
прошел вперед, да так ловко, что всем стала понятна его обращенность.
Некоторые уставились на Мартела своими мертвыми глазами и попытались
улыбнуться. Но вместо улыбки их лица исказились жуткими гримасами,
поскольку они не могли контролировать свои лицевые мышцы, (Мартел сразу же
поклялся себе, что больше никогда не будет улыбаться - разве что будучи
обращенным).
Парижански поднял свой сканнерский палец, приглашая Мартела к
разговору:
- Ты обращен?
Парижански не слышал своего голоса: он напоминал рев, похожий на
человеческий голос в испорченном телефоне. Мартел изумился, что Парижански
понял его состояние. Но он также знал, что тот спрашивает его без злого
умысла. В коллективе сканнеров не было более благодушного существа, чем
Большой Пол.
- Вомакт звонил. Экстренный случай.
- Ты сказал ему, в каком находишься состоянии?
- Да.
- И он заставил прийти?
- Да.
- Значит, это связано не с работой. Ты не смог бы вылететь.
- Конечно.
- Зачем же он нас вызвал? - И Парижански по-человечески всплеснул
руками. При этом он ощутимо задел стоящего сзади немолодого сканнера.
Звук от удара был очень силен, но никто, кроме Мартела, его не
услышал. Мартел инстинктивно сканнировал Парижански и того, кого
Парижански задел. Немолодой сканнер спросил, почему он сканнирует. Мартел
объяснил, что слышал звук удара, так как только прошел обращение. Тот
быстро отошел - видимо, поскорее рассказать присутствующим, что среди них
- обращенный.
Даже сенсационное сообщение немолодого сканнера не могло отвлечь
собравшихся от тревоги, вызванной звонком Вомакта. Один из присутствующих
молодых драматично написал в своем блокноте, обращаясь к Мартелу и
Парижански: "Что, Вмкт сшл с ума?"
Более зрелые сканнеры покачали головами. Мартел, учитывая молодость
новичка, дружески улыбнулся и заговорил нормальным человеческим голосом:
- Вомакт - глава сканнеров. Он не сошел с ума. Блок у него надежный.
Мартел медленно повторил последнюю фразу, чтобы молодой сканнер его
понял. Тот скривился в улыбке, напоминавшей комическую маску, а в блокноте
написал: "Ты прав".
Чанг оставил своего собеседника и подошел к Мартелу. Его
полукитайское лицо тускло светилось в вечернем освещении.
"Странно, - подумал Мартел, - что среди сканнеров больше нет
китайцев. А может, это и не странно, если учитывать, что они не добирают
своего процента в хаберменах. Китайцы слишком любят жизнь. Но те, которые
становились на этот путь, обычно бывали хорошими сканнерами". Чанг тоже
заметил, что Мартел обращен, и заговорил вслух:
- Ты бьешь все рекорды. Люси, наверное, не хотела тебя отпускать?
- Она привыкла... Чанг, это странно.
- Что?
- Я ведь слышу сейчас. Твой голос... Он совсем как человеческий. Как
ты этому научился?
- Я работал с фонограммами. Как забавно, что ты заметил. Я
единственный сканнер на всех землях человечества, который может сойти за
человека. Мне помогли зеркала и фонограммы.
- Но ты не?..
- Нет, конечно, я не чувствую, не слышу и не обоняю. Вкусовые
рецепторы тоже не работают. А моя нормальная речь счастья не приносит мне.
Но я замечаю, это приятно людям, которые со мной общаются.
- Для Люси это значило бы очень много.
Чанг понимающе кивнул:
- Мой отец настаивал на этом. Он говорил: "Ты можешь гордиться, что
ты сканнер. Но жаль, что ты не человек. Скрывай свои недостатки". И я
старался. Я хотел рассказать старику об открытом космосе и о том, чем мы
там занимаемся. Но для него это было неважно. Он все повторял: "Конфуций
любил самолеты, и я тоже".
Старый плут! Он гордится, что китаец, а читать на древнекитайском не
умеет. У него удивительно здравый ум, и он всегда обращается с теми, кто
чего-то стоит.
Мартел улыбнулся. Чанг усмехнулся ему в ответ. Его лицевые мышцы
работали безукоризненно: сторонний наблюдатель никогда не принял бы его за
хабермена. Мартел позавидовал Чангу, когда, обернувшись, снова увидел
мертвые, холодные лица сканнеров. Сам он выглядел прекрасно. А почему бы и
нет? Ведь он обращен.
