Однажды Лоэр встретил на улице маленького человека, который в страхе
отшатнулся от него. И руки и лицо незнакомца были словно коричневая,
потрескавшаяся от жара земля. Что с ним? На проказу вроде не похоже, на
оспу тоже... Опасливо оглядываясь, незнакомец торопливо скрылся за
соседним домом. Лоэром овладело чувство брезгливости и тревоги. Кто этот
несчастный? Похоже на то, что он когда-то знал Лоэра, иначе что его могло
испугать? Хуже всего, если он шпион суперата... Странный незнакомец долго
не выходил из головы. Новые встречи и новые впечатления постепенно
вытеснили его из памяти. В поисках Никора прошел и день, и другой, и вот
наконец из случайного разговора Лоэру стало известно, что Владетель Юга
будет присутствовать во время служения в храме Бога Благоденствия. Лоэр
отправился туда. Он неторопливо вошел в храм и остановился в полумраке
многочисленных колонн.
Появился главный гнофор. Следом за ним вышел Никор. Лоэр жадно
смотрел на него. И медленно, очень медленно, от колонны к колонне
приближался к Владетелю Юга, боясь обратить на себя внимание и в то же
время желая этого. Никор лишь раз скользнул равнодушным взглядом в его
сторону. Телохранителям подход к алтарю был запрещен, и они стояли в
дверях храма с прирученными тиграми и леопардами. Лоэр с трепетом
вглядывался в лицо друг друга и никак не мог понять - что в нем
переменилось. Говорят, рептонов прежде всего отличает выражение пустоты. У
Никора не было этой пустоты, впрочем, как и у многих других, однако во
взгляде его, безусловно, что-то изменилось. А может быть, он вовсе не
рептон - обычный, нормальный человек, выполняющий волю суперата? От этой
внезапной мысли вдруг стало холодно и неуютно. Услышал прорвавшийся в
сознание голос главного гнофора: "Бог мести посылает вас против северных
племен нечестивых и против племен гнева его, дает вам повеление - ограбить
грабежом и добыть добычу для себя и попирать их, как грязь на улицах..."
Да... Кажется, крепко успел суперат опутать Никора! Ну, крепко не
крепко, а войти в доверие - надо без этого весь план не стоит и ломаного
гурна.
2. ГОРА И МОСТ
Из храма Никор должен был поехать на судоверфь. Во Владетеле,
говорят, жила какая-то болезненная страсть к строящимся судам. Даже
теперь, когда суперату корабли по сути не нужны, Никор все равно оставил
часть материалов на верфи лишь для того, чтобы хоть по часу в день
наслаждаться смолистым запахом дерева и звуками топора. Не теряя времени,
Лоэр отправился пешком через весь город.
В долине его нагнала многочисленная кавалькада. Лоэр отошел на
обочину и намеренно снял шляпу. Поравнявшись, Никор без интереса посмотрел
на него, но, проехав, оглянулся. Видимо, смутное воспоминание, которое не
могла удержать память, на секунду проснулось в нем. Он невольно натянул
поводья и кивком головы подозвал странного незнакомца. Волнуясь, Лоэр
приблизился.
- Кто ты? - спросил Гел Никор.
- Всего лишь бедный ясновидец, Владетель.
- Почему же на тебе одежда простолюдина?
- Разве мы знаем, что может случиться с нами по пути сюда?
Никор ничего не понял. Поморщил лоб и неуверенно посмотрел на Лоэра:
- Да, да... Но ты снял шляпу...
- Перед тобой должны обнажать головы не только прорицатели, но и
гнофоры.
- Гнофоры - это кто, странник?
- Так называют в моей стране служителей неба.
- Из какой же ты страны?
- Из той, в которой мы с тобой вместе жили когда-то.
Никор помолчал, смущенно покашлял и снова наморщил лоб:
- Да, да... И что же о моем почитании тебе сказали боги?
- Истинные прорицатели не ведают богов - они слушают лишь голос
Ремольта, который был нашим старшим братом по Знанию.
- Ты смел и дерзок. - Никор рассеянно оглянулся на трех гнофоров,
ожидавших его в составе многочисленной свиты. - Может быть, ты скажешь,
что наместники богов знают меньше, чем названный тобой Ремольт?
- Конечно, Владетель. Они в этих землях потому, что задались целью с
помощью твоего войска уничтожить северных соседей и завладеть всем
островом.
Никор нахмурился, сжал кулаки.
- Вижу, тебе не нравится моя откровенность, Владетель? А кто кроме
прорицателей может сказать истинную правду? Служители неба тебе ее не
скажут.
- И ты можешь ответить, что ждет нас в войне против северных племен?
- после продолжительного молчания спросил Никор, все еще хмуря брови.
- Ты хочешь правды, Владетель?
- Да.
- Если ты будешь продолжать войну против северных племен, погубишь
всех своих людей: у вождя Севера - огромное и сильное войско.
- Молчи!
Никор сверкнул глазами, и гиганты-телохранители ослабили натяжение
красных лент, привязанных к ошейникам леопардов. Те с рычанием разинули
клыкастые пасти, но Лоэр не шелохнулся.
- Прости, Владетель, если хотел услышать другой ответ. Но ты сам
жаждал истины, и я сказал ее.
- Прочь! Ты мой враг, прорицатель!
- Я друг твой. Если завтра не покину город, ты сам убедишься в этом.
Никор взял с места в карьер. Вся его многочисленная свита поскакала
следом. Лоэр надел шляпу и долго оставался на месте, следя за тем, как
всадники, проскочив мост, свернули влево и вдоль подножья горы направились
к верфи. Никор не узнал его. Значит, и не узнает. Это и плохо, и хорошо.
Плохо потому, что с прежним другом Гелом было бы говорить куда проще, чем
с Гелом-рептоном. Хорошо же, - хоть и в меньшей степени, - потому, что
теперь можно употребить любую хитрость и те знания, которые стояли выше
знаний рептонов. Одна опасность - могут помешать гнофоры.
Лоэр огляделся. Вся долина, насколько хватало глаз, сплошь пестрела
шатрами, палатками, шалашами и наскоро сооруженными домами с одной стеной
и тростниковой крышей. Они обрывались шагов за сто от дороги - вдоль них
тянулись белые вехи, запрещающие поселение ближе. То же самое, видимо,
было на всей территории Юга вплоть до Горуэлы. Впрочем, теперь уже до
Дирона... Сколько же сейчас людей у Никора? Определенно больше трех
миллионов. Это, конечно, сила, с которой следует считаться и на которую
суперат возлагает большие надежды...
За мостом начиналась жасминовая роща. На берегу возле неширокой
горной речонки после долгого перехода отдыхали верблюды. Они охотно
протягивали длинные шеи, когда погонщики подбрасывали им репейник, и
дружелюбно оглядывались на надоедливых мальчишек, некоторые из которых
впервые глазели на чудо пустыни, умевшее вздыхать и плеваться.
Пройдя мимо цветника, раскинувшегося вокруг двух широких чаш, Лоэр
увидел человека, шагнувшего ему навстречу. Он только что был в свите
Никора.
- Хочу предостеречь от беды, - сказал он. - Владетель Юга поклялся
умертвить тебя до захода солнца. Беги из города!
- Спасибо. - Лицо Лоэра стало непроницательным. - Но разве мы боимся
смерти, незнакомец? Разве истина канет от того, что один ясновидец из
тысячи умрет от руки неразумного верховода?
- Это так. А ты хоть раз ошибался, прорицатель?
- Никогда.
- Кто ж, по-твоему, я?
- Ты заблудшая душа. Обманывая меня сейчас, ты не ведаешь истины и
вредишь тому, кто послал тебя. Кажущаяся теперь неправда через несколько
восходов солнца обернется в ту правду, которую ждешь ты и которую ждут
многие. Надо учиться терпению и сторониться ошибок. Ступай же к пославшему
тебя и скажи, что бичевать надо не слова, а деяния, если их результат
будет иным, чем ожидался вами. А стоять на моем пути - значит быть врагом
тому, кто выше нас.
Гнофор утер выступивший на лице пот и сдавленно сказал:
- Откуда ты взялся?
- Есть люди, которых посылают, но есть и другие - они приходят сами
по зову единой истины и делают большое дело, далеко видя наперед и потому
помогая тем, кто не одарен способностью проникать в грядущее. Ступай,
ступай, незнакомец, дорога моя должна быть светлой, без тени.
Все это не было предусмотрено никакими планами, - но Лоэр с
удовольствием отметил, что долгое обучение туманному языку прорицателей в
пути от Сурта до Квина принесло хорошие плоды. Впрочем, не велика заслуга
сбить с толку дурака. А этого не назовешь мудрым. С первого взгляда стало
ясно, что он за птица и почему добивался ухода Лоэра из Квина: видимо,
Никора заинтересовала личность дерзкого прорицателя и против воли
притягивала к себе возможность узнать свое будущее. А какой смертный не
хочет этого!..
И вдруг острый глаз Лоэра заметил на горе двух людей, прятавшихся в
зарослях. Один был вроде в гнофорском балахоне... Любопытно, что они там
делают? Лоэр начал скрытно подниматься в гору. Неподалеку от незнакомцев
он затаился в кустах и тут же узнал человека в лиловой тоге: это был
прежний квинский регионом Арут с теми же располагающими манерами и
самоуверенностью. Лоэр чуть не застонал от отчаянья - ведь если Арут не
рептон, то обязательно выдаст его и тогда прощай все надежды и планы!
Вторым был старый гнофор с тощим телом, которое терялось в просторном
белом балахоне, обшитом изумрудами и рубинами. На желтом морщинистом лице
глаза его едва теплились подобно светильнику во мраке склепа, и в них
проглядывала вечная печаль и холод. Тонкие руки с дряблыми мышцами
безвольно висели вдоль тела, и лишь полупрозрачные пальцы слегка
подрагивали.
- В мои ли годы взбираться на такую гору, Арут?
Бывший регионом притворно вскинул руки.
- Вам еще могут позавидовать молодые, святой отец!
- Слова твои переслащены, как смуглый финик. Ну да ладно. Наслушался
я тебя вдоволь. Теперь внимай мне, Арут. Владетель влиятельный человек.
Это дикое сборище держится только благодаря Никору. Не станет его - все
распадется.
- Но от меня больше пользы, святой отец! Если вы принудите Владетеля
поставить меня начальником войска, я избавлю вас от неверных гораздо
быстрее!
- Как же?
- Есть у меня план... А владетель растерял прежнюю уверенность и,
думаю, может отказаться от продолжения войны на севере. Что тогда?
- Вон тогда я уберу его и поставлю тебя.
- Но это сделать поскорее, святой отец. Я предоставлю вам полную
волю, дам убежище изгнанным служителям неба, увеличу войско, способное
вырвать Страну из неверия, и подарю ее вам. Владетель, по сути, теперь уже
не нужен. А что касается плана, то я сообщу его, как только стану главным
начальником войска Никора...
Арут говорил еще что-то, но член совета уже, кажется, не слушал его,
погруженный в мысли. Наконец, поднял голову и сказал:
- То, что ты предлагаешь, подходит. - Он медленно огляделся. - Вот
что. Завтра после захода солнца во дворце Владетеля будет ужин. Оттуда мы
уйдем на балкон и обо всем договоримся: это самое удобное место в Квине,
где нет ни соглядатаев Владетеля, ни ушей его. К тому времени ты должен
придумать такой способ избавления от Гела Никора, который бы меньше потряс
рептонов, но больше возвеличил тебя в их глазах.
- Я уже давно все обдумал, святой отец. Мост - вот его погибель!
Сегодня ночью я буду там и все подготовлю.
- Занятно. - Гнофор пытливо взглянул на Арута. - Занятно, однако
невразумительно. Впрочем, избавь пока от разъяснений. - Он вскинул голову
и еле заметно усмехнулся. - А твой тайник стоит того, чтобы тащиться в
этакую гору? Не иначе, обобрал все дворцы Юга?
Лоэр смотрел, как недруги Никора неторопливо спускались к дороге, как
потом взобрались на спрятанных в овраге коней и неторопливо поехали к
городу.
Какой мост имел в виду Арут? Не этот ли, через речку? А если нет?
