вниз, и каждый дюйм пола второго этажа дымился и обугливался.
В шести футах от глаз Дейла задымились брюки доктора Руна, а
подошвы его башмаков стали мягкими и бесформенными.
В открытом лестничном марше в десяти футах от мальчика пламя
охватило розовые мясистые волокна паутины и они обвисли как бельевые
веревки рядом с многоквартирным домом. Шипенье мягкого материала
напоминало визг.
Дейл поднялся и шатаясь пошел к двери, из которой вырывались клубы
дыма.
Класс был в огне. Взрыв свалил с ног кажого, кто здесь находился -
как живых так и мертвых - но Харлен помог Майку встать на ноги и
теперь они оба торопливо разрывали путы, стягивавшие тело Лоуренса.
Дейл подхватил ружье Майка с пола и присоединился к ним, разматывая
затвердевшие веревки с рук и шеи брата. Дейл рывком поднял Лоуренса на
ноги, пока Харлен отбрасывал в сторону стул. Часть веревок осталась на
месте, но теперь Лоуренс мог стоять и говорить. Он закинул одну руку
за шею Дейла, а другую - за шею Майка, плача и смеясь в одно и то же
время.
- Позже, - крикнул Дейл, указывая на горящую массу парт и темноту
там, где Солдат и Ван Сайк силились встать на ноги. Тубби был где-то
поблизости.
Майк смахнул в глаз пот и кровь и вынул из кармана последний
патрон для обреза. Затем забрал обрез у Дейла и зарядил его.
- Пошли, - скомандовал он. - Выбирайтесь отсюда. Я вас прикрою.
Дейл полувывел, полувынес брата на лестничную площадку. Руна здесь
не было. Край площадки превратился в стену пламени, в который сверху
одно за другим падали мешки со студнем и пучки паутины.
Дейл и Харлен побрели к лестнице, таща между ними Лоуренса.
Бельэтаж билиотеки и лестнрица под ними провалились вниз, вместо
них высились тридцатифутовые языки пламени. Похоже было что вся
лестница провалилась в подвал. Кирпичи раскалились до такой степени,
что казались прозрачными белыми камнями.
- Наверх, - скомандовал Дейл. Майк выскочил следом за ними из
классной комнаты и присоединился к ним, когда ребята стали быстро
подниматься вверх по лестнице. Сначала на лестничную площадку, затем
на третий этаж, который был закрыт уже в течение многих лет.
Из "пустых" комнат, погруженных в мрак и паутину многие
десятилетия, слышалось шипение и вопли. Мальчики не стали
задерживаться, чтобы выяснить в чем там дело.
- Дальше. - На этот раз говорил Майк, указывая по направлению
узкой лестнице, ведущей в башню. Доски под ногами дымились и частью
уже обуглились, когда они стали взбираться наверх. Вдруг до ушей Дейла
донесся страшный грохот, который видимо означал, что центральная
лестница обвалилась в преисподнюю, которой стал первый этаж.
Они шли по узкому проходу, который обегал башню с внутренней
стороны. Доски, устилавшие пол, были насквозь прогнившими и
чрезвычайно узкими. Один раз Дейл заглянул сквозь щели в них и увидел
языки пламени, лизавшие пол в пятидесяти футах под ними и тем не менее
достававшие до них. Больше он старался вниз не смотреть.
Вместо этого он уставился на предмет, свисавший из центра башни
прямо перед ним, весь опутанный паутиной.
Круглый, прозрачный мешок имел форму колокола. Мальчику даже
показалось, что он видит крепления и петли колокола там, где он
крепился с помощью пучков волокон и паутины. Это было неважно.
То, на что он сейчас смотрел, смотрело на него... на всех них...
смотрело тысячью глаз и чавкало сотней пульсирующих ртов. Дейл
отчетливо почувствовал негодование, которое испытывал этот предмет,
полное неверие в то, что десять тысяч лет спокойного владычества могут
внезапно окончиться подобным фарсом... Но более всего мальчик замечал
гнев этого предмета и его силу.
_Вы еще можете послужить мне. Век Мрака может еще наступить._
Дейл и Лоуренс и Харлен смотрели не отводя глаз на колокол. Они
ощущали огромную, подавляющую волну тепла, исходящую от него.... это
было не то тепло, которое гнало на них пламя, но более глубокая,
теплая волна знания, что они могут быть полезны Хозяину, возможно даже
спасти его ценой своих жизней.
Одновременно, словно были одним существом, все трое приблизились
на два шага к краю проходу. На два шага ближе к Хозяину.
Майк поднял обрез Мемо и выстрелил прямо в мешок с расстояния
шести футов. Мешок лопнул и его содержимое со страшным шипением
изверглось в бушующее пламя.
Майк оттащил друзей назад и пошел впереди, постукивая прикладом по
доскам пола, чтобы определить надежные, а ненадежные отбросить в
сторону.
Корди очнулась как раз вовремя, чтобы успеть оттащить потерявшего
сознание Грумбахера от костра, в который превратилось крыльцо школы.
Весь перед его одежды обуглился, брови обгорели и было пхооже, что
взрывом мальчика отбросило на довольно приличное расстояние.
Она прислонила его к вязу и принялась хлопать по щекам. И хлопала
до тех пор, пока веки мальчика не дрогнули. Вместе они приянлись
следить за маленькими фигурками, появившимися на крыше горевшей школы.
- Черт, - сказал Харлен, неожиданно соскользнув с острого зубца
ската крыши к краю. - Кажется я уже видел такое в каком-то фильме.
Они все вместе стояли на кромке крыши с южной стороны, схватившись
за поручни, которые кое где здесь имелись. С высоты четырех этажей они
смотрели на твердый утрамбованный грунт спортивной площадки и
цементные дорожки, пересекавшие ее.
- Посмотри-ка сюда, - выдохнул Дейл и указал Харлену вниз. - По
крайней мере теперь мы сможем использовать веревки, которые ты
прихватил. - Лоуренс изо всех сил цеплялся за дыру в кровельной
дранке, которой была покрыта крыша.
Харлен принялся торопливо разматывать перый из двух мотков
канатов. Частично канат обгорел и совсем не выглядел надежным.
- Угу, - буркнул он себе под нос. - Только каким образом?
- Гм-м, - неопределенно промычал Майк. Он висел, ухватившись за
трубу дымохода и смотрел на только что пройденный ими путь.
Внезапно, позади них, из дымящегося прохода башни вынырнула фигура
высокого человека.
Дейл не мог разобрать кто это, ему был виден только темный силуэт.
- Кто это? Солдат? Ван Сайк? - тревожно спросил он.
- По-моему, нет, - покачал головой Майк. - Это наверное Рун. Мне
кажется, что остальные не могу ни передвигаться, ни действовать без
воли Хозяина. А сейчас он мертв. Они были лишь частями чего-то куда
большего.
Мальчики следили, как темная фигура довольно быстро продвигается к
ним. Вот она исчезла позади конька кровли. Майк обернулся к Харлену и
спокойно сказал:
- Если ты хочешь успеть воспользоваться этой веревкой, я бы
посоветовал тебе поторопиться.
Харлен только что закончил завязывать скользящий узел и теперь
трудился над петлей.
- Я хочу закинуть это лассо вон на ту ветку, потом мы раскачаемся
и спрыгнем.
Дейл, Лоуренс и Майк одновременно глянули на ветви высокого вяза,
росшего недалеко от школы. Но до него было по меньшей мере тридцать
футов и ветки были слишком тонкими, чтобы выдержать даже одного из
них.
На крыше позади них из-за среднего конька снова вынырнула темная
фигура и направилась по тому же пути к южному скату крыши, которым
прошли они сами. Из всех отверстий в кровле струился густой дым,
наполовину скрывая очертания человека, но Дейлу казалось, что он видит
черный костюм доктора Руна и черты его окровавленного лица.
Жар от полыхавшего огнем северного крыла здания становился
нестерпимым. Когда огонь охватил всю башню, мальчикам пришлось
отвернуться и отступить к краю крыши.
- Эй, - окликнул их Лоуренс. - Смотрите-ка.
В двух или трех милях от них освещенный дикими разрядами молний из
тучи в юго-западной стороне неба вдруг возник смерч и понесся в их
сторону. Его огромная, упирающаяся в землю воронка то расширялась, то
сужалась и поднималась выше. Одну бесконечно долгую секунду мальчики
просто не могли оторвать от страшного зрелища глаза. Дейл поймал себя
на той мысли, что он даже хочет, чтобы смерч нагрянул сюда и погубил
бы все окружающее в завершающем водовороте разрушения.
Смерч взмыл кверху, затем нырнул за кромку леса и полей далеко на
востоке, снова упал вниз где-то позади города и унесся в темноту,
двигаясь на север. Неожиданно налетел сильный ветер, с бешеным
неистовством осыпал мальчиков листьями и обломанными ветвями, угрожая
сбросить их с того ненадежного выступа карниза, на котором они стояли.
- Дай мне это, - повелительно сказал Майк Харлену. Он вынул из его
рук веревку, завязал потуже узел, перебросил конец через довольно
высокий дымоход и сосокльзнул ближе к краю, чтобы связать оба каната
вместе надежными, быстрыми узлами. Быстро управившись, он дернул,
проверяя, веревку и через карниз сбросил один ее конец вниз.
- Ты первый, - обратился он к Дейлу.
Теперь они услышали как карабкается черный человек по дранке
кровли с другой стороны конька позади них.
Дейл не стал спорить или колебаться. Он перелез через водосточную
трубу, глянув мельком вниз, убедился, что под ним ничего нет, кроме
воздуха, обхватил ногами веревку и спрыгнул. Канат слегка раскачивало
ветром и крепко держась за него руками Дейл чувствовал, как царапает
его ладони жесткая поверхность веревки.
Харлен помог Лоуренсу подползти к краю крыши, тот ухватился за
веревку и оба брата стали спускаться вместе. Дейл действовал в
качестве тормоза для более легкого младшего братишки. Он чувствовал
как его ладони сначала стали саднить, а потом закровоточили.
- Теперь ты, - сказал Майк. Он не сводил глаз с конька крыши, но
Рун еще не появлялся.
- Моя рука, - жалобно прошептал Харлен.
Майк кивнул и шагнул к краю. Дейл и его брат были уже в двадцати
футах от крыши и продолжали медленно спускаться. Веревка не доставала
до земли, но Майк не мог бы сказать, как высоко она кончается.
- Мы будем спускаться вместе, - сказал Майк Харлену. Он встал
впереди Харлена и завел его руки вокруг себя. - Будешь висеть на мне.
Я только беспокоюсь выдержит ли веревка.
Доктор Рун появился из-за острого конька, двигаясь на четвереньках
он походил на огромного паука, потерявшего две из шести конечностей.
Кол из обломанной доски перил торчал по-прежнему из его груди. Он
задыхался и рычал, рот его был широко распахнут.
- Держись, - бросил Майк, хватаясь за веревку и повиснув над
краем. Теперь уже дымилась и тлела вся поверхность крыши: огонь достиг
аттика. Сам дымоход раскалился и, как был уверен Майк, вполне мог
прожечь веревку.
- У нас ничего не получится, - выдох-нул Харлен прямо в ухо Майку.
- Получится,- ответил Майк, зная что у них нет времени на
нормальный спуск, поскольку Рун уже схватился за веревку над их
головами. _Все, что ему нужно сделать это перерезать веревку._
Под ними, Дейл и Лоуренс уже спустились до конца веревки. Сейчас
они были на уровне первого этажа, футах в пятнадцати над землей.
- Это пустяки, - прошептал Лоуренс. - Прыгай.
Они оба прыгнули в одну и ту же секунду, ударились и покатились по
песку спортивной площадки. Это пустяки.
Мальчики поднялись на дрожащие ноги и побежали подальше от
пламени, вырывающегося из окон и южной двери. Дейл прикрыл рукой глаза
и посмотрел на силуэт двух мальчишек, отчетливо видневшийся на фоне
пылающего белым калением кирпича. Они уже были на половине пути вниз,
все еще футах в тридцати от земли. Харлен цеплялся за плечи Майка изо
всех своих сил.
- Быстрее! Спускайтесь быстрее! - закричали оба брата Майку, когда
