отправились на север, в удаленный район Стархевена. Мантелл уже знал от
Майры, что хотя металлическая оболочка установлена вокруг всей планеты,
заселена была только часть одного обширного континента. По существу,
Стархевен представлял собой один гигантский город, укрывший около двадцати
миллионов человек. После каждого всплеска иммиграции застраивался
очередной участок подготовленной земли. За границами города - к югу и
западу - лежали фермерские угодья, а дальше протянулись бесплодные и
пустынные земли, до которых у Зурдана еще не дошли руки.
Аэрокар легко скользнул на посадку и приземлился на площадку,
расположенную на крыше прямоугольного, темного, лишенного окон здания. Они
находились далеко от обитаемых районов. Зурдан выпрыгнул из кабины,
Мантелл - за ним.
- Именно здесь мозг и сердце Стархевена, - сказал Зурдан с
нескрываемой гордостью.
Рядом открылась крышка люка. Они спустились на верхний этаж здания, и
люк со скрежетом захлопнулся.
Внутри деловито сновали люди в чистых лабораторных комбинезонах. Они
почтительно приветствовали Зурдана. Бен представил Мантелла как нового
техника-вооруженца. Спустя столько лет слышать похвалу себе было весьма
приятно.
Экскурсия началась.
- Оборона Стархевена строится на двух принципах, - говорил Зурдан,
пока они продвигались по узкому туннелю, напичканному электронными
детекторными устройствами. - Первый - пассивный - состоит в обеспечении
защиты планеты. Вот почему я соорудил защитную металлическую оболочку.
Второй - активный и куда более важный - заключался в создании хорошего
наступательного оружия. Наступательные силы, дополняющие защитную
оболочку, делают оборону неприступной. Стархевен имеет лучшие
энергетические орудия в мире. А когда вы примете во внимание наши защитные
экраны, наши энергополя и отражающую силу самой наружной оболочки, вы
поймете, почему космический патруль против нас бессилен.
Они вошли в большую комнату, заставленную блоками тихо пощелкивающего
компьютера.
- Мы не оставляем им никакого шанса, - сказал громко Зурдан. - Каждый
выстрел, выпущенный из наших тяжелых орудий, предварительно тщательно
просчитывается. И редко бывает неудачным.
Мантелл изучал дисплей. Он сразу понял грандиозность созданной
Зурданом крепости.
Под самым потолком Мантелл увидел яркие ряды счетчиков, циферблатов,
шкал, и вопросительно указал на них.
- Управление энергопотоками, - пояснил Зурдан. - Когда мы окажемся
под бомбардировкой, каждый ватт направленной в нас энергии, будет
поглощаться нашими экранами и передаваться по силовым линиям сюда, в это
здание. Накопленную таким образом энергию мы сможем использовать на благо
Стархевена.
- И часто случаются бомбардировки?
- Ни одной стоящей за все годы. Космический патруль больше пижонит и
задирает нос. Долгое время мы вообще не знали, куда деть наши генераторы,
спасибо, нашлись свободные силы космического патруля, готовые броситься на
нас, точно свора гончих. Но теперь они поумнели и совершают, как только
представится случай, короткие набеги, лишь бы напомнить о себе.
Мантелл был ошеломлен. Он еще помнил дни, когда служил вооруженцем, и
не мог не оценить великолепной стархевенской обороны. Она была выше всяких
похвал.
- Скажи мне, Бен, - сказал Джонни. - Какой гений сумел создать
подобное?
- Это был поистине гений, - ответил Зурдан. - Все увиденное тобой
создал для меня Лорис Фарбер. Он работал целых три года, днем и ночью.
Может, ты когда-нибудь слышал о нем?
- Лорис Фарбер? Кажется, припоминаю. Не тот ли, что прикончил свою
жену, а? Когда-то, очень давно, я читал об этом случае.
Зурдан кивнул:
- Он был блестящим кибернетиком и чересчур нервным, склочным,
заносчивым человеком. Я сразу понял, чем все кончится - его погубит
талант. Можешь мне поверить, что, когда я его встретил, он уже был малость
тронутый.
- А что с ним сейчас?
- Однажды он увидел дух своей жены на нейтронном экране и хватил его
топориком, - сказал Зурдан. - Чтобы распутать проводку, понадобилось
несколько дней.
Экскурсия по зданию заняла почти три часа. Под конец Мантелл совсем
вымотался. Контролируемое башней вооружение, казалось, совершенно
необъятным, а давно забытые знания вооруженца с трудом возрождались в его
голове. Он вспоминал увлекательнейшие часы, проведенные за
конструированием защитных экранов, расчетом запутанных колонок
сопротивлений и силы тока. Неужели это было семь лет назад? Кажется, что
годы стерлись, слились и сразу перешли в настоящее.
Зурдан привел Мантелла в длинную комнату, полностью заставленную
видеоприемниками. Она была богато убрана, как и все городские кабинеты
Бена.
- Вот, - сказал Зурдан, - моя святая святых, нервный центр планеты.
Из этой комнаты я могу управлять всеми защитными экранами, могу ударить
любым оружием с любой огневой позиции и с любой установки, могу послать
субрадиограмму в любой мир Галактики.
Его густой бас наполнился гордостью. Он явно хвалился этой комнатой,
из которой можно управлять планетой и бросить вызов всей Вселенной.
Зурдан тяжело плюхнулся в релаксационную люльку и стал тихо
покачиваться вперед и назад:
- Ну ладно, Мантелл... Ты видел все, что нужно. Что ты теперь
скажешь?
- Великолепно, Бен! Стархевен совершенно неприступен. Во всей
Галактике нет ничего подобного.
Лицо Зурдана вдруг потемнело.
- И все же на душе у меня неспокойно, - сказал он значительно. - В
нашей системе обороны появились опасные бреши... И дело становится с
каждым днем все серьезней и серьезней, поскольку никто из моих лучших
людей не может справиться с возникшими проблемами.
Мантелл в недоумении уставился на него:
- Бреши, изъяны? Где? Знаешь, шеф, может, я безбожно отстал, но могу
поклясться, что это самая неприступная крепость, какую когда-нибудь
создавал человек.
Рот Зурдана скривился в слабой усмешке, но его глаза остались
мрачными и хмурыми.
- Твои суждения до какой-то степени правильны. Однако существует
просчет, который при определенном стечении обстоятельств может означать
конец Стархевена и всех, кто нашел на нем убежище. И этот просчет внутри
системы.
- Внутри?
- Стархевен уязвим изнутри. Представь, что кто-то захватит центр
управления. Он выключит экраны и преподнесет нас патрулю на серебряной
тарелочке. Конечно, ему придется сначала убить меня. Несколько дней назад
в казино на твоих глазах пристрелили человека, который пытался это
сделать.
- Ты имеешь в виду Марчина?
- Да. Он был моим соратником и одним из первых колонистов Стархевена.
Но мы с Марчином не поладили. Я видел, как в течение долгих лет между нами
назревал конфликт, но сдерживался, позволив ему нанести удар первым. Так
уж вышло, что я оказался сильнее, - Бен скорбно покачал своей большой
головой. - Ладно, хватит об этом! У меня есть для тебя дело, Мантелл,
очень важное дело.
- Какое же? - осведомился Мантелл.
- Согласно результатам твоей психопробы, - начал Зурдан, - ты
незаурядный специалист по защитным экранам. Все данные говорят о том, что
ты мог бы подняться в своем мастерстве еще выше. Один раз ты упустил этот
шанс, но если Хармон со своей машиной не сошел с ума, у тебя еще есть
немалые возможности. Джонни, я могу дать тебе второй шанс стать главным
специалистом по вооружению, к тому же ты окажешь мне большую услугу. Мы
будем сражаться вместе. Я знаю - неважно откуда - о существовании
заговорщиков, которые собираются меня ликвидировать.
- Ликвидировать... тебя? - недоверчиво переспросил Мантелл. - Но...
Но зачем? Кто посмеет?..
- Я не буду говорить о тех, кто хочет моей смерти. Это уж мои заботы,
не твои. Но факт остается фактом. Они могут достичь своей цели прежде, чем
я раскрою их и обезврежу.
- Но Марчин ведь сорвался.
- С Марчином другое дело - я все время держал его на крючке. Но
теперь, скажу честно, я в постоянной опасности. О, конечно, я хорошо
защищен, но не для такого случая. Так что, мой друг, я вручаю тебе
лабораторию со всем ее ученым штатом и со всей ее начинкой. И помогай тебе
Бог!
Правитель Стархевена сверил Мантелла пронизывающим взглядом.
- От тебя требуется только одно - сотворить невозможное. Я хочу,
чтобы ты создал мне личный защитный экран, Джонни. И как можно скорее!
10
Мантелл, молча разглядывал громадного человека в релаксационной
люльке, человека, который создал Стархевен. Личный защитный экран был
мечтой всех правителей на любой планете Галактики. Основные принципы
работы современных экранов делали их непригодными для использования
человеком. Проблема оказалась слишком сложной: требовалось разработать
устройство, которое выборочно блокировало бы лазерную энергию и свободно
пропускало воздух. Аппарат должен быть достаточно маленьким, чтобы
каким-то образом сбрасывать отведенную энергию и при этом обеспечивать
непрерывный приток мощности к полю.
И даже если удастся решить эти проблемы, все равно такой экран скоро
станет бесполезен. Каждое решение рождает новые проблемы. Создание
эффективного портативного экрана, способного противостоять энергетическому
лучевому оружию, только приведет к тому, что лазеры устареют. Тогда,
возможно, возродится древнее, давно забытое огнестрельное оружие. А вот
проблема: как создать экран, противостоящий ножу, пуле и яду и
пропускающий пищу и воздух?
- Ну как? - спросил Зурдан.
- Да, задачка - будь здоров, вогнал гвоздь по самую шляпку, - сказал
Мантелл. - Подобный экран, черт побери, на грани невозможного.
- Таким выглядело и создание Стархевена, - оборвал его Зурдан. - Но я
же сделал его! Я ничего не понимаю в премудростях электроники, но я умею
находить тех, кто понимает. Я нашел лучших специалистов в своем деле, и
они рассмеялись мне в лицо, когда увидели черновые наброски Стархевена. Но
я их не слушал. Я сказал им, что их дело строить, а мое - платить.
Неразрешимых проблем не бывает, Мантелл.
Мантелл пожал плечами:
- Я же не говорил, что отказываюсь попробовать. Просто не хочу давать
обещания, пока не узнаю, как это сделать.
- Меня это вполне устраивает, - сказал Зурдан. - Ничего не обещай,
просто возьмись. Я не хочу умирать, Джонни!
Мантелл уловил едва заметную дрожь в голосе Зурдана, когда тот
произносил последние слова. Он начал постигать характер этого великого
человека. За уверенным тоном повелителя, лежал страх перед неведомым
будущим, перед смертью; как любое человеческое существо, Бен Зурдан не
хотел умирать. Хозяин не желал покидать свой мир мечты, свою империю, ведь
он ее придумал и он ее создал. "Что ж, - решил Мантелл, - не стоит
порицать его за это".
- И еще об одном я хотел бы поговорить с тобой, Мантелл, - теперь
голос Зурдана звучал твердо. - Дело касается Майры Батлер.
Мантелл сразу напрягся.
- В день твоего прибытия на Стархевен я просил ее составить тебе
компанию, Джонни. Чтобы помочь освоиться, понимаешь? Но теперь, чтобы
избежать дальнейших осложнений, нам надо объясниться. Майра занята. Я
женюсь на ней, как только разрешу главную проблему.
- Я... я никогда, - пробормотал Мантелл.
- Что - никогда? - оборвал его Зурдан. - Ты как-то звонил ей в три
часа ночи. Не знаю, о чем ты хотел поговорить с ней в столь позднее время,
но могу себе это представить. Держи свои лапы подальше! На Стархевене
