шуточек с дежурными ребятами. Он имел дело с техническими разработками и
знал устройство космического корабля. Местные жители слыли
неповоротливыми, недалекими парнями, а это ему было на руку. Ему удастся
без особого труда пробраться на корабль, заправленный топливом и готовый к
старту.
И тогда прости-прощай, Мульцибер, с семью проклятыми годами нищеты и
бродяжничества!
Идя по песку к далекому космодрому, он вдруг почувствовал, что
воспоминания о Мульцибере стали смутными и расплывчатыми, словно ничего
этого не было и в помине: ни Майка Брайсона, ни Джоя Харрела, ни толстого
туриста-коротышки, - а все было лишь в призрачном сне.
Он не хотел быть реабилитированным. Он не хотел расставаться со своим
"я", хотя в его прошлом не было ничего, кроме неприятностей и
разочарований.
Будущее лежало в мире, созданном Беном Зурданом. Что таило оно -
неизвестно. Но лететь навстречу неизвестности все же лучше, чем просто
сидеть и ждать, когда явится полиция. А другого выхода не было.
2
Три маленьких кораблика мчались, пронзая черные глубины небес. Одним
из них был корабль, похищенный Джонни Мантеллом на Мульцибере, два других
- крошечные двухместные корабли космических патрульных, которые гнались за
ним по пятам. Из Пятого сектора Галактики они уносились в безбрежную тьму.
Особо бояться Мантеллу было нечего. Пока все складывалось в его
пользу, оставалось только суметь удержаться впереди погони и достичь
орбиты Стархевена раньше космического патруля.
Охота за Мантеллом продолжалась уже около двух дней - захватывающая
погоня со скачками по гиперкривой. Патрульные изо всех сил пытались
уравнять скорости своих кораблей с угнанным звездолетом, чтобы набросить
на него метамагнитные захваты и уволочь на Занзибар-9.
Обливаясь потом, он сидел у пульта управления со жгучим чувством
бессилия, которое охватывает почти всех астронавтов, когда при скорости, в
три с половиной раза превышающей скорость света, кажется, что ты завис в
незыблемом, совершенно неподвижном стазисе.
Путь по гиперкривой как будто уходил в ничто, все вокруг было серым,
и лишь где-то, вдалеке, маячили курносые звездолеты космического патруля.
Мантелл неуклонно придерживался взятого курса. Ему говорили, что управлять
гиперкосмическим кораблем все равно что водить автомобиль, и это было
действительно так. Он благополучно провел корабль через сотни световых
лет.
Внезапно зажегся экран пульта управления. Фосфоресцирующими знаками
высветилось сообщение, что корабль достиг пункта назначения, который был
запрограммирован в курс-компьютере два дня назад. Мантелл удовлетворенно
улыбнулся и нажал на эмалированную красную кнопку: корабль стал выходить
из безликой серости гиперпространства в нормальный
пространственно-временной континуум.
Масс-детектор, прозвонив несколько раз, сообщил Мантеллу, что
преследователи заметили его маневр и секундой позже предприняли то же
самое. Но теперь Мантелл был спокоен. Долгая изнурительная погоня
подходила к концу. Впереди показалась цель путешествия - массивное тело
Стархевена, заполнившее все небо.
Он увидел пылающий огнем медный диск с огромными заклепками, эту
громаду, мучительно медленно плывущую ему навстречу. Дальше мерцал Нестор,
красный сверхгигант, чьих слабых лучей едва хватало, чтобы вырвать из
мрака поверхность Стархевена. Правда, Стархевен и не нуждался в свете
Нестора: он был полностью покрыт металлическим панцирем и энергетически
абсолютно независим.
- О'кей, - отозвался оператор на Стархевене. Через секунду проговорил
снова:
- Оставайтесь на орбите. Мы побеседуем с вашими приятелями, а потом
займемся вами.
Мантелл довольно хмыкнул:
- Спасибо! Надеюсь, беседа будет короткой?
- Да уж, будьте уверены!
Он прервал связь и кинул взгляд на задние видеоэкраны. Теперь Джонни
знал, что находится дома и на свободе, и мог позволить себе небольшое
развлечение. Пробежав по клавишам управления, он снизил скорость на десять
процентов, ровно настолько, чтобы дать патрульным последний шанс.
Те не стали медлить. Двойная вспышка энергии немедленно ослепила его
экраны, но защита выдержала. Он рассмеялся. В тот же миг с покрытой
металлом планеты вырвался мощный луч света.
Джонни догадался, что это за луч: в игру вступили тяжелотактные
орудия Стархевена. Он увидел, как к первому из преследователей протянулся
луч энергии. Патрульный корабль вздрогнул, его защитные экраны с трудом
поглотили выпущенную энергию, и в тот же миг батарея лучевых орудий
послала новый разряд. Их общей мощности хватило бы, чтобы разнести земную
луну. Всего мгновение - и маленького патрульного корабля не стало.
Что до другого патрульного, то он не захотел оставаться на орбите и
вступать в единоборство с неприступной крепостью. На полной скорости
корабль развернулся и дал деру.
Орудия дали ему секунд шесть форы, не больше. Потом огненная спираль
энергии вылетела со Стархевена наперехват удирающему кораблю. И Мантелл
оказался в космосе один. На свободе и в безопасности.
Он расслабился в кресле пилота и стал ждать, когда они займутся им.
Ждать долго не пришлось. Его корабль завершал очередной виток по
орбите вокруг Стархевена, когда он заметил, что в сверкающем металлическом
панцире, в пятидесяти тысячах футах под ним открылся люк.
На следующем витке навстречу ему из открывшегося люка вынырнул
корабль. Он нагнал Мантелла на орбите, уравнял скорости и подошел
вплотную. Да, это уже не крошечный корабль космического патруля, это
гигантское чудовище размером с пассажирский лайнер, нагнавшее его с
невообразимой легкостью. Джонни погасил экраны и позволил мета-магнитным
захватам другого звездолета взять себя в плен. Его аккуратно втянули
внутрь.
Люк корабля плавно закрылся. Коммуникатор щелкнул и ожил - низкий,
густой голос сказал:
- Оставайтесь на своем месте и не вздумайте ничего предпринимать. Мы
сами заберем вас из корабля. Откройте задний шлюз.
Джонни нажал клавишу управления, и крышка люка скользнула в сторону.
Снаружи была абсолютная темнота и тишина. Наконец, до него донесся слабый
шипящий звук, который вдруг резко усилился, и воздух наполнился чем-то
сладковатым.
"Газ", - подумал он. Охваченный внезапной паникой, он кинулся к
клавише управления люком, но на какую-то долю секунды замешкался, и этого
оказалось достаточно, чтобы газ завладел его мускулами и нервами.
Он покачнулся и упал. Наступила тьма, и больше ничего...
Мантелл очнулся, во рту ощущался неприятный привкус. Кто-то снял с
него космический скафандр. Он находился в кабине другого звездолета в
окружении четырех человек в штатском. Один из них держал бластер,
нацеленный в грудь Мантелла. Он холодно сказал:
- Лучше не двигайся, Мантелл. Сейчас мы направляемся на Стархевен.
Каждую минуту мы можем войти под оболочку.
Мантелл потряс головой, стараясь избавиться от действия газа. Им
овладел гнев.
- Что за дурацкая идея с этой гадостью? На кой черт вам оружие? И
газ? Ничего себе, встречают у вас гостей!
- Нам нравятся порядки Стархевена, - ответил человек с оружием. - И
мы стараемся придерживаться традиций. Каждый чужак, который сюда попадает,
должен знать свое место и тихо ждать своей участи.
- К тому же нам известно, - добавил другой, - что космический патруль
засылает на Стархевен своих шпионов самыми разными способами.
- Неужели ради этого космический патруль пожертвует двумя кораблями и
четырьмя людьми! - огрызнулся Мантелл. - Что-то не верится. Я...
- А ты здесь никто, пока не пройдешь психопробу, - прервал Мантелла
человек с бластером.
- Психопробу?
- Эту процедуру проходят все, кто впервые попал на Стархевен, -
обычная мера предосторожности.
Мантелл почувствовал, что бледнеет. Психопробы не проводят любители
или рядовые психологи. Это сложная процедура, требующая многолетней
практики.
- Как же вы... Разве вы способны проводить подобные исследования? Вы
можете повредить человеческий мозг, и еще неизвестно, выудят ли ваши
техники хоть каплю стоящей информации.
Один из присутствующих холодно усмехнулся:
- Не волнуйтесь, Мантелл. Психопробами у нас ведает Эрик Хармон. Ну
что, полегчало на душе?
- Эрик Хармон? - Мантелл закрыл глаза, пытаясь все вспомнить об этом
человеке. - Хармон? Здесь? Известный ученый, который открыл законы и
технику психопробы? Который таинственно исчез из цивилизованного мира лет
двадцать назад? Да, - угрюмо заметил Мантелл. - Лучше и быть не может.
Корабль совершил едва ощутимое приземление. Мягкое жужжание
инерционного двигателя разом оборвалось, с боков гигантского корабля
выскочили опоры стабилизаторов. Мантелл внутренне напрягся, на щеке
задергался мускул: над ним в металлической оболочке Стархевена громко
хлопнула крышка закрывающегося люка.
Человек с бластером попытался любезно улыбнуться и, прервав мертвую
тишину, сказал:
- Милости просим на Стархевен, Мантелл. Первым делом мы нанесем визит
нашему боссу, он знакомится со всеми новоприбывшими. Теперь смотри в оба.
3
Через пять минут после приземления звездолет Стархевена был уже
обработан радиоактивным излучением. Мантелл стоял у гигантского корабля,
посреди прекрасно оборудованного космопорта, освещенного так ярко, что
казалось, будто находишься в солнечный день на какой-нибудь планете
Галактики.
Над головой висело голубое небо, покрытое вполне правдоподобными
пушистыми облаками. Ярко светило солнце. Скорее всего, оно было на
искусственном дейтерии, хотя в какой-то момент ему показалось, что это
горела настоящая звезда.
С трудом верилось, что Стархевен покрыт цельной металлической
оболочкой. "Инженеры, создававшие этот мир, - подумал Мантелл, - отлично
знали свое дело. И неважно, каким законам они подчинялись и каким целям
служили".
- Вам нравится наша выдумка? - спросил Мантелла один из охранников.
Наверное, он лично участвовал в этом строительстве и гордился этим.
- Довольно убедительно. Если не знать про крышу над головой, так и не
поверишь в нее.
- Еще узнаете, - ухмыльнулся второй охранник, - когда космический
патруль решит до нас добраться. Правда, они не делают этого уже тридцать
лет, с тех пор как Бен Зурдан создал Стархевен.
По полю, чуть покачиваясь, к ним катила маленькая каплеобразная
машина. Она остановилась почти у самых ног Мантелла. Он и его свита
забрались внутрь. Мантелл оглянулся назад и увидел, как портальный кран
вытянул из трюма громадного стархевенского лайнера крошечный космический
корабль, на котором его выловили в космосе.
Он облизнул губы. Мысль о предстоящей психопробе угнетала его, даже
если ее будет проводить сам Эрик Хармон.
- В резиденцию Бена Зурдана!
Машина прокладывала себе путь на перегруженных транспортных
магистралях деловой части города. Мантелл был поражен высоким уровнем
механизации этой планеты - обители преступного мира. "Людей вроде меня", -
подумал он.
Мантелл вспомнил, что привело его на Стархевен, эту мертвую точку,
планету-ренегат, последний оплот изгнанников из других миров Галактики,
где к законам относятся с большим уважением. Нет, он не преступник - его
вынудили пойти на кражу.
Но Джонни уже сам сомневался в своей невиновности: его давно
исключили из уважаемых членов общества, и он почти поверил, что способен
