День клонился к концу, а погода портилась. Уже восемь часов Дайк без
остановок вел транспортер по Чильготану. Он один "знал" дорогу. И с
подобием хрупкой радости чувствовал - цель близка.
Голова болела. Происходящее в мозгу Дайка представлялось ему в виде
непрерывно раскручивающейся спирали. Он болезненно чувствовал, как сгорают
в чудовищном напряжении клетки, настроенные на все усиливающиеся токи
чужеродного излучения.
Дайк смертельно устал. Он нуждался в отдыхе, но не мог позволить себе
передышку. Он боялся выпустить ухваченный им призрачный след, и еще
боялся, что может не выдержать: его "дьявол", его сверхчуткий
ангел-спаситель сломается, и тогда...
Нет, лучше не думать об этом. Тогда он не сможет помочь Сандре,
девочкам, всем остальным. Странно, но Дайк все время был уверен, что
Сандра жива. Еще жива... И Дайк спешил изо всех оставшихся сил.
Впервые в жизни он благословлял Двойную Берту, свою болезнь, лишившую
его полетов, но вдруг обернувшуюся такой удачей. Неведомые враги
располагали способностью посылать мощнейшие биоэнергетические импульсы, в
тысячи раз более сильные, чем излучаемые людьми. Именно с их помощью, Дайк
был уверен, они передают информацию, воздействуют на окружающее, возможно,
используют в качестве оружия. Какова физика поля? И каков должен быть
мозг, способный на излучение такой силы?
Но все это было пока неважно. Важно было - успеть. Успеть, во что бы
то ни стало! Ведь она все еще была жива...
С тихим сумрачным гулом гибкорукий аппарат стаскивал с Сандры одежду.
То что снять не удавалось: заела застежка на охотничьей куртке - "кальмар"
вспарывал острым ножевидным отростком щупальца. Куртка упала с плеч
девушки: рукава были тоже разрезаны.
Еще не понимая что с ней делают, Сандра широко раскрытыми глазами
следила за их манипуляциями. Вот "кальмар" расправился с курткой,
аккуратно окутал ее остатки радужной шаровидной оболочкой.
Законсервировал. Затем взялся за нательную рубашку. Быстрые щупальца
забегали по плечам, по спине, потом резким движением сверху вниз взрезали
и распахнули на груди тонкую ткань. Вскрикнув от неожиданности, Сандра
инстинктивно попыталась закрыться руками, но притаившийся сзади второй
аппарат немедленно сдавил петлей шею, развел и вывернул за спину руки.
Задохнувшись, Сандра повалилась на колени. "Кальмар" сильно дернул за
ноги. Сандра упала грудью на холодный пол, а многочисленные щупальца уже
срывали с нее сапожки, резали поясной ремень, стаскивали последние остатки
одежды.
В какие-то пять минут они методично раздели ее до нага. Не помня себя
от стыда и бессильного ужаса, Сандра прижалась к упругому покрытию пола,
но ее снова подняли, поставили, растянув в стороны руки. Теперь она стояла
нагая, беспомощная, в скрестившихся на ней сапфировых взглядах, и слезы
унижения текли по ее побелевшим щекам.
"Джинны" не торопились. Они рассматривали пленницу, с холодным
интересом ощупывали взглядами каждую клеточку ее кожи. Сандра зажмурилась.
Скользкие щупальца бегали по телу, шевелили волосы, поворачивали ее так и
этак. Было ужасно стыдно за свою наготу, за растерянность, за эти слезы. В
мозгу вспыхивали и пропадали видения.
...Родео. Ловкий ковбой в мгновение ока накидывает лассо на
убегающего теленка, сбивает с ног, связывает - как ее сейчас! - победно
вскидывает руки.
...Старый охотник. Груды распяленных на каркасах шкур. Где это было?
На Юконе? С нее сейчас тоже "сняли шкуру". Нет, еще не сняли...
...По полю изо всех сил бежит суслик. Отец учит ее стрелять. Сандра
прилежно целится из тяжелого охотничьего ружья. Ба-бах! Мимо. Бабах!
Попала! "Молодец!" - хвалит отец. Нормально. Вредитель. Вредителя можно!
Ба-бах! Может, и они на Дикси - вредители? Чушь какая-то...
Они заставляли Сандру двигаться: идти, ложиться, поднимать руки,
наклоняться. Сопротивляться было бесполезно: сразу же больно сжимали шею.
Как быка за кольцо в носу. Как быка... Неужели они все же убьют ее?
Пока изучают. Биомеханику, наверно. Сволочи! Сандра с ненавистью
подняла глаза на своих мучителей, но пришло другое, профессиональное:
Сандра была роботехником - а вдруг "джинны" принимают ее за прибор? За
сложный аппарат, в корне отличающийся от всего, отвечающего их понятиям?
Сейчас исследуют степени свободы, движения, потом захотят заглянуть
поглубже... Господи! А люди?
Стоит открыть что-либо новое: букашку. рыбину, моллюска - обязательно
в ход идет скальпель. Во имя науки, естественно... Сандра вспомнила случай
на Хе-Оль-Хе, когда группа мексиканских ученых обнаружила два диковинных
аппарата. Или существа... Как всегда в таких случаях, в дело вмешалось
военное ведомство, и долгое время все было покрыто глубокой тайной. Это
потом стало известно, что "аппараты" в момент обнаружения не
бездействовали: один из них транспортировал в неизвестном направлении
второй, видимо, вышедший из строя. Понять их назначение и устройство по
внешним признакам не удалось. И тогда ученые вскрыли "мертвый" аппарат. Но
это не помогло решению загадки. Внутри находилась странная смесь
механизмов и белковых образований. Киборг? Не хватало фактов, сравнения. И
тогда ученые вскрыли второй... Кто разрешил это, осталось неизвестным, но
дело было сделано. Кое-кто говорил даже о целесообразности уничтожения
неизвестных аппаратов из соображений безопасности...
Острая боль в руках заставила Сандру вскрикнуть, вернула к
действительности. "Кальмар" деловито выкручивал руки. Сандра застонала.
"Кальмар" остановился, затем так же деловито закрутил кисть в обратную
сторону. Да что они делают? Больно! Пот крупными каплями выступил на
висках. Тело горело.
Пределы движения изучают, мелькнула мысль.
Перестаньте! Она не похожа на робота... Неужели они не понимают, что
ей больно? А может быть, понимают? Симургам, тигру тому, в кино, тоже было
больно. Было, но разве это остановило охотников? Чужая боль - о ней всегда
стараются не думать. С "Нордговером" в руках и она, Сандра, забывала обо
всем, кроме охоты. Она - хищница: все люди с оружием в руках и без него -
хищники. Все хищники убивают, чтобы жить. Убивают ради изучения - тоже, в
конечном счете, чтобы жить. Всегда ли? Сколько здесь целесообразности, а
сколько бездумного любопытства? Есть хищники-убийцы, но это болезнь,
патология. Но убивать из спортивного интереса?.. Что движет ее мучителями?
Мамочка, милая, скорее бы они поняли, разобрались. Они не могут не
понять, они же разумные! Какие страшные у них глаза...
Неужели она никогда больше не увидит Землю? Дайк, Алешка, где вы...
Дайк? Он спасет ее! Почему она верит в это? Может быть, они все давно
погибли. Или вот также в плену, как кролики...
Она молода, красива, она не может умереть! Память безжалостно, с
дикой навязчивостью застилала глаза видениями.
...Они выкупили тогда лицензию на лося. Старк, Дайк, Рита, Сандра,
еще кто-то. Какая была охота! Зимой. Лось был красив и силен. Им не взять
бы его, если б не глубокий снег, согнавший лосей в заросшие кустарником
распадки. Охотились по-старинному, с собаками. Старк выстрелил, попал.
Лось осел на задние ноги, но еще сражался, рогами отгоняя наседавших псов.
Потом выстрелил Дайк, и зверь упал. Он был еще жив, когда они подошли, на
лыжах. Оттащили собак, и Старк, заломив ему рога, охотничьим ножом
перерезал лосю горло. Какая тоска была в глазах зверя! А они радовались.
Еще бы! Удачная охота... Хищники!
Тяжело дыша, Сандра стояла перед "джиннами". Что-то там произошло, за
сферической оболочкой ее аквариума. Пришельцы отступили от вольера, число
их поредело. Осталось только трое, среди них - один повыше, окрашенный в
тонкий синеватый цвет. "Кальмары" замерли, но цепко держали Сандру. Ей
показалось, что средний, синеватый, будто кивнул. И сразу же "кальмары"
дернулись, ошейник натянулся.
"Все, - упало сердце. - Что теперь? Куда они меня тянут? Будто собаку
на поводке".
"Кальмар", сердито урча, потянул ее из круглого зала. Ноги
освободили, и Сандра вынуждена была последовать за аппаратом. Второй
катился сзади, удерживая кисти рук. Они вытолкнули девушку в уже знакомый
цилиндрический коридор с движущимся полом. Пол подхватил ее, вокруг
замелькали концентрические кольца и какие-то пятна. Голова закружилась, к
горлу подступила тошнота, и Сандра потеряла сознание.
Алексей зябко поежился. Дождь! Только его не доставало. Первые редкие
капли тяжело ударили по камням, и вот уже пошло-поехало, наполняя все
вокруг густым шумом. С низких туч к земле потянулись серые космы, резко
похолодало.
Тр-р-рах!
Алексей невольно втянул голову в плечи. Белый зигзаг молнии распорол
небо. И сразу ударил второй разряд, третий. Фиолетовое небо разверзлось. В
непрерывном сверкающем грохоте на горы тяжело упала масса дождя. Благо,
что они были в подземных непромокаемых комбинезонах! Пригибаясь, Алексей в
несколько движений первым достиг гребня и залег, всматриваясь в затянутую
ливневой пеленой долину под собой.
Дайк вывел транспортер точно. Краем сознания Алексей еще раз
подивился их удаче. Вот она, внизу почти под ногами... - "их" база! В
сполохах молний на дне скалистого цирка тускло отблескивало нагромождение
полусфер. Что это? Станция? Поселок? А может быть, корабль? Или это он,
неведомый Пришелец, раскинувший по Чильготану свои споры?
Кто-то мягко, по-кошачьи, прилег рядом с Алексеем на камни. Ора!
Теплое чувство шевельнулось в душе. Отчаянная, умница.
Когда Дайк остановил транспортер, решено было разделиться.
- Девушки остаются в машине, - сказал Джо.
Глаза Оры вспыхнули, губы задрожали.
- Я тоже пойду.
- Пусть идет, - сказал тогда Дайк.
- У нас только пять лучеметов, - тихо возразил Джо.
- Лучемет может освободиться, - еще тише сказал Алексей.
С какой благодарностью взглянула на него Ора! Джо секунду колебался,
потом кивнул:
- Сделано! Будь по-вашему.
Струи дождя хлестали по спинам. Изодранные комбинезоны спасали мало.
Вода затекала в прорехи, противными струйками холодила тело. Один за одним
поднимались остальные, тяжело дыша, ложились рядом. Последним, с тяжелым
кубом медробота за плечами, подошел Мишка.
Молнии лупили по дымящимся скальным пикам. От грохота закладывало
уши. В беззвучном крике разевая рот, Дайк указывал на небо, зубы его
сверкали в непрекращающихся зарницах. Что он кричит?
- Нельзя терять ни минуты, - разобрал Алексей. - Пока гроза глушит их
поле, надо спешить!
Серебристое строение пришельцев не подавало признаков жизни. Что-то
надо было предпринять. Но что? Подбежать и резануть из лучеметов? Что?
- Альоша, слышишь? - Раэнгаоратила недоуменно приподнималась.
Алексей коротко глянул снизу вверх на ее мокрое лицо. Сквозь грохот
грозы пробился трескучий воющий звук. Он шел откуда-то слева из-за
продольного моренного хребтика, разделявшего долинку под ними на две почти
равные котловины, зажатые меж обступивших их скал. В ближней котловине,
куда выводило нащупанное Дайком ущелье, пузырилось серебристыми
полусферами загадочное строение чужаков. Что было в дальней, мешал видеть
хребтик и туманная пелена ливня, занавесившего долину. Сквозь его
сумрачную пелену угадывался поворот направо в соседний горный цирк. Влево,
за хребтиком, просматривалось еще одно ущелье. И вот оттуда, пульсируя,
доносился непонятный пока, но странно знакомый звук.
- Боевой излучатель! - Дайк тоже вскочил.
- Не может быть, - Джо потянул его за ногу, и тот присел.
