Хотя, конечно, были и другие гипотезы, но в них как-то не хотелось верить.
Так почему же они атаковали? И почему, наконец, поспешили так стремительно
скрыться? Не испугались же они, в конце концов, их малочисленного, почти
безоружного отряда, если за двое суток смогли истребить и полонить
население почти целого квадрата планеты...
Бесспорно было только одно: они улетели. Улетели, не позаботившись
оставить объяснений.
Джо не помнил, как они добрались до транспортера. Помнил только, что
гроза кончилась, и хмурое утро уже стучалось в двери, серым сумраком
проявляя негатив ночи. Но они добрались и дотащили раненых. Повезло еще,
что измученная неизвестностью Рита, не утерпела и, нарушив строжайший
приказ Джо оставаться на месте, двинула транспортер им навстречу.
Транспортер появился перед ними как раз в тот момент, когда на исходе были
последние силы.
Рита вела транспортер. У рации примостилась Лэй. Она смотрела на Джо
счастливыми смеющимися глазами, что-то быстро-сбивчиво говорила, но что -
Джо не сразу понял, выпутываясь из тяжелого бездонного сна.
Вдруг дошло: связь! Есть связь с Центром! Впервые за последние,
бесконечно длинные, дни.
Над прозрачным колпаком транспортера качалось обманчиво безмятежное
густо-синее небо. Джо с усилием поднялся. Мария не спала, озабоченно
склонилась над ранеными.
- Как дела?
- Плохо, - в глазах Марии пряталась тревога. - У Дайка поднимается
температура. Медробот-то у нас только один.
Безразличное издевательски синее небо улыбалось над умытыми зарослями
долины... Джо машинально глянул на радиокомпас. Прибор уверенно давал
отсечки. Работает!
- Командир! - тоненько прозвенел голос Лэй. - Центр запрашивает
информацию. Что передать?
- Передавай, - хрипло сказал Джо. - На борту тяжелораненые. Не
хватает медикаментов. До базы не дотянем, поэтому идем на свой лагерь.
Просим выслать санитарный бот. Мы считаем - Чильготан вне опасности.
Сегодня ночью стартовал с Дикси и ушел в неизвестном направлении корабль
пришельцев. В районе Главного горного узла Лангара нами обнаружена станция
чужой цивилизации - эпицентр нападения. Там же, видимо, космодром. Станция
пришельцами оставлена. Мы понесли потери. Остальное потом.
Со стоном шевельнулся Дайк:
- Командир...
- Потерпи миленький, - Мария с болью взглянула на Джо. - Худо ему...
бредит все. Охота какая-то.
- Команди-ир!
Джо быстро склонился над раненым. Черные губы Дайка подрагивали в
неровном с присвистом дыхании:
- Я все думал, командир... Почему они напали. Кажется, понял. Если не
дотяну, передашь... Командир!
- Я слышу, слышу. Сам передашь!
- Два дня была большая охота... Рита, помнишь? Рита!
- Опять бредит, - Мария поднесла к губам Дайка термос с тонизирующим
раствором. - Это все, что у меня есть! Я ничего не могу сделать...
- Это не бред, командир... Два последних дня у нас получилась большая
охота. За эти два дня мы с девочками и парнями с биостанции добыли более
сотни симургов. Побоище... Мы применили новый прицел Макгерти, раньше
никому еще так не удавалось... И вечером второго дня они начали.
Джо напряженно вслушивался в неровный пунктир его слов. Причем здесь
охота?
- Не спеши... - Дайк шевельнулся и застонал сквозь зубы. - Помнишь,
лет пятнадцать назад на Земле снова расплодились волки? Ах, ты же не
охотник, командир...
- Кое-что помню, - не понимая, куда клонит Дайк, на всякий случай
сказал Джо.
- Волки - они и есть волки: они хотели жрать и подпортили нам на
два-три стада больше, чем мы привыкли. Что сделали мы, люди?
Едва заметная догадка шевельнулась в мозгу. Так, так, он что-то
припоминает...
- ...Мы вырубили их из пулеметов, командир. Подняли вертолеты,
посадили на них охотников и... Я был на этой охоте. Помнишь, Рита?
Рита съежилась за пультом.
- Мы летели над степью, а под нами бежали, мчались со всех ног волки.
Мы били на выбор, им некуда было деться...
Дайк замолчал, трудно вдыхая густой воздух.
- Я только сейчас понял, как им должно было быть страшно, - вдруг
прошептал он.
- Значит, ты полагаешь, - Джо в нерешительности облизнул обветренные
губы. - Ты полагаешь, что...
- Ему лучше помолчать, - Мария поднесла к губам Дайка трубочку
термоса. - Худо ему.
Джо хмуро кивнул. Оставалась надежда, что в их разгромленном лагере
им удастся отыскать второй медробот, и что тот будет исправен. Только бы
Центр побыстрее прислал санитарный бот!
- Давай сменю, Рита, - Мишка, с перевязанной рукой, небритый, и от
того еще более черный, подсел к пульту управления.
- Как рука?
- Нормально. Уже могу.
"Заговорил", - подумал Джо.
Мишка молчал со вчерашней ночи. Отказали связки. Мишка, как рыба,
только беззвучно шлепал губами и натужно шипел. Джо боялся, что это
надолго. Нет, поди ж ты, заговорил.
Джо с болью смотрел на лохматый Мишкин затылок. Мишка зол на него.
Зол за то, что Джо не пустил его, едва живого от усталости, искать Алешку.
Они ждали у транспортера целый час. Но ни Алексей, ни Ора не вернулись.
Тогда Мария сказала:
- Надо спасать раненых.
Чуть заметно вздымалась грудь Сандры, стонал и метался забинтованный
обрывками белья Дайк. И тогда Мишка молча полез из транспортера в сизые
сумерки, перемешанные с седым предутренним туманом.
Джо с девушками с трудом втащили Мишку обратно в транспортер. Мишка
кричать не мог, и потому только шипел, кашлял и плевался. Потом упал в
кресло, скорчился и затих.
Это был жестокий выбор. Алешка, Ора... Они до последнего момента
оставались где-то там, на перемычке. Потом, когда "капли" кинулись к
своему космодрому, перемычка оказалась на самом их пути. Почему они не
вернулись? Погибли, выполняя здание? Не увидели сигнала Марии об
отступлении? А если, чудом уцелев, израненные, из последних сил ползут
сейчас к транспортеру? Через туман по этим проклятым скалам им не найти
дороги. А искать в каменном хаосе ущелья при такой видимости - безумие:
только потерять время. Что оставалось делать?
С каждой минутой ниточка, связывающая с жизнью раненных товарищей,
становилась все тоньше. Надо было попытаться спасти хотя бы их. И Джо дал
приказ уходить. Последнее, что они могли сделать, это оставить на видном
месте половину оставшегося у них продовольствия и записку.
- Командир, - шептал Дайк. - Ты ее довези... Мы сделали все, что
могли. Довези ее, командир.
- Таким образом, вы считаете...
Джо кивнул:
- Это гипотеза Дайка, но, пожалуй, мы все можем под ней подписаться.
- Я вас прошу, - сказал офицер службы Космической безопасности. - Я
вас попрошу еще раз изложить основные положения вашей догадки. Вы
рассказывайте, а я постараюсь все записать. Аппаратура вышла из строя, Так
что придется вручную.
- Хорошо, - сказал Джо. - Я повторю, хотя Дайк сделал бы это точнее.
У него, знаете, есть одна особенность, которая, в конечном счете, сыграла
решающую роль в этом деле. Дайк способен воспринимать энергетические
информационные поля, прежде всего биологические, как мне кажется.
Джо помолчал:
- Так вот. Все началось с того, что мы заблудились на подъезде к
Чильготану, и совершенно случайно, вечером, заметили... Сначала мы
подумали, что в атмосферу Дикси вошел очень крупный метеорит. Теперь мы
знаем - это был их корабль. В тот вечер был первый сбой в сеансе связи с
Центром.
- После этого связь восстановилась? - офицер быстро писал, изредка
посматривая на Джо.
- Да, и собственно, вполне нормально работала до самого нападения.
Правда, на "Икаре" барахлил передатчик, но это не то. В принципе, вся
аппаратура работала нормально. Можно предположить, что изначально
Пришельцы не собирались нас атаковать.
- Или осматривались, вели разведку.
- Возможно. Но скорее всего, их вынудили к этому обстоятельства.
- Вот как?
- Мы так предполагаем.
- Когда вы впервые заметили присутствие представителей неизвестной
цивилизации? Назовем их... Неци.
- На следующий за посадкой на Дикси их корабля день. Тем утром мы
обнаружили в долине под перевалом пять "капель"...
- Пять чего?
- Их машины имеют форму уложенных на бок капель. Мы сначала приняли
их за туристские транспортеры неизвестной нам конструкции. Сверху было
неважно видно. Я передал информацию об этом Центру.
Офицер кивнул.
- А вечером того же дня трое девушек из охотничьей группы Дайка:
Сандра, Аярэна и Лэй стали свидетелями охоты Неци на симургов. Мы к тому
времени были уже у пропасти, готовились к работе. Узнали об этом вечером,
когда заскочили на биостанцию. И опять же посчитали этот случай за
браконьерство - в голову другое не приходило. Хотя уже тогда должны были
повнимательнее с этим разобраться. Но какая-то инерция мышления... Мы
должны были заподозрить нечто более серьезное, чем появление неких
новейших приспособлений для охоты на симургов. Впрочем, я отвлекаюсь...
- Ничего, ничего, нас интересуют любые подробности.
- Ладно. Забегая вперед и обобщая, получается следующая картина.
Должно быть, в глубине Главного горного узла Лангара у Неци существовала
станция. База или лаборатория. Может, даже турбаза... - Джо криво
усмехнулся.
- В таком случае, странно, что ее не обнаружили раньше, - офицер
Космоопасности с сомнением кашлянул. - На снимках из космоса нет никаких
следов.
- Это, конечно, странно, - Джо нахмурился. - Но база была. Не
исключена, конечно, возможность, что они установили ее по прилете, но
думаю, она была и раньше, хотя бы для обеспечения космодрома. Так или
иначе, база существовала - в этом мы убедились лично.
- Космодром, - офицер покачал головой. - Но вы не видели его?
- Нет. Мы наблюдали взлет корабля.
- В том районе есть одно место, где можно предположить его
существование. На снимках это читается, как заполненный водой кратер.
Кратер несколько необычной, слишком правильной формы. Но поначалу на это
обстоятельство никто не обращал внимания. И вообще Главный горный узел
Лангара до сих пор мало обследован. Вот ведь!
- Мы предполагаем, что станция...
- Станции - их было две. Вторую разгромил на своем транспортере
Макгерти.
- Верно, две. Они работали автономно, без присутствия самих Неци. А
они периодически прилетали. Макгерти... - Джо тепло улыбнулся. - А ведь мы
тогда так и не поняли, почему всполошились Неци! Макгерти атаковал вторую
станцию, и это дало нам возможность прорваться к нашей. Узнали об этом уже
здесь.
- Как по вашему - что делали Неци на Дикси?
- Неци? Хотел бы я это знать! Возможно, тоже промышляли симургов.
Может быть, даже специально разводили их... - Джо помолчал. - Неци
безусловно знали о нашем присутствии на планете. Не могли не знать.
Особенно, если учесть, как четко они перекрыли наши каналы связи. В
последние годы население Дикси здорово увеличилось. Они знали о нас, но не
принимали всерьез. Например, они явно не догадывались о наличии у нас
такого оружия, как боевые излучатели. Иначе, боюсь, нам не отделаться бы
так сравнительно легко. Мне кажется, они вообще не принимали нас за
подобную себе цивилизацию.
- А вам не кажется это странным? - офицер с сомнением смотрел на Джо.
- А наша техника, постройки, космодром, наконец?
- Не знаю, - Джо пожал плечами. - Я высказываю предположения и
только. И на Земле многие существа строят: бобры, термиты, осы, да мало
