Но угрозыск уже следил за ним, и скоро Балабана поймали с поличным.
Снова колония, потом, после отбытия срока, еще... И вот он на
свободе.
Балабан вышел по центральной аллее на многолюдные, залитые светом
улицы. Постоял на пятачке у станции метро, с завистью глядя на хорошо
одетых людей, выходивших из ресторана.
"Хоть бы четвертак, - думал с тоской. - Ну, два червонца..." Легонько
кольнул себя острием ножа в бок и побрел обратно в парк...
На центральной аллее заметил пьяного, который шел, покачиваясь и
что-то мурлыча себе под нос. Уже хотел остановить в темном месте, да
вовремя увидел на противоположной стороне аллеи молодую пару под
развесистой липой. Дальше было людно - повернул обратно, выругавшись. В
конце концов, у этого пьянчужки, должно быть, денег нет...
Балабан слонялся по аллее допоздна, пока из летнего ресторана не
начали расходиться последние посетители. Остановился за шашлычной у
дорожки, ведущей к реке, надеясь, что, может быть, какая-нибудь нетрезвая
пара свернет туда. Но вдруг из-за поворота выскочил милицейский мотоцикл с
коляской и остановился рядом. Балабан повернулся к милиционерам спиной и
медленно двинулся следом за веселой компанией, вышедшей из ресторана. Так
он добрался до асфальтированной дорожки, круто сворачивавшей еще к одному
летнему ресторану. За спиной снова зарокотал мотоцикл, и Балабан
инстинктивно спрятался в кустах в нескольких шагах от дорожки.
- Ты покарауль тут, Омельченко, а мы посмотрим, что делается в
ресторане! - приказал кто-то хриплым голосом, очевидно старший патруля.
Мимо Балабана шли двое. Он невольно прижался к стволу ясеня. Сердце
бешено билось от страха.
Стук каблуков затих, и Балабан успокоился. В конце концов, чего ему
бояться? Ничего он не сделал, даже не пьян. Правда, он нездешний. Но что
из этого? Приехал в гости к родным, разве это запрещено?
И все же какой-то страх лежал в груди и мешал свободно дышать,
раздвинуть кусты и выйти независимо, не обращая внимания на патрульного,
сидевшего почти рядом на мотоцикле. Очевидно, это был извечный страх
преступника перед стражами порядка.
Милиционер закурил и приятный запах табака защекотал Балабану ноздри.
Он бесшумно выскользнул из кустов, сделал два шага по
асфальтированной дорожке.
- Товарищ милиционер...
Тот оглянулся.
- Там... кто-то стонет, слышите? - с притворным возбуждением сказал
Балабан.
Милиционер встал с мотоцикла, постоял, прислушиваясь.
- Может, кого-то там... - убеждал Балабан.
Милиционер оторвался от мотоцикла, бросил окурок и, на ходу
расстегивая кобуру, пошел навстречу незнакомцу бесшумной, легкой походкой.
- Где стонет? - вдруг донеслось до сознания Балабана, и он снова
ткнул пальцем в кусты.
Теперь милиционер был совсем рядом, он ощупывал Балабана внимательным
и недоверчивым взглядом, но тот не отвернулся и не смутился. Твердо
произнес:
- Там, в кустах, кто-то стонет... Я слышал не совсем ясно...
Милиционер шагнул под деревья, сделав незнакомцу знак следовать за
ним. Это и погубило его. Балабан не стал ждать, пока милиционер углубится
в кусты, он ударил финкой сразу, ударил изо всех сил - милиционер даже не
успел крикнуть: захрипел, покачнулся и упал в кусты...
Балабан дрожащей рукой нащупал пистолет, сунул его в наружный карман
пиджака и бросился вверх. Уже добравшись до аллеи, вспомнил, что оставил
финку, метнулся назад, вытащил ее, огляделся и, увидев, что никого вокруг
нет, направился к лестнице, ведущей к верхнему парку.
Хотелось что есть сил бежать отсюда, но заставлял себя идти не спеша.
На лестнице переложил пистолет во внутренний карман пиджака и,
перепрыгивая через ступеньки, поднялся наверх. Пересек верхний парк, вышел
на улицу и сел в трамвай. Только через несколько остановок понял, что едет
не в ту сторону. Пересел и доехал до вокзала. Вскоре он уже сидел в
электричке.
С утра Балабан любил понежиться в постели: во-первых, избегал лишних
разговоров с матерью, почему-то считавшей, что ему непременно надо самому
зарабатывать на хлеб; во-вторых, наверстывал недоспанное в колонии с ее
ранними подъемами и суровым режимом. Но сегодня, услышав, что мать уже
хлопочет у печки, зевнул и вылез из-под теплого одеяла. В сенях выпил
кружку холодной воды, протер заспанные глаза и вышел в кухню.
Мать испытующе посмотрела на него. Балабан поскреб небритый
подбородок.
- Ты, мама, того... - начал он не очень уверенно.
- Денег не дам - нету! - оборвала его мать. - Иди работать. Вот и у
нас рабочие нужны.
- Сотня в месяц, - пренебрежительно поморщился Балабан, - целый день
спину гнуть! Дураков нет.
"И все же хоть для видимости надо куда-то устроиться, - подумал он, -
потому как милиция не даст покоя. Протянуть два-три месяца и уволиться.
Потом полгода можно искать работу".
- Я что-то плохо себя чувствую, - сказал он матери. - Тяжелая работа
не для меня.
Мать смерила сына пренебрежительным взглядом, и тот понял, что
сейчас, постепенно распаляясь, она начнет пилить его, и все кончится
обычным скандалом. В другой раз он даже подлил бы масла в огонь. Но
сегодня не хотел пререкаться. Заискивающе попросил:
- Ты, мама, скажешь, если спросят, конечно... Ну, что я больной и
второй день уже лежу... Усекла?
- Тьфу! - плюнула в сердцах мать. - Ты по-человечески можешь
разговаривать?
- Ну, того... - Лёха почесал пальцами босой ноги под коленом другой.
- Я с одним типом поссорился, и милиция может расспрашивать... Так
скажешь, что я болен, вчера никуда не выходил из дому.
Мать всплеснула руками и заплакала.
- И когда же ты ума наберешься? Снова за старое?.. Мало тебя жизнь
учила?
Она сердито высыпала из кастрюли картошку в корыто. Сунула в руки
сына мялку.
- Накормишь кабана! - велела.
И Балабан покорно начал толочь картошку.
Но, как только мать вышла со двора, он с отвращением оттолкнул ногой
корыто и достал папиросы. Выпустив несколько аккуратных колец дыма, встал
и направился к сараю, где под дровами лежал пистолет. Ему так хотелось
посмотреть на него, однако заставил себя остановиться. Высыпал картошку
кабану, с любопытством наблюдая, как тот жадно жрет, и вышел в сад.
Встал за развесистой яблоней так, чтобы видеть соседний двор.
Дождался, когда на крыльце появилась бабка Соня, подошел к невысокому
забору, разделявшему усадьбы.
- Хороша у вас клубника! - начал он громко: бабка Соня плохо уже
слышала и видела, хотя притворялась, что все в порядке, и сердилась, когда
кто-нибудь сочувствовал ей.
Бабка не услышала, однако утвердительно закивала головой. Ответила на
всякий случай равнодушно:
- Будь здоров, Лёшка. Как жизнь?
- Хороша у вас клубничка, - повторил Балабан громче, чуть не крича. -
Я вчера вечером смотрел, как вы поливали грядки, и думал: что вы с таким
урожаем будете делать? Мешок денег наторгуете.
Бабке Соне почему-то не понравились подсчеты Балабана, подозрительно
стрельнула в него глазами и замахала руками.
- Какие там деньги?! Слезы, а не деньги...
"У-у, ведьма, у тебя по сундукам бы пошмонить - не одну сотню
заначила!" - со злобой подумал Балабан, но, сладко улыбнувшись,
проговорил:
- Я вчера вечером смотрел, как вы работаете, и думал: "Молодец бабка
Соня, нам бы вот так... Никакая болезнь ее не берет". А я вот... -
закашлялся, - совсем расклеился...
- Погоди! - категорично сказала бабка. - Я тебе, Лёша, малинки дам, -
забеспокоилась вдруг. - Как рукой снимет.
- Пил уже, - остановил ее Балабан. - Я вчера хотел попросить у вас
банки, но вы были заняты на огороде... - Он знал, что бабка Соня каждый
вечер поливает клубнику. - И не заметили меня...
Это уже был намек на ее, бабкину, подслеповатость.
- Как не заметила! - обиделась она. - Видела как облупленного, еще
хотела спросить, почему вечер зря тратишь? Молодежь идет на танцы, а ты
же, бедный, сколько лет жизни не видел!..
Балабан решительно остановил ее:
- Да болен же я - говорю вам!
- Вот я сейчас банки принесу... - засуетилась бабка. Она сбегала
домой. - Пойдем, поставлю - мать же на работе.
Когда бабка Соня, поставив банки, ушла домой, Лёха плюнул ей вслед и
начал завтракать, да не удержался - злодейски огляделся и шмыгнул в сарай,
плотно закрыв за собой двери.
Вытащил из-под поленницы черный, вороненой стали пистолет,
перезарядил, прицелился, поискав мушкой цель, однако стрелять в сарае не
стал, с сожалением вздохнул, переложил патрон в обойму, завернул пистолет
в чистенькую тряпочку и, спрятав под дрова, пошел завтракать. Не успел
запить яичницу свежим молоком, как увидел в калитке знакомую фигуру
участкового инспектора Хохломы.
Этот настырный лейтенант уже надоел Балабану; почувствовал, как
заныло под ложечкой, а ладони вспотели.
Лёха нырнул в кровать, натянул одеяло до подбородка. Услышав стук в
дверь, не ответил, дождался, пока участковый забарабанит еще, и потом вяло
отозвался:
- Входите...
Встретившись с внимательным и вопросительным взглядом Хохломы,
съежился под одеялом, но глаза не отвел. Лейтенант, не попросив
разрешения, сел на стул.
- Что, Балабан, захворал? - спросил сочувственно, хотя глаза остались
серьезными и даже колючими.
Лёха повернулся на бок, будто невзначай оголив спину, чтобы показать
следы от банок.
- Угу... - пробормотал он. - Простудился...
- Летом! - сокрушенно покачал головой участковый. - Как же ты
умудрился?
- Пивка холодного глотнул.
- Пивка... потом водки! - в голосе лейтенанта появились поучающие
интонации. - Снова за старое, Балабан... Предупреждаю, если не устроишься
на работу...
Лёха сел в кровати, умоляюще прижав к груди руки.
- Гражданин начальник, - произнес вполне искренне, - вот оклемаюсь -
и сразу на работу! Мать уже говорила с агрономом на плодорассаднике - там
рабочие нужны.
Лейтенант одобрительно кивнул головой.
- Работа хорошая, и коллектив там неплохой.
- А то как же, - согласился Лёха, имея в виду совсем другое. В
плодорассаднике бригадиром был его бывший одноклассник, и Балабан
надеялся, что тот не станет придираться к его прогулам, да и вообще будет
покрывать его. - Да, коллектив там неплохой, - подтвердил он и добавил: -
Он поможет мне перевоспитаться.
- О-о! - улыбнулся Хохлома. - Вижу, ты начинаешь осознавать... -
Очевидно, он прочитал бы Балабану небольшую лекцию о роли коллектива в
воспитании бывших преступников, но вовремя вспомнил о цели своего
посещения, запнулся и начал издалека: - Я вот вчера проходил мимо вас,
хотел наведаться, но окна уже были темными...
- Мать допоздна возилась во дворе, а я лежал...
Видно, участковому надоело ходить вокруг да около.
- Ты никуда вчера не отлучался? - спросил он сурово.
- Да я же болен...
- Я спрашиваю.
- Никуда, гражданин начальник. Вот спросите хотя бы у бабки Сони...
- Спросим у кого надо. Поправляйся и оформляйся.
Лейтенант вышел. Балабан подождал, пока хлопнет дверь на крыльце,
вскочил с постели и припал к щели между занавесками. Удовлетворенно
усмехнулся: участковый свернул к бабке Соне. Знал старуху: коль уж
сказала, что видела Лёху в саду, то не отступится, что бы ни было.
Балабан держал в руках небрежно свернутую газету, делая вид, будто
читает. Тем временем его глаза внимательно следили за людьми, на
