ходячий куст только тряс браслетами, заполняя всю станцию веселым
перезвоном, и ничего не отвечал.
Положив Малыша на край стола, Инек забыл о нем, но спустя
несколько часов, когда гость давно уже отправился своей дорогой, он
заметил, что "камень" лежит на другом краю. Поверить в то, что эта
штуковина может двигаться сама, было невозможно, и Инек подумал, что
просто не помнит, куда положил подарок. Только спустя два или три дня он
все-таки убедил себя, что с памятью у него все в порядке, а "камень"
действительно ползает.
Все это нужно будет взять с собой - и Малыша, и пирамидку Люси,
и куб, который показывает инопланетные пейзажи, и многое-многое
другое...
Инек стоял посреди комнаты, держа Малыша в руке, и только
сейчас вдруг задумался: с чего это он уже собирается?
Он действовал так, словно окончательно решил оставить станцию,
словно уже выбрал Землю, а не галактику. Но когда и как пришло к нему
это решение? Ведь для того, чтобы решить, необходимо осмыслить,
оценить варианты, а ничего подобного он не делал. Не взвешивал "за" и
"против", не пытался продумать все до конца. Решение пришло к нему
само, - решение, казавшееся невозможным, но теперь такое понятное и
доступное.
Может быть, неосознанно вобрав в себя странную смесь чужих
систем мышления и этических представлений, он, сам того не замечая,
обрел способность думать по-новому. принимать решения на
подсознательном уровне и эта способность дремала в нем до сегодняшнего
дня, пока в ней не возникала необходимость?
Инек вспомнил про несколько пустых коробок, лежавших в сарае, и
подумал, что нужно перетащить их в дом. Потом можно будет спуститься в
подвал и заняться предметами, назначение которых ему известно. Он
взглянул в окно и с удивлением обнаружил, что времени у него остается
мало: солнце уже садилось. Скоро стемнеет.
Поесть он за весь день так и не успел, но решил, что это подождет.
Позже можно будет перехватит что-нибудь на ходу.
Повернувшись к столу, чтобы положить Малыша на место, Инек
вдруг услышал знакомый звук и замер. Легкий шелест заработавшего
материализатора невозможно было спутать ни с чем другим - слишком
часто ему доводилось слышать его за годы работы на станции.
И видимо, это служебный материализатор, поскольку без
предварительного сообщения никто не мог воспользоваться вторым.
Очевидно, Улисс, подумал Инок. Или кто-то еще из
Галактического Центра, потому что Улисс всегда предупреждал его о своих
визитах заранее.
Инек сделал шаг вперед, чтобы лучше видеть материализатор, и в
этот момент там появился темный силуэт какого-то существа.
- Улисс! - произнес Инек и тут же понял, что это не он.
На мгновение ему показалось, что существо одето в элегантный
черный фрак с длинными фалдами, белую манишку и остроконечную
шляпу, но он тут же понял, что это огромная крыса с гладкой черной
шерстью и острой мордочкой, как у всех земных грызунов, только она
ходит на задних лапах. Существо бросило взгляд в его сторону, и Инек
заметил красные блестящие глаза. Затем крыса отвернулась, и он увидел,
как она достает из висящей на поясе кобуры какой-то отсвечивающий
металлическим блеском предмет.
Что-то тут было не так. Прибывшему полагалось по крайней мере
подойти, поздороваться со смотрителем. Вместо этого существо лишь
зыркнуло на него своими красными глазищами и отвернулось.
Когда оно извлекло металлический предмет из кобуры, Инек понял,
что это пистолет или, во всяком случае, какое-то оружие.
Может быть, так они и закрывают станции? Один выстрел, без
слов, и смотритель падает на пол. Только Улисса не послали, потому что он
не смог бы убить друга.
Винтовка все еще лежала на столе, но он вряд ли успеет ее
схватить...
Однако похожее на крысу существо даже не повернулось в его
сторону. Оно стояло, глядя в угол. Рука с оружием поднялась...
В голове Инека словно зазвучал сигнал тревоги. Он размахнулся и,
непроизвольно вскрикнув, запустил в крысу Малышом.
До него вдруг дошло, что крыса хочет убыть не его, Инека, - она
хочет уничтожить саму станцию. Там, в углу, куда крыса собиралась
стрелять, не было ничего, кроме комплекса управления - центра станции, ее
сердца. Если его уничтожить, станция будет мертва, и, чтобы вернуть ее к
жизни, группе специалистов с ближайшей станции придется добираться
сюда космическим кораблем, а на это уйдет несколько лет.
Когда Инек вскрикнул, крыса, чуть присев, резко обернулась, и
кувыркающийся Малыш попал ей в живот. Не удержавшись на ногах, она
отшатнулась к стене и выронила пистолет. Раскинув руки, Инек бросился
вперед и еще в прыжке почувствовал исходивший от крысы
отвратительный запах. Он обхватил ее руками за туловище и швырнул
через комнату. Крыса оказалась вовсе не такая тяжелая, как он ожидал. Она
упала, проскользила по полу и остановилась, врезавшись в кресло. Потом
вскочила, распрямившись, словно пружина, и рванулась к пистолету.
Инек настиг ее в два прыжка, ухватил сзади за шею и, оторвав от
пола, несколько раз тряхнул. Пистолет снова выпал у нее из руки, а
висевшая через плечо сумка застучала по волосатой груди, как
пневматический молот.
Вонь стояла такая плотная, что казалось, ее вот-вот можно будет
увидеть. Инека замутило. Но вонь еще усилилась и стала совсем
невыносимой, словно в ноздри Инеку врывался огонь, а по голове лупили
палкой. Он расцепил руки и, шатаясь, отскочил назад. Давясь сухим
кашлем, он согнулся, поднял руки к лицу, стараясь отогнать от себя эту
вонь, прущую в нос, в рот, в глаза.
Сквозь пелену слез он увидел, как крыса схватила с пола пистолет
и понеслась к выходу. Кодовой фразы Инек не расслышал, но дверь
скользнула в сторону и, выпустив крысу наружу, тут же закрылась.
32.
Инек, шатаясь, добрался до стола и оперся о него руками.
Отвратительный запах постепенно улетучивался, голова прояснялась, но
ему даже не верилось, что все это действительно произошло. Такое просто
не могло случиться. Крысоподобное существо прибыло через служебный
материализатор, которым пользовались только сотрудники Галактического
Центра. Однако никто из них, Инек был уверен, не повел бы себя так, как
этот непрошеный гость. С другой стороны, существо знало кодовую фразу,
открывающую дверь, а ее опять же не мог знать никто, кроме самого Инека
и сотрудников Галактического Центра...
Протянув руку, Инек взял со стола винтовку. Станция цела, и пока
ничего страшного не произошло, подумал он. Если не считать того, что на
Земле оказался инопланетянин, а этого допускать нельзя, потому что Земля,
как планета, не входящая в галактическое содружество, для инопланетян
закрыта.
Он понимал, что должен вернуть крысу на станцию.
Произнеся на ходу кодовую фразу, Инек выбежал из дома и
свернул за угол. Крыса неслась через поле и почти уже достигла леса. Инек
со всех ног бросился за ней, но она скрылась за деревьями, когда ему
оставалось до них несколько сот футов.
В лесу начало темнеть. Косые лучи заходящего солнца еще
касались верхушек деревьев, но внизу уже сгущались тени. Оказавшись в
подлеске, Инек огляделся и заметил крысу в небольшой лощине, где она
карабкалась по противоположному склону, пробираясь через заросли
папоротника, вымахавшего почти ей по пояс.
Если она будет двигаться в том же направлении, подумал Инек,
тогда все в порядке. Дальний склон лощины выходил к каменистой гряде,
обрывавшейся с другой стороны отвесными скалами. Место там
совершенно изолированное, и хотя выкурить оттуда инопланетянина, если
тот решит схорониться где-нибудь среди камней, будет нелегко, по крайней
мере он окажется в тупике и обратно уже не выберется.
Впрочем, напомнил себе Инек, времени осталось не так много:
солнце уже садится, и скоро станет совсем темно.
Он свернул к западу, чтобы обойти лощину, но старался не
упускать мелькавшую за деревьями фигуру из виду. Крыса продолжала
взбираться по склону, и Инек прибавил ходу.
Теперь он точно знал, что она в ловушке: крыса миновала то место,
где еще можно было вернуться и уйти в сторону. Скоро она доберется до
гряды, и ей останется только спрятаться там среди обломков скал.
Инек бегом пересек заросшую папоротником поляну и вышел на
склон холма в сотне ярдов ниже каменистой гряды. Здесь кустарник рос не
так плотно, и лишь кое-где встречались деревья, но мягкий лесной грунт
уступил место россыпи мелких обломков камня, что в течение долгих-
долгих лет откалывались зимними морозами от скал и скатывались вниз по
склону. Пробираться по этим обломкам, покрытым кое-где толстым слоем
мха, стало гораздо труднее.
Поднимаясь, Инек обвел взглядом лежащую впереди гряду, но
инопланетянина нигде не было. Потом он заметил краем глаза какое-то
движение и бросился на землю за куст орешника. Оттуда уже, сквозь
переплетение ветвей, он увидел на фоне темного неба крысу. Она вертела
головой из стороны в сторону, осматривая склон внизу и держа оружие
наготове.
Инек замер, удерживая винтовку в вытянутой руке. Костяшки
пальцев саднило - ободрал об камни, когда нырнул под куст.
Крыса скрылась за валунами, и Инек медленно подтянул к себе
винтовку. Теперь, если представится возможность, можно стрелять.
Но хватит ли у него духу? Осмелится ли он убить инопланетянина?
Ведь тот мог убыть его там, на станции, когда Инек чуть не потерял
сознание от дикой вонь, но не сделал этого и просто скрылся. Может быть,
существо было напугано и думало только о том, как бы убежать? Или оно
просто не осмелилось поднять руку на смотрителя станции - точно так же,
как и он сам не мог сейчас решиться на убийство?
Инек внимательно оглядел лежащие впереди глыбы, но теперь
никакого движения не заметил. Надо подниматься выше, подумал он,
поскольку время работает против него, но на руку беглецу. До полной
темноты осталось от силы полчаса, и надо успеть закончить это дело: если
крысе удастся ускользнуть, потом ее уже не поймаешь.
Но откуда вдруг такое беспокойство по поводу инопланетянина,
прорвавшегося на Землю? Вопрос всплыл перед ним, словно его задало
взирающее со стороны второе "я" Инека. Разве ты сам не собирался
сообщить Земле о населяющих галактику существах? И без разрешения
передать своей планете все те инопланетные знания и артефакты, которые
оказались в твоем распоряжении? Почему ты остановил инопланетянина,
когда тот пытался уничтожить станцию? Ведь это обеспечило бы ее
изоляцию на долгие годы. Если бы это произошло, у тебя появилась бы
возможность поступить с сокровищами станции по своему разумению. Если
бы события развивались своим чередом, все закончилось бы как нельзя
лучше.
"Но я не мог, - мысленно выкрикнул Инек. - Разве ты не
понимаешь, что я не мог? Не понимаешь?"
Из задумчивости его вывел шорох кустарника слева, и он тут же
вскинул винтовку.
Всего в двадцати футах от него стояла Люси Фишер.
- Уходи! - крикнул он, забыв, что она не услышит.
Она, конечно же, не обратила на его крик никакого внимания,
потом чуть повернулась влево, взмахнула рукой и указала на каменистую
гряду впереди.
- Уходи! Уходи отсюда, - пробормотал Инек, показывая рукой, что
ей нужно вернуться.
Люси покачала головой и, пригнувшись, побежала вверх по левой
стороне склона. Инек вскочил на ноги и бросился за ней, но в этот момент в
воздухе что-то прошкворчало, и вокруг запахло озоном. Он снова упал и
немного ниже увидел участок булькающей, исходящей паром земли фута
три диаметром, где яростным жаром уничтожило всю растительность, а
камни превратило в кипящую жижу.
Лазер, догадался Инек. Лазер, обладающий колоссальной
мощностью и довольно узким лучом.
Собравшись с духом, он сделал еще одну короткую перебежку и
бросился на землю за бугорком, из которого росли несколько кривых
березок.
Над головой опять прошкворчало, полыхнуло жаром, и снова
запахло озоном. Земля на другой стороне лощины задымилась. Сверху
