переходит из рук в руки, и что молния должна ударить прямо в Камень? Если
так, то нужно просто подождать, и этот наш маленький пруд благополучно
выкипит.
Они остановились метрах в десяти от миража. Оланта покачала головой.
- Гроза приходит только в том случае, если Камень попадает в руки
человека или другого существа, которое обладает речью, как и рептилии.
Камень покоился на мелководье воображаемого озерца, под поверхностью
"воды". Казалось, проще простого подойти и поднять его.
Томас достал из мешка кусок веревки, сделал лассо и попытался
набросить его на ящичек. Петля беззвучно погрузилась в "воду", веревка
натянулась. Томас уперся каблуками в песок; Оланта пришла на помощь,
присоединив свои скромные усилия к его усилиям, но вскоре им пришлось
бросить веревку, чтобы их не затянуло. Стоя на безопасном расстоянии, они
как зачарованные следили за тем, как веревка, словно ползущая змея,
исчезает из виду. Но, очевидно, веревка мало пришлась по вкусу растению -
через несколько секунд она, более чем потрепанная, скрученная в узловатый
комок, была выплюнута на расстояние около десятка метров.
По мнению Оланты, следующее, что им следовало попытаться сделать, -
это забросать растение-мираж песком. Но песок летел к ним обратно скорее,
чем они, держась на безопасном расстоянии, успевали зачерпывать его. К
тому же поблизости не было никаких камней, чтобы забросать "озерцо".
- Если бы оно выплюнуло твой Камень, как выплевывало веревку и песок,
- проворчал Томас. - Так нет же, у него, должно быть, есть тяга к магии.
Теперь, узнав, где находится Камень, Оланта, похоже, не очень
беспокоилась.
- Ладно, значит, один из нас должен попытаться отвлечь эту тварь, а в
это время другой подбежит и схватит Камень, - сказала она.
- Всего-навсего? Твоя жизнь значит для тебя не слишком много?
- Камень означает жизнь для людей Оазиса. - Она надменно глянула на
него. - Я сама попытаюсь отвлечь его. Ведь это мою собственность мы
пытаемся спасти. И твой план зацепить его с помощью лассо не слишком
удался.
На это Томасу нечего было возразить, но он по-прежнему никак не мог
это логически связать с новым планом, когда неожиданно для себя сам
решительно вызвался отвлечь тварь - хотя если бы он дал себе время
поразмыслить, то не смог бы решить, какая из двух ролей опасней. Может,
девушка просто хитростью заставила его взять на себя ту роль, какую ей
хотелось, чтобы он взял? Просто так было быстрее и проще?
Коротко обсудив свой план, Томас и Оланта разделились и приблизились
к невинно выглядевшему озерцу с противоположных сторон. Они обменялись
кивками, и Томас двинулся вперед. В одной руке он держал нож, в другой -
изжеванную веревку, которую он частично распутал. В последний момент он
приостановился, опускаясь на четвереньки. Затем вытянул вперед руку и
хлестнул веревкой по поверхности миража. Похоже было, что хитрость может
удастся - тварь, таившаяся под ним, вцепилась в однажды уже отвергнутые
волокна.
Оланта действовала стремительно, и расчет оказался точен. Но, к
несчастью, девушка выронила Камень, едва схватив его, и была вынуждена
наклониться за ним снова. Глядя с противоположной стороны водоема, Томас
впервые увидел смертоносные щупальца растения-миража, когда, взметнувшись
над иллюзорной поверхностью, они с поразительной быстротой оплели тело
девушки. Он закричал, бегом обогнул озерце и вступил в схватку, нанося
удары ножом.
Только когда Томас запутался сам, он понял, что, каким бы невероятным
это ни казалось, смертельная паутина оказалась не в состоянии удержать
девушку, и та довольно легко убралась на безопасное расстояние. Ему было
некогда удивляться ее везению, поскольку его собственные дела обстояли
отнюдь не так блестяще. Щупальца оплелись вокруг его туловища и головы.
Клинок Томаса отсек тугой эластичный побег, но еще два оплели его, их
присоски жаждали его крови. Один побег захлестнул его правую руку, в
которой он держал нож. Левая рука уже была заломлена ему за спину. Томас,
поваленный на песок, отчаянно упирался ногами, не давая утащить себя в
пасть смерти. Водная поверхность теперь бесследно исчезла - хищному
растению требовались все силы, чтобы справиться со своей упрямой добычей.
Когда еще один рывок подтащил Томаса немного вправо, он смог заглянуть в
отверстие и там, где иллюзия показывала всего лишь песчаное дно впадины,
увидел скопище кровожадных ртов и белые кости животных между ними.
Томас вскрикнул. Он увидел девушку, на ее лице застыло выражение
муки, она полезла в свой маленький мешок. Ее рука появилась, держа
сероватый, по форме напоминающий яйцо, предмет, который Оланта протянула
ему.
- Держи!
Ему пришлось бросить бесполезный нож, чтобы взять предмет, который
девушка всунула в его сведенные судорогой пальцы. Предмет был твердым и
тяжелым. Прежде, чем Томас успел задуматься над тем, что ему с ним делать,
он почувствовал, что хватка растения-миража ослабевает. Словно его кожа и
одежда покрылись подтаявшим льдом или маслом. Через мгновение он
освободился и отполз на несколько метров от опасного места. Он лежал на
песке, тяжело дыша, и наблюдал за тем, как щупальца слепо шарят над ним, а
потом отдергиваются.
Оланта, по-прежнему держа под мышкой Грозовой Камень в помятом
ящичке, опустилась на колени рядом с Томасом; она нерешительно протянула
руку, чтобы забрать у Томаса маленький серый Камень, который он все еще
держал; но вместо того, чтобы вернуть ей камушек, он схватил ее за
запястье.
- Одну минуту, девочка. Можешь, конечно, достать еще один Камень и
уничтожить меня с его помощью, если желаешь, но я все же хочу получить
некоторые разъяснения.
Тем не менее, когда она не ответила, а только молча попыталась
вырваться, он отпустил ее. Тогда Оланта сама опустилась на песок рядом с
ним, виновата глядя на него.
- У меня - у меня нет других Камней. И вообще их больше нет.
- Ага. Это уже что-то. Так-так. Если бы это был Оазис Дюжины Камней,
то тогда - не знаю... - Томас внезапно оборвал фразу и посмотрел на небо.
- Солнце снова спряталось. Как я понимаю, жди еще одной грозы?
Она успокаивающе помахала тонкой рукой.
- Да, конечно, ведь Грозовой Камень снова перешел из рук в руки,
вернувшись ко мне. Но ничего страшного. Я оставлю его здесь, а мы просто
отойдем немного и подождем. Затем, после того, как в него ударит молния, я
смогу нести его, ничего не опасаясь.
- Могу я посоветовать тебе оставить его на безопасном расстоянии от
растения-миража? Чтобы нам не пришлось... Эй? А пока мы будем пережидать
очередной дождь, ты могла бы рассказать мне о свойствах второго Камня.
Над головой опять стремительно собирались тучи. Томас и Оланта в еще
не просохшей после предыдущей грозы одежде оставили Грозовой Камень у
небольшой впадины между дюнами и отошли на несколько шагов, чтобы вместе
усесться под бесполезным прикрытием скудных кустов.
Она пробурчала:
- Я не хотела, чтобы ты знал еще и о Камне Свободы. Иначе я могла бы
просто подойти к растению-миражу и взять свою вещь.
- Да, теперь я понимаю.
- Мне очень жаль. Эти присоски ведь не успели высосать у тебя ни
капли крови, правда? Хорошо. Ладно, теперь ты знаешь наши секреты, и я
должна доверять тебе. Нам в Оазисе нужна помощь. Там захватчики - мы не
можем их терпеть.
- А кто может? Пожалуй, мы сумеем помочь друг другу. - Снова пошел
дождь. Томас задумался. - Расскажи мне побольше об этих Камнях.
Происхождение обоих Камней, рассказала Оланта, теряется в глубоком
прошлом. С самого начала истории Оазиса тамошние фермеры владели ими
обоими. Люди Оазиса по большей части жили в согласии друг с другом,
оставаясь почти изолированными от остального мира, хотя к гостям и
истощенным путешественникам, забредавшим к ним из пустыни, относились
дружественно и гостеприимно. Тайна Двух Камней оставалась достоянием лишь
их поселения.
Почва пустыни была плодородна, ей недоставало только воды. И когда бы
полям Оазиса ни потребовался дождь, тот, кто хранил Грозовой Камень,
просто передавал его соседу; таким образом вода появлялась по желанию
фермеров, а голод и жажда были совершенно незнакомы Оазису. Второй
талисман - Камень Свободы, или Камень Узника, - был спрятан, и только
старейшины Оазиса знали о его существовании. Честным людям от него было
мало пользы до тех пор, пока на земле царила свобода.
Затем с Востока пришли жестокие захватчики, обладающие такой силой,
что им трудно было сопротивляться. Но старейшинам удалось сохранить в
тайне секрет обоих Камней.
- И вот мой родной отец нарушил договор о сохранении тайны. О, он
поступил так вовсе не из желания угодить захватчикам, нет, как раз
наоборот. - Оланта на мгновение замолчала, ее глаза потемнели, с широких
полей фермерской шляпы стекали капли дождя.
- Как это? - Томас смахнул дождинки с лица. Пустыня действительно
становилась весьма дождливой. Он почувствовал смутное удовлетворение от
мысли, что притаившееся неподалеку растение-мираж имеет шанс стать первым
из своих сородичей, которое утонуло.
Оланта уставилась на свои руки, сложенные на коленях.
- Начальник захватнического гарнизона... дело в том... он хотел...
- Что-то сделать с тобой?
- Да... со мной. - Она кивнула и подняла взор. - Когда я
воспротивилась, они принялись угрожать... - Она замолчала и молчала, пока
Томас не взял ее за руку.
- Тогда... - Ей пришлось откашляться и начать снова. - Тогда мой отец
- так случилось, что Грозовой Камень в это время был у него. Он достал его
из тайника...
Последняя молния ударила в Камень метрах в сорока-пятидесяти от них,
заставив Томаса, хотя он и ожидал удара, подскочить на месте, снова
клацнув зубами и почувствовав ломоту в костях.
- И, притворяясь, что хочет завоевать расположение захватчиков, отдал
командиру гарнизона. Мой отец вел себя так, словно был доволен тем, что
эта свинья положила на меня глаз. Отец намекнул, что Камень как-то связан
с дождями в Оазисе, но, конечно, не упомянул о молнии.
- Они... они стояли, разговаривая, среди лагеря захватчиков, там, где
когда-то был парк. Мой отец сказал позже, что слышал первые раскаты грома
над головой, пока они стояли там, а он улыбался своему врагу, человеку,
который... а затем командир повернулся, держа Грозовой Камень под мышкой,
чтобы пройти через плац к своим комнатам. Он не дошел.
Томас кивнул и легонько пожал руку Оланты. Девушка продолжала:
- На следующий день солдаты подобрали Камень и принесли его прямо к
тому, кто был следующим по чину и теперь оказался старшим. Они поняли, что
это нечто, обладающее магической силой, но больше они ни о чем не
догадались. Прежде, чем следующая гроза успела разразиться над их
головами, они положили Грозовой Камень в сумку посыльной рептилии и
отослали ее к колдунам Замка. Мы узнали об этом потому, что видели, как
собирающаяся гроза последовала за рептилией из пустыни. Мы знали, что
гроза настигнет ее прежде, чем она успеет добраться до Замка. Нужно было,
чтобы кто-нибудь отправился ей вслед и разыскал Камень прежде, чем он
снова попадет в руки врагов или путешественников. Без него Оазис погиб бы
от недостатка воды.
- А как выбор пал на тебя?
- Девушка может искать не хуже мужчины. Кроме того, меня стали бы
преследовать после смерти прежнего командира. Тогда отец сделал бы еще
что-нибудь - и, возможно, накликал бы гибель на всех нас. Поэтому
