Свенсона, доносившийся из репродуктора:
- ...прямо к комиссару. Черт побери, есть же у нас какие-то правила!
Риос невозмутимо сидел в кресле.
- Послушай, ведь он был в моем секторе. Я поздно его заметил, и
пришлось ловить в твоем. А ты, если бы погнался за ним, врезался бы в
Марс. Только и всего... Вернулись, Лонг?
Он выключил радио. Сигнальная лампочка яростно мигала, но Риос не
обращал на нее внимания.
- Он подаст жалобу комиссару? - спросил Лонг.
- И не подумает. Это он просто чтобы развеять скуку. Он прекрасно
понимает, что контейнер наш. А как вам понравилась наша добыча, Тед?
- Очень недурна.
- Очень недурна? Да она великолепна! Держитесь! Сейчас я его
раскручу.
Боковые сопла извергли струи пара, и корабль начал медленно вращаться
вокруг контейнера, который последовал за ним. Через полчаса они
представляли собой гигантское боло, крутящееся в пустоте. Лонг определил
по "Эфемеридам" положение Деймоса. В точно рассчитанный момент тросы сняли
магнитное поле, и контейнер по касательной вышел на траекторию, по которой
примерно через сутки должен был достичь этого спутника Марса и попасть в
уловители находящегося там склада.
Риос проводил его довольным взглядом. Потом повернулся к Лонгу.
- Удачный денек.
- А речь Хильдера? - спросил Лонг.
- Кого? Вы о чем? Ах, это-то! Ну, если волноваться из-за болтовни
каждого проклятого наземника, никогда не уснешь. Забудьте о нем.
- По-моему, об этом забывать не следует.
- Вот чудак! Да бросьте вы! Лучше поспите.
Тед Лонг, как всегда, упивался высотой и шириной главной улицы
города.
Прошло уже два месяца с того дня, как комиссар наложил временный
запрет на вылавливание контейнеров и отозвал все корабли мусорщиков из
космоса, но бодрящее ощущение простора не покидало Лонга. Эту радость не
могла омрачить даже мысль о том, что запрет был наложен в связи с
намерением Земли провести в жизнь свое недавнее решение экономить воду, а
для начала лимитировать ее расход на рейсах мусорщиков.
Крыша улицы была покрыта светящейся светло-голубой краской, возможно,
старомодная попытка имитировать земное небо. Тед точно не знал, так ли
это. Витрины магазинов, прорезая стены улицы, освещали их.
Издалека, перекрывая шум транспорта и шаги прохожих, доносились
взрывы - это пробивали в коре Марса новые туннели. Всю свою жизнь он
слышал эти взрывы. Когда он родился, на месте этой улицы была еще
нетронутая скальная порода. Город растет и будет расти и дальше, если ему
не помешает Земля.
Лонг свернул в поперечную улицу, более узкую и не так ярко
освещенную. Витрины магазинов сменились здесь жилыми домами, фасады
которых были прочерчены рядами фонарей. Толпы покупателей и машины
уступили место медленно прогуливающимся пешеходам и шумным ребятишкам,
которые еще не вняли призывам матерей идти ужинать.
В последнюю минуту Лонг вспомнил о правилах приличия, остановился на
углу, у водяной лавки, и протянул флягу:
- Налейте-ка!
Толстый лавочник отвинтил колпачок и заглянул во флягу, затем слегка
встряхнул ее - там булькнуло.
- Немного осталось, - весело сообщил он.
- Верно, - согласился Лонг.
Лавочник держал флягу под самым наконечником шланга, чтобы не пролить
ни капли воды. Зажужжал счетчик. Лавочник завинтил колпачок.
Лонг расплатился и взял флягу. Теперь она приятно похлопывала его по
бедру. В семейный дом не принято приходить без полной фляги. К приятелям,
конечно, можно зайти и так, во всяком случае, этому не придается большого
значения.
Он вошел в подъезд дома N 27, поднялся на несколько ступенек,
приготовился нажать кнопку звонка и остановился.
Из-за двери отчетливо доносились голоса.
Женщина говорила с раздражением:
- Приглашай, приглашай своих дружков мусорщиков! Большое тебе
спасибо, что ты целых два месяца в году бываешь дома! На меня, конечно, и
пары дней хватит! А потом опять твои мусорщики!
- Но я уже давно дома, - ответил мужской голос. - И потом у нас есть
дело. Марса ради, перестань, Дора. Они вот-вот придут.
Лонг решил подождать за дверью: может быть, они перейдут на более
безобидную тему.
- И пусть их приходят! - отрезала Дора. - Пусть слушают. По мне, хоть
бы навсегда запретили эти полеты. Слышишь?
- А на что мы будем жить? - раздраженно спросил мужчина. Ответь-ка!
- И отвечу. Ты можешь прилично зарабатывать на самом Марсе, как и все
другие. В этом доме только я одна - "мусорная вдова". Вот что я такое -
вдова! Да что там, хуже вдовы! Будь я вдовой, то по крайней мере могла бы
еще раз выйти замуж. Что ты сказал?
- Да ничего я не говорил.
- О, я знаю, что ты сказал. А теперь послушай меня, Дик Свенсон...
- Да, я сказал! - крикнул Свенсон. - Сказал, что теперь-то я знаю,
почему мусорщики обычно не женятся.
- И тебе нечего было жениться! Мне надоело - все соседи жалеют меня,
ухмыляются и спрашивают, когда ты вернешься. Другие могут быть горными
инженерами, администраторами или, на худой конец, бурильщиками. Во всяком
случае, у жен бурильщиков есть нормальная семья, и дети у них как дети, а
не беспризорники. У Питера с таким же успехом могло и не быть отца.
- Мама, а что такое беспризорник? - послышался тонкий мальчишеский
фальцет. Голос доносился издалека, по-видимому, из другой комнаты.
- Питер! Занимайся уроками! - еще больше повысила голос Дора.
Свенсон тихо произнес:
- Нехорошо вести такие разговоры при ребенке. Что он обо мне
подумает?
- Так оставайся дома, чтобы он думал так, как нужно.
Снова раздался голос Питера:
- Знаешь, мама, я, когда вырасту, стану мусорщиком.
Послышались быстрые шаги, на мгновение наступила тишина, а затем
раздался пронзительный вопль:
- Мама, ой, мама! Отпусти ухо! Что я сделал? - и снова все затихло -
слышно было только обиженное сопение.
Лонг воспользовался паузой и энергично позвонил. Свенсон открыл
дверь, приглаживая волосы обеими руками.
- Здравствуйте, Тед, - приглушенным голосом сказал он. Потом громко
произнес: - Дора, пришел Тед. Тед, а где Марио?
- Должен скоро прийти, - ответил Лонг.
Из другой комнаты торопливо вышла Дора, маленькая смуглая женщина с
приплюснутым носом. Ее чуть тронутые сединой волосы были зачесаны назад.
- Здравствуйте, Тед. Ужинали?
- Да, я сыт, благодарю вас. Но вы, пожалуйста, не обращайте на меня
внимания.
- Нет-нет. Мы давно уже кончили. Хотите кофе?
- Не откажусь, - Тед снял с пояса флягу и протянул ей.
- О, что вы, не нужно! У нас много воды.
- Прошу вас.
- Ну, что же...
Она ушла на кухню. Через качающуюся дверь Лонг мельком увидел посуду,
стоявшую в "Секотерге" - "безводной мойке, которая всасывает и поглощает
жир и грязь в одно мгновение. Одной унции воды хватает, чтобы дочиста
отмыть восемь квадратных футов посуды. Покупайте "Секотерг"! "Секотерг"
моет идеально. Не затратив лишней капли, так начистит вам посуду, что под
силу только чуду!.."
Назойливая рекламная песенка зазвенела у него в голове, и, чтобы
прогнать ее, он спросил:
- Как поживает Пит?
- Отлично. Перешел уже в четвертый класс. Ну, конечно, мне редко
приходится его видеть. Так вот, когда я в последней раз вернулся из рейса,
он посмотрел на меня и говорит...
Последовало продолжение, которое было вполне терпимо, насколько
бывают терпимы рассказы заурядных родителей о выдающихся высказываниях их
выдающихся детей.
Прожужжал звонок, вошел хмурый, весь красный Марио.
Свенсон быстро шагнул к нему.
- Послушай, только ни слова о ловле контейнеров. Дора никак не может
забыть, как ты захватил первоклассный контейнер на моем участке, а сегодня
она вообще не в настроении.
- Только мне и заботы, что говорить о контейнерах.
Риос сорвал с себя подбитую мехом куртку, швырнул ее на спинку кресла
и сел.
Вошла Дора и деланно улыбнулась новому гостю.
- Привет, Марио. Будешь пить кофе?
- Угу, - ответил он, машинально потянувшись к своей фляге.
- Возьмите воды из моей фляги, Дора, - быстро проговорил Лонг. - Он
мне потом отдаст.
- Угу, - повторил Риос.
- Что случилось, Марио? - спросил Лонг.
- Валяйте! Говорите, что вы же меня предупреждали, - мрачно буркнул
Риос. - Год назад, после речи Хильдера. Ну, говорите, говорите!
Лонг с недоумением пожал плечами.
Риос продолжал:
- Установлен лимит. Об этом объявили четверть часа назад.
- Ну?
- Пятьдесят тысяч тонн воды на рейс.
- Что? - вспыхнул Свенсон. - Да с этим и с Марса не поднимешься!
- Так оно и есть. Это обдуманный удар. Сбору мусора пришел конец.
Дора принесла кофе и расставила чашки.
- Что это вы говорили? Конец сбору мусора? - она села с решительным
видом, и Свенсон беспомощно взглянул на нее.
- По-видимому, - сказал Лонг. - С этого дня вводится лимит в
пятьдесят тысяч тонн, а это значит, что мы не сможем больше летать.
- Ну и что из этого? - Дора отхлебнула кофе и весело улыбнулась. Если
хотите знать мое мнение, так это очень хорошо. Пора бы всем вам,
мусорщикам, найти постоянную работу на Марсе. Я не шучу. Это не жизнь -
рыскать по космосу...
- Дора, прошу тебя, - сказал Свенсон.
Риос что-то злобно буркнул. Дора подняла брови.
- Я просто высказываю свое мнение.
- Ваше полное право, - сказал Лонг. - Но я имею в виду другое.
Пятьдесят тысяч тонн - это только начало. Мы знаем, что Земля - или по
крайней мере партия Хильдера - хочет нажить себе политический капитал на
кампании за экономию воды, так что наше дело плохо. Мы должны как-то
раздобыть воду, не то они совсем нас прикроют, верно?
- Ну да, - сказал Свенсон.
- Но весь вопрос в том - как? Правильно?
- Если дело только в воде, - неожиданно разразился Риос, - то есть
лишь один выход, и вы его знаете. Если наземники решат не давать нам воды,
мы ее возьмем. То, что когда-то их сопливые трусы отцы и деды побоялись
оставить свою тепленькую планету, еще не делает их хозяевами воды. Вода
принадлежит всем людям, где бы они ни находились. Мы - люди, значит, вода
и наша тоже. Мы имеем на нее право.
- А как вы предлагаете ее забрать? - спросил Лонг.
- Очень просто! У них на Земле целые океаны воды. Не могут же они
поставить по сторожу на каждой квадратной миле! Мы можем в любое время,
когда нам вздумается, сесть на ночной стороне планеты, заправить все
контейнеры и улететь. Хотел бы я знать, как они нам помешают?
- Десятком способов, Марио. Как вы находите контейнеры в космосе на
расстоянии до сотни тысяч миль? Тонкий металлический корпус, затерянный в
бескрайнем пространстве? Как? С помощью радара. Неужели вы думаете, что на
Земле нет радаров? Неужели вы думаете, если на Земле догадаются, что мы
крадем воду, они там не сумеют установить сеть радаров и обнаруживать
приближающиеся корабли еще в космосе?
Дора с возмущением перебила Лонга:
- Вот что я тебе скажу, Марио Риос. Мой муж никогда не будет
участвовать в грабительских налетах, чтобы добывать воду для мусорных
рейсов.
- Дело не только в мусорных рейсах, - сказал Марио. - Завтра они
прижмут нас во всем остальном. Их нужно остановить теперь же.
- Да не нужна нам их вода, - сказала Дора. - Тут же не Луна и не
Венера. Полярные шапки вполне обеспечивают нас водой. У нас даже в
квартире есть водопровод. В этом квартале у всех есть.
- На личные потребности расходуется наименьшая часть воды, сказал
Лонг. - Вода нужна для рудников. А как быть с гидропонными бассейнами?
