хлопот мы можем выбрать любую нужную нам овцу из стада.
- И что, я и есть та самая овца?
- Это только сравнение. В нем нет ничего оскорбительного. - Его губы
судорожно искривились, что означало, видимо, улыбку. - Сначала мы отобрали
около шестнадцати тысяч человек, свободно владеющих несколькими
сирианскими диалектами. После исключения из списка женщин и детей он
сократился до девяти тысяч. Затем, шаг за шагом, мы отсеяли престарелых,
немощных, слабых, ненадежных, не подходящих по темпераменту, слишком
низкорослых, слишком высоких, слишком толстых, слишком худых, слишком
тупых, слишком безрассудных, слишком осторожных и так далее. У нас
осталось совсем немного кандидатур на роль "осы".
- Какие требования к ним предъявляются?
- Несколько; но главное - кандидат должен быть человеком невысокого
роста, способным ходить чуть вывернув ноги, с ушами, плотно прилегающими и
голове, и лицом сизого цвета. Другими словами, он должен выглядеть так,
чтобы у сири не возникло никаких сомнений по поводу его внешности.
- Ни за что! - воскликнул Моури. - Ни за какие деньги! У меня розовая
кожа, есть зубы мудрости и уши оттопыриваются!
- Лишние зубы можно вырвать. Хирурги удалят часть хрящя и прилепят
ваши уши и голове, не оставив никаких следов операции. Процедура
безболезненная и простая, все заживет за две недели. Это мнение медиков,
так что не спорьте. - Его губы снова искривились - Что касается цвета кожи
- с этим нет затруднений. Лица некоторых землян благодаря выпивке
приобретают такой оттенок, который и не снился сири. Мы покрасим вас с
гарантией на четыре месяца, а потом вы сможете поддерживать нужный цвет с
помощью специального препарата.
- Но...
- Послушайте. Вы родились в Машаме, столице Диракты, материнской
планеты, с которой началась космическая экспансия сири: ваш отец вел там
торговые дела. Вы жили на Диракте до семнадцати лет, а затем вернулись на
Землю. Сейчас вам двадцать шесть, ростом и телосложением вы не отличаетесь
от сири, вы все еще великолепно говорите на их языке. Причем с
превосходным машамским акцентом, что добавляет правдоподобия. Около
пятидесяти миллионов сири отличаются таким же произношением. Мистер Моури,
вы прекрасно подходите для той работы, которую мы собираемся вам поручить.
- А что, если я пошлю поручение к черту, да и вас заодно? - с
любопытством спросил Моури.
- Было бы весьма жаль, - ответил Вулф холодно. - Военные времена
заставляют вспомнить старую поговорку: один доброволец стоит тысячи
призывников.
- Намекаете, что готовы сцапать меня по повестке? - Моури сделал
раздраженный жест. - Дьявольщина! Так вот, добровольно я могу - но не
терплю, когда меня заставляют что-то делать!
- Здесь об этом сообщается, - сказал Вулф, указывая на папку. -
Джеймс Моури, двадцати шести лет, нрав - беспокойный, упрямый. Если
загнать его в угол, способен обломать рога Сатане.
- Ну, слышу голос моего старика. Это что, он вам сказал?
- Наша служба не распространяется относительно своих источников
информации.
- Хм, - Моури погрузился в мрачные размышления, затем спросил: -
Предположим, я соглашусь. И что дальше?
- Мы направим вас в школу. Там в течение шести-восьми недель вы
пройдете подготовку по специальному курсу, очень интенсивному и сложному.
Предупреждаю, что заняты вы будете под завязку. Вас напичкают всем, что
может пригодиться: оружие, взрывчатые смеси, саботаж, пропаганда,
психологическая война, картография, ориентирование по компасу, маскировка,
дзюдо, средства связи и еще добрая дюжина предметов. К концу обучения вы
получите достаточно знаний, чтобы как следует попортить нервы противнику.
- А потом?
- Вас тайно забросят на одну планету, колонию сири, и ваша задача
будет заключаться в том, чтобы доставить им максимум неприятностей.
Последовало долгое молчание. Наконец Моури произнес с некоторым
сожалением:
- Однажды, когда мой отец был сильно не в духе, он сказал: "Знаешь
ли, сынок, дураком ты родился, дураком и помрешь". - Он глубоко вздохнул.
- Старик оказался прав. Ну что ж, я согласен.
- Мы знали, что вы примете такое решение, - невозмутимо ответил Вулф.
Они снова встретились через два дня после окончания тяжелого курса,
который Моури прошел вполне удовлетворительно. Вулф приехал в школу и
зашел в его комнату.
- Ну, как учеба?
- Садизм чистейшей воды, - ответил Моури, скорчив гримасу. - Эти два
месяца меня доконали: я чувствую себя разбитым душевно и телесно.
- У вас будет масса времени для отдыха - путешествие продлится
довольно долго. Вы отправляетесь в четверг.
- Куда?
- К сожалению, не могу сейчас сообщить. Вашему пилоту вручен
запечатанный пакет с указанием пункта высадки, который он вскроет на
заключительном этапе пути. В случае аварии или нападения противнива он
должен уничтожить пакет.
- Какова же вероятность, что нас могут перехватить?
- Небольшая. Ваш корабдь намного быстрее, чем любой вражеский
эсминец. Тем не менее, мы должны застраховаться от случайностей. Вы знаете
о зловещей репутации сирианской службы безопасности - Кайтемпи. У них и
гранитный валун исповедуется во всех смертных грехах. Если Кайтемпи
схватит вас по дороге и сири узнают, куда вы направляетесь, они предпримут
контрмеры и попытаются обезвредить вашего преемника прямо по прибытии на
место.
- Моего преемника? По этому поводу у меня есть вопрос, на который,
кажется, никто не собирается отвечать. Может быть, хоть вы меня
просветите?
- Что за вопрос? - спросил Вулф.
- Я буду на той планете один, или вы посылаете туда и других агентов?
Если там работают наши люди, то как я могу с ними связаться?
- Считайте, что вы - единственный землянин на многие миллионы миль, -
ответил Вулф. - У вас не будет контактов. Но зато вы не сможете никого
выдать Кайтемпи. Что бы они ни делали, им не выжать из вас информацию,
которой у вас нет. Возможно, вы изойдете кровавым потом, охрипнете от
воплей и наврете им с три короба, лишь бы от вас отстали, но ничего
полезного из вас не выжмут.
- Я предпочел бы, чтобы вы не смаковали эту перспективу, - заметил
Моури с укором. - И все же я хотел бы знать, будут ли подобные мне "осы"
действовать на других планетах сири. Это послужило бы мне утешением и
моральной поддержкой.
- Но вы же не единственный курсант, проходивший тут обучение, не
правда ли? Другие занимались здесь не только для того, чтобы составить вам
компанию. - Вулф протянул руку. - Удачной охоты! Надеюсь, вы станете
проклятьем для наших врагов - и благополучно вернетесь назад.
- Я вернусь, хотя, кажется, это будет нелегко, - заверил его Моури, а
про себя подумал: "Кажется, это вообще нереально..."
Рано или поздно Кайтемпи нападет на его след. И замечание Вулфа о
"вашем преемнике" говорило, что потери учтены и запланированы - как и меры
по замене тех, кому не повезло.
Тут ему пришло в голову, что он сам тоже является чьим-то преемником.
Может быть, там, куда он направляется, какой-нибудь бедняга уже потел и
вопил под пытками в застенках Кайтемпи. В таком случае служба безопасности
сири уже ожидает его прибытия. Возможно, именно сейчас радары обшаривают
небо, а Кайтемпи облизывается в предвкушении следующей жертвы, остолопа по
имени Моури, двадцати шести лет, беспокойного и упрямого.
Ну что ж, он добровольно дал согласие, пути назад нет. Похоже, ему
предстоит стать героем именно потому, что у него не хватило смелости
отпраздновать труса. Размышляя на эту тему, он постепенно пришел к
философскому смирению и предавался ему несколько недель, пока не настал
срок и капитан корвета не пригласил его в центральный салон.
- Хорошо спали?
- Только не последние дни, - признался Моури. - Двигатели грохотали
сильнее, чем обычно. Ваш корабль так сотрясался, что вместо того, чтобы
спать, приходилось изобретать новые ругательства.
Капитан криво усмехнулся.
- Вы преуспели бы в этом больше, если бы знали, что за нами гнались
четыре сириансиих эсминца. Мы вышли на предельную скорость, и они отстали.
- А вы уверены, что сири и теперь не следят за нами?
- Они исчезли из поля видимости наших детекторов - значит, нас они не
видят. Их приборы менее совершенны.
- Слава Богу, - сказал Моури.
- Я вскрыл пакет. Мы будем на месте через сорок восемь часов.
- Где?
- Планета называется Джеймек. Слыхали?
- Да, ее изредка упоминали в сирианских программах новостей. Это один
из пограничных миров их империи, если я не ошибаюсь, с небольшим
населением и еще не освоенный полностью. Я никогда не встречал жителей
Джеймса и почти ничего о нем не знаю. - Он почувствовал раздражение. - Вся
эта секретность, конечно, замечательная штука, но гораздо легче освоиться
на планете, получив о ней информацию заранее. Мое положение и так
чертовски опасно, а отсутствие нужных данных может стоить мне головы.
Возможно, это мелочь, но я почему-то дорожу своей головой.
- Вы получите всю информацию о Джеймеке, которая у нас есть. Вместе с
приказом в пакет были вложены эти материалы, - капитан бросил на стол
пачку бумаг, несколько карт и больших фотографий. Затем он указал на
аппарат, стоявший у стены. - Это - стереоскопический проектор.
Воспользуйтесь им, чтобы подыскать подходящее место посадки. Выбор целиком
за вами. Мое дело - высадить вас в целости и сохранности в выбранной вами
точке и незаметно убраться.
- Сколько у меня времени?
- Вы должны указать нужный пункт не позднее, чем через сорок часов.
- А выгружаться? У меня есть кое-какое оборудование...
- На это дается двадцать минут, и ни секундой больше. Мне очень жаль,
но ничего не поделаешь. Если мы приземлимся в штатном режиме посадки -
останется заметный след, который вскоре обнаружат с воздуха, и тогда за
вами начнется охота. Придется зависнуть на антигравах. А они берут слишком
много энергии, поэтому стоит поторопиться. Двадцать минут - самое большее,
что мы можем себе позволить.
- Хорошо, - Моури пожал плечами в знак согласия, взял бумаги и начал
читать. Капитан вышел.
Джеймек, девяносто четвертая планета, колонизированная Сирианской
империей. Масса - семь восьмых массы Земли, но площадь суши почти в два
раза, меньше земной; остальное пространство занимает океан. Первые
поселенцы появились в этом мире два с половиной столетия назад; в
настоящее время население насчитывает около восьмидесяти миллионов.
Несмотря на существование городов, железных дорог, космодромов и всех
остальных признаков цивилизации, большая часть планеты пока не освоена и
пребывает в первозданном состоянии.
Моури провел немало времени у стереоскопа, тщательно изучая
поверхность Джеймека, не переставая при этом удивляться качеству и
величине снимков. Кому-то пришлось здорово рисковать, занимаясь
аэрофотосъемкой планеты с такого близкого расстояния. Во всякой войне на
одного прославленного и увешанного орденами героя приходится сотня
неизвестных, но не менее мужественных людей.
Через сорок часов он сделал выбор. Принять решение было нелегко.
Любое место имело свои недостатки, еще раз подтверждая тривиальную истину,
что идеальных укрытий не существует. Одно, великолепно расположенное со
стратегической точки зрения, казалось легкодоступным для любопытных,
другое было превосходно замаскировано, но слишком удалено от
индустриальных центров.
Капитан шагнул в салон со словами:
