- Кто бы он ни был - он не так уж плох.
- Или просто дурак, - шериф приканчивал вино.
Кевин внимательно посмотрел шерифу в лицо. Ему показалось, что в
глазах промелькнуло что-то... что-то похожее на юмор или на искру смеха.
Он как раз собирался спросить, что в этом смешного, когда таверна
вздрогнула и заходила ходуном. Издалека доносился глухой гул, заглушаемый
более близким стуком, который производили мелкие, незакрепленные предметы.
Кевин схватился за стол, встревоженно глядя на шерифа. Тот откинулся на
стуле, хладнокровно пережевывая кусок мяса.
- Это просто земля трясется. Иногда это бывает.
Кевин немного ослабил хватку.
- Никогда не приходилось ощущать ничего подобного. Почему это
происходит?
Шериф пожал плечами:
- Может быть, это дурные предзнаменования. Народ верит, что это
дракон ворочается под горами, но, возможно, это просто сказки.
- Мне это не нравится, - признал Кевин.
- Не могу сказать, чтобы и я был в восторге, - согласился шериф и
кивнул.
Капитан Вейлской Стражи лорда Дамона Микел был бородатым, седеющим
мужчиной, ростом чуть выше Кевина, прямым, как дубовая рейка. Он был одет
в яркую форму зеленого цвета с серебром, замысловато перетянутую ремнями.
На ногах его были надеты вычищенные ботинки, а на голове - сверкающий
шлем. Разукрашенные ножны на левом бедре завершались резной рукоятью
изогнутого меча. Садиться он отказался; Кевин подумал, что он, вероятно,
просто не может согнуться - таким прямым и твердым он казался. Он так и
остался стоять возле стола, теребя себя за бороду и с угрюмым видом
наблюдая за тем, как усаживается Кевин. Шериф тоже сидел за своим столом,
сложив руки в замок на затылке и уставившись взглядом куда-то в верхний
угол своего кабинета. Казалось, он увидел там нечто весьма любопытное.
- Значит, ты утверждаешь, что видел Стоянку, - сказал капитан. Его
утверждение прозвучало совсем как обвинение. - Это такая постройка -
деревянная мазанка о двух этажах, построенная вплотную к скале со
стороны...
- Да, я видел ее, - коротко сказал Кевин.
Ему доставляло извращенное удовольствие перебивать обстоятельную речь
напыщенного офицера. В ответ капитан снова потянул себя за бороду и
нахмурился:
- Итак, тебе удалось увидеть Стоянку... таким образом, ты добрался...
- До поворота дороги, непосредственно за которым и находится Стоянка.
- И разбойники...
- Устроили мне сюрприз, спрятавшись в скалах над дорогой.
- И ты говоришь, что их было...
- Около двадцати, вы правы.
- Но ты...
- Нет, не сосчитал. - Кевин подумал и добавил: - Увы.
- И у них...
- У них было полно всякого разного оружия, но в плачевном состоянии,
и у них все постоянно чесались, потому что все они изрядно грязны. К тому
же они много шутили и смеялись. Не слишком остроумно, но много.
Шериф издал некий звук, который сначала напоминал сдавленный смех, но
потом перешел в кашель.
- Да... - сказал капитан, - и этот их... лидер... э-э-э...
- Сандер, как он подписался, - пришел на помощь шериф, не отводя глаз
от того места на потолке, которое он разглядывал.
- Да, Сандер. Ты говоришь, что он...
- Высокий, низкий, тощий, толстый человек с большим изумрудом в
заднице, который стоял на голове и немузыкально орал песни! - Кевин
раздраженно хлопнул ладонью по столу. - Я понимаю, что под этим шлемом для
мозгов осталось не так много места, но все-таки, сколько же раз нужно
повторять одно и то же, чтобы вы наконец запомнили?!
Капитан вспыхнул от гнева и стал еще прямее и тверже.
- Послушайте, молодой человек... - начал он, вытянув в направлении
Кевина напряженный прямой палец.
- Слушать я готов. Я был бы рад услышать что-нибудь разумное! Но пока
мне только задают одни и те же вопросы, и я даю на них одни и те же
ответы. Как они были организованы! Как они были настроены! Мог ли
кто-нибудь из них свистеть и одновременно скакать на одной ножке! Мне
кажется, что спустя некоторое время вы, похоже, сможете напасть на след!
Некоторое время они яростно сверлили друг друга взглядами, причем
капитан, казалось, никак не мог перевести дух.
- Послушай, ты... ты...
Шериф шумно вздохнул и посмотрел на капитана.
- Послушай, Микел, ты действительно топчешь одну и ту же грядку. Это
утомляет почище кошачьей течки. Пора бы нам сдвинуться с места. - Он
посмотрел на Кевина: - Как я уже сказал, существует один план...
- О милостивые боги! - произнес Кевин тонким девчачьим голосом. -
Неужели кто-то решится что-то предпринять? Я не переживу этого, это просто
невозможно - что-то будет делаться.
Шериф молча смерил его взглядом.
- Ты закончил? Или у тебя есть еще несколько подначек, которые
свербят и торопятся выбраться наружу?
Кевин покраснел и затих в ожидании. Шериф помолчал, по обыкновению
хмурясь, и продолжил:
- Итак, поскольку ты так стремишься попасть обратно в Проход и убить
там любого, кто попадется тебе под руку, то для тебя в нашем плане
найдется подходящая роль. Хочешь ли ты ее получить?
- Я еще не слышал, в чем заключается этот план.
- Я скажу тебе самую важную его часть - ты этого и не услышишь до тех
пор, пока не согласишься. Не правда ли, замечательно? Если ты не
согласишься, я посажу тебя под замок до тех пор, пока этот план не будет
осуществлен. Любопытное начало, а?
Кевин сверкнул на него глазами:
- Однако...
- "Однако" у коня между ногами, рейнджер. Я не хочу, чтобы ты
атаковал разбойников в самый неподходящий момент и испортил все дело,
превратив наш план в хаос. Предупреждаю тебя заранее! Этот план из таких,
что могут сработать только один раз, и поэтому, если мы станем претворять
его в жизнь кое-как или очертя голову, то другой возможности у нас не
будет. Итак, ты идешь с нами или ты вообще никуда не идешь. Что ты
выбираешь?
Оба обменялись свирепыми гримасами.
- Вы не оставили мне никакого выбора, - пробормотал Кевин.
- Ну, наконец-то хоть какой-то просвет. Налицо светлый сдвиг к
лучшему.
Кевин хмуро уставился на него, потом перевел взгляд на стену, потом -
на неподвижного Микела и на залитый солнцем плац за окнами.
- Согласен, - проворчал он. - Объявлено и подписано.
- Хорошо, - шериф откинулся на стуле и развернул начертанную на
пергаменте карту. Некоторое время он прислушивался, косился и оглядывался
по сторонам, как испуганная лошадь, затем ткнул пальцем в то место, где
было четко написано: "Проход у Скалы-Замка".
- Вот! Дорога проходит именно здесь. Стоянка, которую ты видел,
находится по эту сторону от верхней точки перевала в... приблизительно в
четырех сотнях шагов.
- От дверей стоянки до верхней точки перевала пятьсот пятьдесят
шагов, - уточнил капитан Микел. - А оттуда... - он поперхнулся и замолчал,
встретив взгляд шерифа.
- Судя по всему, что мы слышали и видели, разбойники используют
старую Стоянку в качестве постоянного места дислокации. Прах меня побери,
но это - единственная постройка там, наверху, которую можно использовать
для постоянного проживания.
Капитан откашлялся.
- Если не считать того, что они могут использовать древние чертоги
гномов под Макаабами...
- Я думаю, мы не станем вступать в бесконечную вздорную дискуссию о
пещерах гномов под Макаабскими горами и о том, как их можно использовать.
Необходимо только упомянуть о том, что эта банда отыскала какой-то удобный
путь, который позволяет им очень быстро перемещаться между Проходом у
Замка и Северным Проходом. По прямой - это двадцать с чем-то миль птичьего
полета над совершенно непроходимыми зубчатыми вершинами и скалами.
- Около семи лиг, - вставил Кевин.
- Называй как знаешь! Для меня не имеет значения, используют ли они
древние пещеры гномов, летают ли, ухватившись за хвост орла, или носятся
по горным тропам, как стадо горных козлов с горящими задницами. Важно, что
они каким-то образом делают это!
- А это не могут быть две разные группы? - спросил Кевин.
- Нет, - шериф уверенно покачал головой. - Этот парень в коже, о
котором ты рассказывал, Сандер, кажется... Его слишком много раз видели в
обоих местах. Те, кто уцелел, описывали его совершенно одинаково.
Какими-то путями он узнает, когда к Проходам отправляется что-либо,
достойное нападения. Это, впрочем, не удивительно, учитывая, какое
огромное количество незнакомого народа в последнее время болтается в
городе. И у него есть удобный путь, по которому он может быстро добраться
до той или другой тропы. Мы подсчитали, что он преодолевает это расстояние
чуть больше чем за день. Если двигаться вдоль гор, то очень просто
потерять последние подметки!
- Лошади? - предположил Кевин.
- Вряд ли. Лошадь сломает себе все четыре ноги быстрее, чем ты
успеешь сказать "На дворе трава, на траве дрова". Гномы клянутся, что там
нет ни дороги, ни даже приличной тропы. Должен, правда, заметить, что,
когда они утверждали это, они использовали слова из нашего языка, а не
свои. Иногда, когда они говорят на языке торговцев, они придают словам
иные значения.
- Значит, дорога все же может существовать, - предположил Кевин. - Но
не совсем дорога, как мы это понимаем.
- Да, что-то в этом роде.
- Что же это может быть?
Шериф пожал плечами:
- Я не утверждаю, что через горы существует дорога гномов. И я не
утверждаю, что ее там нет. Я просто делаю некоторые выводы из того, что
нам достоверно известно, но ни словечка не говорю о том, чего не знаю!
- Но это вполне возможная вещь! - настаивал Кевин, припоминая, как в
академии они сплетничали о гномах и их подземных чертогах. Общее мнение
было таково, что люди знают о гномах примерно столько, сколько об
океанском дне.
- Много чего бывает возможным, - кивнул шериф. - Как говорится, тех
вещей, о которых мы никогда не слыхали, гораздо больше, чем тех, которые,
как нам представляется, нам известны. Итак, - он поглядел Кевину в глаза,
- вот что мы задумали...
Торговец ювелирными изделиями Эссен Элдер был мелким, сморщенным
стариком. Казалось, словно в далеком прошлом какая-то внутренняя пружина в
нем сломалась, и с тех пор его тело старело, предоставленное самому себе.
Однако внутри него продолжал пылать жаркий огонь, отблески которого
виднелись время от времени в его узких, бесстыдных глазах, вспыхивающих,
как драгоценные камни. Говорили, что он был достаточно стар, чтобы знать
по именам большинство драгоценных камней в Западной Латонии. Теперь же он
вертел в чутких пальцах темно-фиолетовый сапфир, поднося его близко к
глазам и вглядываясь в игру света, который попадал на грани камня сквозь
единственное окно его лавки.
- Триста, - сказал он наконец утомленным и сердитым голосом.
Кевин в ответ лишь ухмыльнулся. Он радовался тому, что вся эта
словесная канитель вокруг купли-продажи была ему понятна и хорошо знакома.
- Я думал о тебе лучше, торговец. Это беланезийский торговый сапфир,
везде в прибрежной торговле его цена стандартна - пятьсот золотых.
- Не надо учить меня, молодой человек. Хотя это и Беланезийская
огранка, но он не слишком чистой воды. К тому же, как вы, должно быть,
заметили, здесь отнюдь не прибрежная зона. Три сотни.
- Я тоже не нуждаюсь в поучениях. - Кевин вздохнул и потянулся за
камнем. - Это не первый беланезийский сапфир, который я имел или держал в
руках. То, что это место расположено вдали от крупных центров торговли,
делает его еще дороже. Чем дальше от зоны прибрежной торговли, тем дороже
