повторялся.
По странному стечению обстоятельств, эскадрилья, штурмовавшая город,
была полностью уничтожена при неудачно спланированном налете.
Ему не было смысла задерживаться в этом времени.
Следующий момент он с удовольствием проскочил бы без остановки. Это
был один из немногих эпизодов, которыми даже его весьма покладистая
совесть была не совсем довольна.
Девушку звали... впрочем, это не важно, и была она... впрочем, это
тоже не интересно. Важно другое - она любила его, жила ради него,
стремилась угадать любое его желание - и ничего не требовала взамен. Им
было хорошо вместе, и если бы встреча произошла раньше, возможно и не
случилось бы всей этой истории, - но увы! - история, собственно, и состоит
из таких вот "если бы", а потому в один прекрасный вечер, когда оба были
вполне счастливы, и даже извечная боль временно отступила, хоть и не ушла
совсем, у женщины проскочила мысль, еще раз подтвердившая старую истину -
выслушав женщину, потупи наоборот.
К тому времени энцокибернетика уже достигла некоторых результатов;
первыми появились, естественно, парализаторы и нейробичи, а затем
потребительский рынок проглотил и более мирную игрушку под красивым
названием - инвертор.
В тот вечер раскрасневшаяся, довольная, все еще дрожащая, она
прижалась к сильному плечу Хозяина - собственно, она называла его иначе,
но это не важно, - обняла, и закрыв глаза, прошептала что-то о том, как он
ей нравится, как ей с ним хорошо, и еще что-то, всегда приходящее в голову
в таких ситуациях, в том числе и о том, как ей нравится доставлять ему
удовольствие, и наконец, о том, как бы ей хотелось самой почувствовать то,
что чувствует он.
Ловушка была расставлена, нить натянулась, и Хозяин не замедлил
сунуть голову в петлю.
- Да, это было бы интересно. Я бы тоже хотел побыть на твоем месте.
Женщина, наверное, получает больше удовольствия.
- Почему? А мне кажется, мужчина.
Он улыбнулся.
- Женщина - штука намного более сложная. У тебя, например,
чувствительных мест намного больше, правда? - он осторожно провел
кончиками пальцев вдоль спины - женщина вздрогнула и нервно облизала
внезапно пересохшие губы. - А у мужчин - одна, да и то... Ну, ну, не
увлекайся!..
Петля затянулась, ловушка захлопнулась, и снова хохотал и танцевал
лезгинку на радостях дьявол, и весь ад довольно потирал когтистые лапы.
Черт бы побрал склонность женщин к приятным сюрпризам! Инвертор,
дорогая, сложная и идиотская игрушка, позволяющая обмениваться ощущениями
во время... гм... в любое время, позволяющая довести партнера чуть ли не
до потери сознания и упасть самому (гм... самой...) рядом; это дьявольское
изобретение оказалось на висках у Хозяина в самое неподходящее время и на
один короткий миг он задохнулся от давно забытого ощущения - света,
радости, любви и тепла, а в следующий момент женщина отчаянно завизжала,
приняв в себе почти смертельный заряд боли и ненависти, скорчилась в
дикой, немыслимой судороге и бессильно обмякла.
А когда сознание вернулось в ее обожженный чудовищным ударом мозг,
женщина с ужасом и омерзением взглянула на помрачневшего Хозяина,
взглянула с явным вопросом, и он понял этот безмолвный крик, понял - и
ответил:
- Да, да, я все время это чувствую.
- Но теперь... теперь я знаю...
- Да. Теперь ты обо всем знаешь.
Странная искра снова вспыхнула в его глазах, и теперь, ТЕПЕРЬ она
знала, что это значит.
- Ты сумасшедший!
- И это правда, - он пододвинулся ближе.
- А я... я теперь - лишний свидетель? Но я же никому... Впрочем, ты
сам об этом знаешь.
- Знаю, - он привлек женщину к себе, обнял.
- И все же...
- Что поделаешь... Я не смогу жить, зная, что кто-нибудь еще знает об
этом. Увы, кто-то из нас лишний в этом мире.
Хозяин поцеловал губы женщины и осторожно дотронулся серым
непрозрачным камнем на перстне до ее затылка.
- Все равно, - успела прошептать женщина.
Возможно, она хотела сказать "все равно люблю". Впрочем, скорее всего
ей стало все равно - жить или умереть.
Отступив на несколько дней назад, Хозяин снял с пальца и передал себе
- молодому - перстень с нейропистолетом, вмонтированном в серый
непрозрачный камень.
- Это зачем?
- Узнаешь.
- А долго еще?
- Долго.
Машина снова двинулась вниз - вниз, в проклятое прошлое, и Хозяин
останавливался еще несколько раз, тщательно синхронизировал поле и
передавал себе - себе, но более молодому, - знания и инструкции, и каждый
раз с ужасом поглядывал на счетчик, который упорно не желал замечать
огромной энергии, затраченной на каждую коррекцию, и насмешливо дрожал в
районе нуля, а скорость росла, и тело, неплохое тело, верой и правдой
прослужившее столько лет, на глазах превращалось в дряхлую развалину, и
когда Машина остановилась в каких-то полутора годах от цели... нет, от
Цели - Хозяин не сразу собрал силы, чтобы выйти.
Но вышел.
В сверкающем серебром скафандре он довольно дико смотрелся в
маленькой комнатушке с убогой мебелью, но хозяин комнаты - молодой парень,
чем-то отдаленно напоминающий пришельца, смотрел без особого удивления,
приписывая, должно быть, неожиданного гостя действию очередной бутылки,
подрагивавшей в руке. На столе, рядом с другой твердо и неподвижно тускло
поблескивала вороненная сталь.
- Привет! - просто сказал хозяин. - Пить будешь?
- Привет, - отозвался гость. - Наливай.
Они опрокинули по стакану, гость взял в руки револьвер, крутнул
барабан и, презрительно хмыкнув, бросил оружие на место.
- Что, - безразлично буркнул хозяин. - Не одобряешь?
- Не одобряю.
- А м-м-мне - н-н-начхать!
Это глубокомысленно замечание потребовало определенных усилий и
парень снова потянулся к бутылке.
- А ты знаешь, кто я такой?
- Н-ну, и к-кто же? Вр... Вп... Впрочем, мне н-начхать!
Он задумался, потом внезапно захохотал:
- Зззнаю! Ты - глюк! Гггалюник! Угадал?
- Не совсем. Я - это ты. Ты, который в будущем.
Парень снова задумался, затем тряхнул головой и немного трезвее
выдал:
- А вот и врешь! Вот смотри. Вот я есть? Есть! А через минуту меня не
будет, - он потрогал револьвер. - Значит, и тебя не будет! Ппонял?
- Отдай пушку.
- Не отдам! И вообще... Вот я сейчас тебя убью, - он приставил ствол
к своему виску. - Ты даже знаешь, почему.
- Знаю.
- Так вот... - парень щелкнул курком.
- А если я уничтожу причину?
- Как это?
Хмель, если и не вышел полностью, то по крайней мере отступил.
Странный огонек вспыхнул и погас в глазах парня.
- Я сейчас вернусь в прошлое и с делаю так, чтобы... Ну, ты знаешь,
что нужно сделать.
- И тогда?..
- Тогда все пойдет по другому. Так, как ты хочешь.
- О, Господи!
Парень взглянул на револьвер, вздрогнул, и поспешно отвел руку.
- Я готов. Что надо сделать?
- Ты должен стать мной. Ты должен сделать карьеру, добиться моего
положения, построить Машину и вернуться.
- Я готов.
- Здесь инструкции. Список акций, которые ты должен завтра же купить.
Чертежи нового клапана к газотурбинному движку. Исходники программы...
Хозяин говорил и вспоминал, как много лет назад он сам слушал все
это. Как проснулся утром, разбитый, с дикой болью в затылке, мокрый от
холодного пота, и злой, бешено злой из-за нелепого и невозможного сна,
который помешал обрести, наконец, покой; он клял его - и себя, за то, что
не нажал курок, и так было, пока он не ткнулся носом в пакет с
инструкциями на странном, чуть поблескивающем материале, который
рассыпался в прах после прочтения... Но все это было потом, потом, -
деньги, богатство, большое богатство, слава... - все потом, потом...
- Ты понял?
- Понял.
Он усмехнулся и влез в кабину. Оставалось еще два вопроса.
- Подожди! А ты? А как же ты? Ты же исчезнешь.
- Конечно.
- И...
- Я буду очень рад этому. Все?
- Нет, не все. Скажи... а когда это произойдет? Скоро?
- Нет.
Он закрыл люк, выключил синхронизацию и снова запустил двигатель.
Этот прыжок был последним.
Он вернулся в странный мир, когда все вокруг было знакомым - но не
совсем, потому что слабая человеческая память не сохранила подробностей;
все было известно - но не до конца, из-за тех же мелочей; все было
предсказуемым - но только в общих чертах...
Он усмехнулся - известно, когда начнется война, но черт его знает,
чем в следующий момент займется вот эта, например, парочка...
Его интересовала тоже парочка - но другая.
Они шли молча, не глядя друг на друга. Черт знает, из-за каких
мелочей ТОГДА упало настроение, чем-то был недоволен парень, и не слишком
счастливой была девушка, а может погода была не та, в общем-то, так и
осталось навсегда неясным, почему ей взбрело в голову прогуляться одной, а
потом зайти в церковь, а потом...
Боль, острая, жгучая, невыносимая неистовой волной затопила мозг, и в
приступе слепой ярости он бросил Машину вниз, чуть не нажал гашетки... но
не нажал.
Смуглый усатый мужчина подошел к девушке, что-то спросил, что-то
сказал, через пару минут они уже сидели на одной лавочке, и усатый
рассказывал что-то интересное...
Руки Хозяина тряслись, и он заблокировал пусковые механизмы, а затем
вообще передал управление компьютеру, а сам корчился в кресле, пожираемый
невидимым мозговым червем-паразитом, садистом и палачом.
Стемнело, похолодало, и совершенно естественно парочка оказалась в
комнате с узкими окнами, а на столе неизвестно откуда возникла бутылка
какого-то вина, а всего в нескольких километрах тот, другой, расспрашивал
соседей - не знает ли кто, куда ушла...
А рядом, в двух шагах, высунув острый нос из глухой стены, висела
Машина, и полуослепший от небывалого приступа Хозяин не отрывал глаз от
первоисточника боли... и всей этой истории.
И наконец, дело закончилось тем, чем и должно было закончиться... и
чем уже закончилось раз - столько десятилетий назад. И девушка словно
опомнилась, когда усы оказались рядом с ее губами, и попыталась
остановить... и остановиться, а Хозяин, стиснув зубы до скрежета, включил
синхронизацию, и вывалился в комнату, окутанный облаком огня из-за
температурных перепадов, темпоральных флуктуаций и прочих пост-эффектов
незавершенной синхронизации.
Пахнуло озоном и почему-то серой.
- Что это? - вздрогнула девушка.
- Где? - не понял усатый. - Ничего. Тебе показалось.
И Хозяин взвыл, натолкнувшись на невидимый и непреодолимый барьер, и
истерически заверещала сирена, предупреждая о перегрузках, и Машина - сама
Машина, грозное, непревзойденное и непобедимое чудо-чудовище, порожденное
то ли разумом человеческим, то ли его сном, - медленно отступила,
отрываясь, насколько возможно, от реального мира.
Это была первая неудача. Первая за весь период проекта.
А время все шло. И Хозяин, лихорадочно перебрасываясь потоками цифр с
компьютером, перегружая сенсоры, видел, как в другом конце комнаты усатый
стаскивал с девушки брюки и свитер.
А когда примерный результат был готов, на кровати тоже все было
готово.
- Не может этого быть!!! - Хозяин взревел, как раненый зверь, и в
бессильной ярости сдавил гашетки, выбросив из-под куцых крыльев Машины две
молнии, способные испепелить по большому городскому кварталу каждая.
И они вернулись, отраженные все той же невидимой
темпорально-энергетической стеной, и находясь в одной временной плоскости
