вообще передал управление компьютеру, а сам корчился в кресле, пожираемый
невидимым мозговым червем-паразитом, садистом и палачом.
Стемнело, похолодало, и совершенно естественно парочка оказалась в
комнате с узкими окнами, а на столе неизвестно откуда возникла бутылка
какого-то вина, а всего в нескольких километрах тот, другой, расспрашивал
соседей - не знает ли кто, куда ушла...
А рядом, в двух шагах, высунув острый нос из глухой стены, висела
Машина, и полуослепший от небывалого приступа Хозяин не отрывал глаз от
первоисточника боли... и всей этой истории.
И наконец, дело закончилось тем, чем и должно было закончиться... и
чем уже закончилось раз - столько десятилетий назад. И девушка словно
опомнилась, когда усы оказались рядом с ее губами, и попыталась
остановить... и остановиться, а Хозяин, стиснув зубы до скрежета, включил
синхронизацию, и вывалился в комнату, окутанный облаком огня из-за
температурных перепадов, темпоральных флуктуаций и прочих пост-эффектов
незавершенной синхронизации.
Пахнуло озоном и почему-то серой.
- Что это? - вздрогнула девушка.
- Где? - не понял усатый. - Ничего. Тебе показалось.
И Хозяин взвыл, натолкнувшись на невидимый и непреодолимый барьер, и
истерически заверещала сирена, предупреждая о перегрузках, и Машина - сама
Машина, грозное, непревзойденное и непобедимое чудо-чудовище, порожденное
то ли разумом человеческим, то ли его сном, - медленно отступила,
отрываясь, насколько возможно, от реального мира.
Это была первая неудача. Первая за весь период проекта.
А время все шло. И Хозяин, лихорадочно перебрасываясь потоками цифр с
компьютером, перегружая сенсоры, видел, как в другом конце комнаты усатый
стаскивал с девушки брюки и свитер.
А когда примерный результат был готов, на кровати тоже все было
готово.
- Не может этого быть!!! - Хозяин взревел, как раненый зверь, и в
бессильной ярости сдавил гашетки, выбросив из-под куцых крыльев Машины две
молнии, способные испепелить по большому городскому кварталу каждая.
И они вернулись, отраженные все той же невидимой
темпорально-энергетической стеной, и находясь в одной временной плоскости
с Машиной, ужалили ее, и Машина вздрогнула и затряслась, защищаясь от
собственного удара.
Энергий, необходимая для малейшей коррекции - даже просто для
появления в комнате - оказалась огромной. Неземной. И даже не звездной. Не
меньше десятка звезд можно было бы потушить этой энергий.
- Этого не может быть!!! - с какой-то странной, просительной
интонацией бормотал Хозяин. - Это же не Манхэттенский проект. Это же
просто маленькая, незаметная коррекция личной жизни ничем не
прославившейся незаметной девушки... Ты ошибся, компьютер. Ты врешь,
проклятый ящик!!!...
И в ярости разбив кулак о панель, он понял, что жизнь эта не была
личной и незаметной - это была ЕГО жизнь, жизнь хозяина планеты, и все
развитие человечества находилось в прямой связи с этой ночью и с этой
девушкой, и что все это было предопределено заранее, а все, что он мог
теперь сделать - это бессильно смотреть, как усатый - впрочем, он знал,
конечно, его имя, фамилию и основные анкетные данные - тем временем уже...
Из противоположной стены комнаты вывалилось что-то огромное,
крылатое, страшное, и сенсоры взбесились, предупреждаю о том, что ЭТО
находится в той же временной плоскости, а, следовательно, МОЖЕТ
представлять опасность, и все рефлексы и программы странного монстра,
образованного связью мозга с компьютером, взмолились:
- Убей!!!
Сработали все системы бортового оружия, и неизвестный пришелец
оказался в самом центре ослепительной пламенной сферы, и исчез,
растворившись в облаке элементарных частиц.
Машину подбросило, двигатели брызнули искрами в разные стороны, и
Хозяин потерял сознание от чудовищной перегрузки.
А очнулся от едкого запаха горящей пластмассы, сильного жара где-то
за спиной и истерического визга сенсоров - это компьютер пытался доложить
о куче неисправностей и повреждений. Кабину заполнял азот, а из
двигательного отсека сквозь трещины сочилась пена - Машина всеми силами
пыталась бороться с пожаром.
А там, ВНИЗУ?
А там уже все закончилось, и девушка, почему-то всхлипывая, смывала
следы прошедшего водой из графина, и мужчина, тоже не очень-то довольный,
угрюмо смотрел куда-то в сторону.
Вот и все...
Все?!
И как будто и не было груза десятилетий, и Хозяин, снова увидев то,
что узнал столько лет назад, лихорадочно заработал головой и руками,
спасая Машину - и себя, а затем, стабилизировав ситуацию, снова выдавил
полный форсаж из поврежденного реактора и бросился вниз, еще глубже в
океан прошлого, в надежде найти критическую точку, где с меньшим расходом
энергии он смог бы своротить историю на другой путь...
- не дать им встретиться,
- отвлечь внимание,
- сообщить тому, другому, где она,
- убить ее до знакомства, в конце концов!!!
Синтез-блок мозга с компьютером работали на грани перегрузки, искали
и отбрасывали варианты, а руки делали свое, и когда Машина уже падала в
черную бездну прошедшего, сработала логика, и компьютер успел подбросить
сознанию еще одно понятие - _п_е_т_л_я_.
Это показалось воплощением ужаса. Хозяин вздрогнул, вскрикнул, но не
успел даже инстинктивно прикрыть руками лицо, когда рядом появилась вторая
- или все-таки первая? - Машина и ударила всем бортовым оружием.
В последний момент проскочила мысль, что все эти годы он хотел, дико,
невероятно хотел узнать - что же произошло там, в комнате с узкими окнами.
И вот. До конца и не получилось.
Свет! Свет!! Свет!!!
Он ослепил даже сквозь фильтры скафандра, удар чуть не разорвал
внутренности и не размазал их по панелям... но не убил.
Сознание действовало. В первый момент он удивился, только потом в
оглушенном мозгу всплыло - "петля".
- Вот оно что, - безразлично протянул он. - Значит, теперь я буду
вечно болтаться в этом вихре...
Перед глазами услужливо всплыла школьная аналогия - водоворот. Вихрь,
оторвавшийся от основного потока и бессмысленно кружащийся где-то в
стороне. И случайная щепка, с каждым оборотом все приближающаяся к центру.
Ближе, быстрее, еще быстрее...
И вдруг все замерло. Кто-то - а может, что-то? - появился рядом.
Что-то неуловимо-близкое, родное и ненавистное, нежно-враждебное. Через
мгновение он уже знал, что это.
Точнее, _к_т_о_ это.
- Здравствуй... - голос-шепот, едва уловимый шелест, мгновенная мысль
- и пустота.
- Это ты, - с трудом прохрипел он. - Ты. Ты!
- Я... - все тот же чуть слышный шелест.
- Ты пришла...
- Да...
- Но тебя нет.
- Конечно, нет. Но я здесь...
- Зачем?
Невидимая и неощутимая, она проникла в самые глухие углы сознания,
пронеслась там стремительным и опустошающим вихрем и в виде легкой дымки
появилась снова.
- Тебе же плохо без меня...
- Да, - он облизал внезапно пересохшие губы. - Очень плохо.
Он уже знал, что будет дальше.
- Почему же ты от меня уходишь?..
Вкрадчиво и неуловимо она вмешивалась в работу сознания, изменяла
что-то - что-то неуловимо малое, но важное, и через минуту Хозяин уже не
мог отличить свои мысли от измененных.
- Потому... Потому что... - он взглянул вниз, на застывшую парочку и
мгновенный прилив боли и ярости смел все мысли, и черная волна ненависти
захлестнула мозг. - Вот почему!!!
В самоубийственном порыве он сдавил гашетки и зашипел от бессильной
злобы, когда ничего не произошло.
- Но этого больше не повторится... - теперь голос был тоскливым и
умоляющим, и это было хуже, это ломало всякое сопротивление, и вновь
нежное прикосновение чужой воли гасило бурю, а женщина шептала что-то
древнее и забытое, то, что он слышал когда-то, когда они были вместе,
слышал - и не ценил, а сейчас это звучало совсем иначе, словно родной
полузабытый язык.
- Говори... - прошептал он. - Говори еще... Что-нибудь...
Горячая капля обожгла щеку, и Хозяин вздрогнул, пораженный даже не
этим, а тем, что она, оказывается, еще не разучилась плакать, а затем
вздрогнул еще раз, поняв, что слеза принадлежит ему.
Призраки не плачут!!!
Машину встряхнуло, призрак исчез и что-тол темное и почти
материальное появилось в кабине.
- Привет, - просто сказал гость.
- Привет, - несколько удивленно отозвался Хозяин. - Это ты?
- Ну да, я, - улыбнулся гость. - Не ждал?
- Судя по тому, что я тебя не знаю... - задумчиво протянул Хозяин, -
...ты из будущего, угадал?
- Хороший вопрос... - как-то сразу изменился гость. - Но лучше его
пока оставить.
- Ладно. Тогда?..
- Сразу говорю - я не знаю, как отсюда выбраться.
- Тогда за каким чертом ты появился? - вспышка злобы была внезапной и
стремительной, но так как оба были одним тем же, то гость даже не
удивился.
- Ну что ты сразу вот так... - протянул он с некоторой укоризной. -
Может, я просто поговорить пришел.
- Если ты жив - значит я выбрался. Говори, как это сделать и
сматывайся. Поговорим потом, после Коррекции.
- Зря ты так, - поморщился гость.
- Мне видней.
- Может и видней. Но, знаешь, я хотел поговорить несколько о другом.
- Ну?
- Зря ты все это затеял. Ты мог бы прожить жизнь просто и счастливо,
вместе с...
- Заткнись!!!
Гость замолчал. Парочка внизу все также изображала из себя
скульптурную композицию.
- Ты пришел предложить мне забыть _э_т_о_? - прошипел Хозяин. -
Э_т_о_? Ты сошел с ума!
- А ты?
Вопрос был внезапным и неожиданным, как пуля в спину, и Хозяин снова
вздрогнул, а затем усмехнулся и все тот же странный огонек вспыхнул в его
глазах.
- И я. Я, наверное, единственный сумасшедший, который осознает это...
- Вот видишь!
- ...и хватит об этом! Ты можешь мне помочь сейчас?
- Нет.
- Тогда уходи.
Гость устало вздохнул.
- Ладно. Но тебе это не поможет. По одной простой причине. Ты с
самого начала ошибся. Я не из будущего. И не из прошлого...
И исчез, оставляя Хозяину понимание и ужас.
Смерть была быстрой и незаметной до неуловимости.
Там, ВНИЗУ, усатый дергался рядом с девушкой. Из-за темпоральных
неоднородностей все движения были рваными и карикатурными.
Теперь он вечно будет видеть это.
Следующая мысль была неожиданной. "Рай". Почему рай?
"Рай - место, где исполнятся ваши наибольшие желания..."
- Вот оно что! - он улыбнулся, и из уголка губ потянулась вниз
струйка крови. - Значит, больше всего я хотел увидеть то, что там
случилось...
Он увидел. Раз, другой, третий... "Диаметр вихря 15 минут... 10
минут... 7 минут... 5 минут..." - спокойно подбрасывал компьютер. То, что
обожгло его тогда, столько лет назад, теперь происходило прямо перед
глазами. Боль злорадно вспыхнула и усиливалась с каждым витком.
- Хватит... - он закрыл глаза, но обнаружил, что сенсоры показывают
еще лучше - с круговым обзором, с панорамой, увеличением...
И выключить их он был не в силах. Так же, как и управлять Машиной.
Так же, как и взорвать ее. Так же, как и застрелиться.
Вихрь. Что поделаешь.
- Хватит! - он заорал, взвыл - но не сдвинулся с места и не смог даже
отвести взгляд. - Хватит! Хватит!! Хватит!!! К черту! Какой же это рай?
И тогда появился голос. Это был странный голос - вкрадчивый и
