С противоположной стороны стола, в приличествующем пленнице скромном
серебристо-сером платье, сидела Грези, принцесса Ольми, медленно
покачивавшая головой, как будто все происходящее казалось ей волшебным
сном. Рядом с ней, пытаясь быть галантным, суетился посол Гэннского
скопления Воолерано Изящный, профессиональный танцор и музыкант, избранный
своим народом для участия в Совете благодаря выдающимся - для гэнца,
разумеется, - ораторскими способностями. На него хмуро поглядывал через
стол Рыжий Стэн, парень с внешностью и габаритами лесоруба, недавно
прибывший на Каллист узнать, что там творится, со своей собственной еще
более отдаленной планеты и угодивший по протекции Спирра прямо сюда, в
сверкание роскоши и титулов, на Совет, решавший судьбы мира. Рыжий Стэн
был хорошо известен андрийской молодежи своими невероятными для смертного
похождениями, и многие - в том числе и Спирр - подозревали в нем побочного
отпрыска одного из герцогов Андры.
Размышления Спирра прервал трубный зов. Величественные звуки гимна
Трибы заполнили зал, заставив подняться на ноги даже неповоротливого и
заносчивого Ормира Брасса, и Эрхар со Спирром двинулись к своим почетным
местам, сверкая парадными золоченными доспехами.
Гимн смолк, оборванный на полуноте.
- Не время на церемонии, - сказал Эрхар, опускаясь в свое скромное,
но прочное кресло. - Объявляю Совет открытым.
Спирр, присевший было рядом с ним, тут же вскочил:
- Благородные и могущественные лорды, прекрасные леди! Я буду краток!
Таинственное исчезновение Гало до сих пор темным пятном лежит на наших
душах, но все возрастающая угроза со стороны Форпоста, пославшего свои
разбойные звездолеты в самое сердце только что освобожденного Каллиста -
где они и были уничтожены - заставляет нас незамедлительно сплотить ряды и
объединить усилия в борьбе за свободу союзных миров, объединенных, как
повелось от века, под священными знаменами Дома Андры! Нам надлежит
сегодня сообща восстановить все подробности постигшей Гало беды, принять
план совместных боевых действий и поднять здесь, на Альберре, третьей
планете Конфедерации Каллиста, избранной нами в качестве временной
резиденции, Знамя Дома Андры - символ нашего нерушимого единства.
Спирр перевел дух и осмотрелся. Все в зале смотрели на него, ожидая
продолжения, и Спирр горделиво приосанился, готовясь потребовать от
собравшихся вассальной клятвы верности.
- Чьими же гербами новоявленные Владыки намерены украсить Знамя
Андры? - раздался в наступившей тишине наглый уверенный голос. Головы
присутствующих судорожно повернулись к главному входу. На пороге зала,
гордо опираясь на громадный боевой клинок, возвышался стройный
светловолосый человек в летном комбинезоне.
- Кто ты такой?! - вскричал король Бертран, обливаясь холодным потом
ужаса. Врожденная привычка рассчитывать на худшее подсказывала молодому
Горвику, что у короновавших его Владык появился могущественный соперник,
которому ничего не стоило распространить свой гнев и на смертного короля.
- Я, - глаза пришельца гневно сверкнули, заставив Бертрана отвести
взгляд, - законный наследник Дома Андры герцог Элис!
- Ах Элис?! - От удивления и возмущения Спирр развел руками. -
Гнусный интриган, засунувший нас в ржавую жестянку! Предатель, не
останавливающийся ни перед чем, чтобы получить трон Андры! Скольких еще
наследников ты устранил за время нашего отсутствия?! Или... - Спирр
обратил свой взор к пораженному таким поворотом событий залу, -
исчезновение Гало - тоже его рук дело!
- Молчи, призрак! - хладнокровно произнес Элис, делая несколько шагов
вперед. - Вот уже пять лет, как ты мертв и развеян по просторам Гало!
Убирайся в бездну, откуда пришел!
И прежде чем кто-либо успел понять ужасный смысл этих слов, краткое
заклинание Ввержения сорвалось с бледных губ наследника Элиса.
Голубая молния толщиной в бревно ударила у ног Спирра, ослепив
большинство присутствующих и заставив закричать от страха начинающего
короля Каллиста.
Искусственное солнце на сияющем куполе ослепительно вспыхнуло,
пытаясь рассеять выступившую из дверных проемов тягучую тьму
потустороннего мира, жаждущую дотянуться до наследника Спирра. Несколько
мгновений свет и мрак боролись, потом тьма отступила.
- И впрямь это Элис, - послышался в наступившей мертвой тишине,
залитой ослепительным светом, гнусавый рассудительный голос. - Приветствую
тебя, брат!
С этими словами, поразившими всех присутствующих куда более страшных
заклинаний и голубых молний, Рыжий Стэн встал со своего места и подошел к
герцогу Элису, фамильярно хлопнув того по плечу.
- Стэн?! - изумленно воскликнул Элис, светлея лицом. - Слава
Пророкам, ты жив!
- Пророки тут не при чем, - так же рассудительно проговорил Стэн, -
чтобы уцелеть в этой заварушке, мне пришлось потрудиться самому...
Он, очевидно, собирался рассказать еще целую историю,
воспользовавшись тем, что Спирр от возмущения окончательно потерял дар
речи. Но тут со своего места медленно поднялся Эрхар и громовым голосом
заявил:
- Приветствую тебя, высокородный герцог Элис! В этот час грозных
испытаний да не будем мы следовать печальной традиции междоусобиц, быть
может и навлекшей на Андру постигшее ее несчастье! Присоединись к нашему
столу, доблестный герцог, и поведай, что происходило в Доме в дни нашего
отсутствия!
С этими словами он подошел к Элису и раскрыл ему свои широкие
братские объятия.
Элис оторопел. Он ожидал всего - поединка, подлого удара в спину,
явления Князя Тьмы, - но только не распростертых объятий. Всесильное
заклинание обернулось пшиком, словно исчезновение Гало поставило законы
мира с ног на голову, и все же обладавшие несомненным численным перевесом
владыки не торопились сводить свои счеты с извечным врагом. Пока Элис
силился проникнуть в тайну столь неподобающего для наследника поведения,
Эрхар подобно священному Змею уже сжимал его в своих могучих руках.
Наконец он разжал объятия, способные задушить кита, и Элис перевел
дух, поспешно отступая назад при виде Спирра, также вознамерившегося
обнять новоявленного родственника.
Не найдя другого выхода, Элис быстрым движением руки сотворил себе
кресло и уселся в него, предоставив Спирру обнимать пустоту. Зал затаил
дыхание, ожидая реакции наследников. Владыки молчали, обмениваясь
многозначительными взглядами; пауза грозила перерасти границы приличия.
- Ну, я пошел, - сказал наконец Рыжий Стэн, демонстративно
поворачивая к своему месту. Его слова заставили Спирра очнуться:
- Постой-ка! - вскричал он, нацеливая указательный палец в мясистую
переносицу владельца планеты Артак. - Ты назвал герцога Элиса братом! Не
значит ли это, что мы и тебя должны приветствовать как наследника Дома?!
Рыжий Стэн отрицательно покачал головой:
- Мои претензии не заходят так далеко! Я всего лишь ратный побратим
Элиса, о чем еще два года назад было объявлено по Трибе, и не имею ни
малейших прав на наследование Дома!
Спирр с неудовольствием убрал палец и пробормотал, опускаясь в свое
кресло:
- Кажется, мы несколько поторопились с посвящением себя во владыки.
Эрхар смерил его коротким презрительным взглядом, приведшим Спирра в
восхищение. Эрхар как истинный герцог Андры никогда не сомневался в
однажды принятом решении. По праву или без него, он был Владыкой, и судьбы
этого мира зависели от него, а не от кого-нибудь другого.
- Не будем, подобно демократам, длить бессмысленные словопрения, -
сурово произнес Эрхар, протягивая руку в сторону Элиса. - Мы ждем твоей
речи, Герцог!
Элис начал говорить не сразу. Несколько мгновений он мрачно взирал на
Спирра, отвечавшего ему обворожительной улыбкой, затем на некоторое время
сконцентрировался на Эрхаре, пробуя усилием воли проникнуть в его
сущность. Призвав на помощь древние силы Постигающей магии, Элис пытался
разрешить мучившую его загадку. Но сколь бы глубоко не проникал он в души
и тела сидевших перед ним наследников, все было тщетно: Эрхар и Спирр были
сами собой, несомненными и прирожденными наследниками Дома и лордами
Андры. И все же это было невозможно!
Элис легко мог поверить и в то, что Спирр, официально развеянный по
Гало пять лет назад, нагло усмехается ему в лицо. До сих пор подобное
вытворяли лишь наиболее искусные в магии герцоги Андры, но все меняется, а
Спирру нельзя было отказать в своеобразном магическом таланте.
Но чтобы Эрхар, схваченный уникальным заклинанием, на которое у
самого Элиса, по праву считавшегося мастером Жеста, ушло три месяца,
Эрхар, заточенный в секретном замке далеко за пределами Гало под неусыпной
охраной двух могучих из подвластных Элису демонов, Спрелга и Стривга,
Эрхар, никогда не помышлявший о власти и лишь стоявший Элису поперек
дороги - чтобы этот Эрхар не только председательствовал на Совете Андры,
но и выступил два дня назад по Общему Каналу, повергнув самого себя в
элисовых подземельях в состояние, близкое к безумию?!
Поверить в такое Элис не мог и на хотел. И все же самозванец,
надменно восседавший перед ним, был признанным Владыкой Андры, ожидавшим
рассказа о последних годах Андры! Элис почувствовал, что еще минута
промедления - и он навсегда лишится шансов на доверие новых владык: долгое
обдумывание слов выдавало скрывающую в них ложь. Вздохнув, Элис начал
рассказ:
- Последние годы я почти безвыездно проводил в охотничьих угодьях
Лайяны, - с притворной горечью произнес он, - не подозревая о том, как
мало времени осталось у Дома и Трибы... Не задолго до катастрофы я ощутил
неясное беспокойство и покинул Лайяну, но не успел достичь даже предместий
Андры..
Элис замолк, сокрушенно качая головой, и продолжал рассказ лишь после
того как расслышал несколько сочувственных восклицаний.
- Язык мой слишком беден, чтобы описать эту ужасную катастрофу... -
Услышав это, Спирр тихо фыркнул. Его язык был способен описать что угодно.
- Миллиарды светил Гало разом мигнули, словно легкая дымка заволокла
просторы Бездны. Светоносное Сердце Мира вдруг начало порождать тьму.
Мрак, сравнимый лишь с дьявольской теменью Кратора, достиг самых
отдаленных пределов Гало, слившись с Великой Бездной. В тоске и отчаянии
ожидал я возвращения своего сознания из тенет колдовского наваждения. Не
прошли и сутки, другие - и я понял, что наше драгоценное Гало кануло в
неизвестность...
Произнеся исполненные неподдельного горя фразы, Элис отливал в
завораживающую собравшихся магию слов свое действительное потрясение
событиями последних грозных дней. Весь свой талант ловкого интригана он
обратил на то, чтобы проникновенной речью вызвать в самозваных братьях
хоть тень сочувствия. Но Эрхар и Спирр с минами царственного величия
бесстрастно внимали речи, способной растрогать ростовщика. Объединив
потоки мыслей, они немо беседовали о судьбе наглеца, явно приложившего
руку ко всем последним событиям и все же вместо открытого покаяния во всех
своих прегрешениях осмелившегося смущать умы новоприобретенных подданных
душещипательными речами. Роль Элиса в грядущих событиях была неясна, но в
любом случае его ожидало нечто совсем иное, чем он ожидал.
- Как безумный, я три дня рыскал по пустынным безднам, безуспешно
взывая в безмолвствующем эфире, - продолжал между тем Элис, старательно
имитируя волнение. - и вот когда я уже совершенно отчаялся и предался
мыслям о смерти, мой приемник поймал вашу передачу, вздохнувшую в меня
