И Эрхар добавил пару таких выражений, что мало кто из уцелевших
андрских командиров осмелился медлить с выполнением приказа.
"Ярхал" вновь содрогнулся - на этот раз луч смерти попал прямо в
цель. Экран погас, и лишь зоркий глаз Эрхара успел разглядеть последний
кадр почти проигранного сражения: красные точки одна за другой исчезали в
левом пространстве, спасая свои жизни и боеспособность Андры, в то время
как ольмийские флоты превращали в ничто попавшиеся под горячую руку
звезды, планеты и туманности. Эрхар опустил руку на пульт, и "Ярхал" ушел
в бездну.
Коротким, но емким словом Спирр подвел итог сражению:
- Дерьмо!
После этого он оглянулся на Элиса, желая посмотреть на выражение его
лица в эту роковую минуту.
Кресло Элиса было пусто.
- Предатель! - взревел Спирр, готовый ринуться на поиски сбежавшего
брата.
Эрхар остановил его коротким движением руки. Легкое содрогание
корпуса подсказало ему, что один из боевых катеров "Ярхала" покинул свой
ангар. Преследовать брата на куда более мощном "Ярхале" не было достойным
делом.
Экран вспыхнул и тут же почернел, открывая глазам наследников
привычное зрелище бездны. Яхта вновь вышла в открытый космос за многие
тысячи лли от места битвы, но и отсюда вывернутое бельмо сожженного и
перекрученного пространства на месте встречи звездных армад ужасало
смертных. Владыкам же было не до зрелищ.
- У нас есть немного времени, дабы посовещаться, - деловито сказал
Эрхар. - Минут пять наши вояки будут зализывать раны, еще три - вскрывать
секретные пакеты и читать указания. Еще через две минуты они соберутся
вместе на траверсе Бордума.
- Так ты предвидел все это?! - с нескрываемым изумлением спросил
Спирр. Бордум, планета-монстр, был столь ужасен, что решиться на бой в его
окрестностях можно было только в самом крайнем случае - как раз в таком
как сейчас. Но ведь секретные пакеты были составлены Эрхаром еще до
сражений!
- Ольмийцы были слишком сильны, - улыбнулся Эрхар, - у нас не было
шансов одолеть их в честном бою. Но теперь, подзадоренные бегством наших
флотов, они жаждут крови и вполне могут сунуться в пасть зверю!
- Это будет последняя битва наших флотов, - раздался замогильный
голос адмирала Мерло. Очнувшись от кошмара сражения, он поднялся из своего
кресла, бледный как смерть. - Мой долг - умереть вместе со своим войском!
- Мы уважаем ваше решение, адмирал, - сурово произнес Эрхар, склоняя
голову.
- Вызываю "Контол"! - молниеносно среагировал Спирр. На экране
появился сверкающий корабль, выглядевший как новая игрушка - адмиральская
яхта в сражении не участвовала. - Примите адмирала. Дальнейшее
командование сражением поручается ему!
Спирр отвернулся от "Контола", давая понять, что сообщение закончено.
Как он и ожидал, Эрхар был в недоумении:
- Командовать будет адмирал?! - переспросил он. - А мы останемся
зрителями в ожидании решения своей судьбы?! Я не понимаю тебя, Спирр!
- У нас будет забот по горло, - весело отвечал Царственный Брат. - Мы
ударим в самое сердце Форпоста! Ведь все его флота брошены в бой?!
Эрхар нахмурился. Как всегда, Спирр предугадал его мысли и выложил их
как свои.
- Хорошо, - сказал он. - Такое дело по плечу только нам. Адмирал,
принимайте командование флотами.
Мерло с благоговением взирал на царственных братьев. В это мгновение
он и в самом деле готов был умереть на поле битвы во славу Андры.
Владыкам, однако, уже не было дела до старика. Короткой вспышкой
молнии Эрхар отправил его на "Контол" и пригласил Спирра к пульту. Тот не
заставил себя ждать.
- Меня беспокоит исчезновение Элиса! - горячо заявил он, делая
разнообразные пассы над клавиатурой. На экране появилось и начало
постепенно увеличиваться Скопление, в центре которого находилась главная
планета ольмийского королевства. - Он вполне способен переметнуться на
сторону врага!
- Никогда! - твердо возразил Эрхар. - Он истинный сын Дома Андры,
движимый честолюбием, а не предательством. Он будет тысячи лет строить
планы нашего устранения, но не потратит и минуты на помощь врагам Андры.
- Как сказать, - хмыкнул Спирр. - Он поможет им, выступив против нас!
- Тысячелетиями лорды Андры поражали врагов, не прекращая
междоусобных распрей, - махнул рукой Эрхар. - И все же хотел бы я знать,
что задумал наш любезный братец...
- Увы, - Спирр развел руками. - Я не помню даже координат его
вассальных владений! Что ж говорить о его тайных намерениях...
Скопление заполнило собой весь экран, и в центре его, окруженное
розовым мигающим кольцом прицела, возникла Ольми - центральная планета
Форпоста, давшая название всему королевству.
- Владения Элиса там же, где и все Гало - в аду, - усмехнулся Эрхар.
- Забудем на время о семейных проблемах. Что ты намерен делать на Ольми?
- О! - Спирр облизнулся. - Мы ворвемся в королевский дворец
стремительно, как вольгейские драконы, и пленим Зерака, да отсохнет его
тысячелетняя борода!
Эрхар скептически посмотрел на брата:
- Это было бы впечатляюще, - усмехнулся он. - Боюсь только, что
Магический Синклит пленит нас раньше, чем мы успеем представиться!
Спирр возмущенно потряс головой.
- Глава Синклита покроет себя вечным позором, если откажет в поединке
главе царственного дома, воюющего с Ольмийским королевством! А пока вы
будете обмениваться ударами и заклинаниями, я займусь судьбой Зерака!
Думаю, он не откажет в аудиенции своему будущему зятю. - Спирр сатанински
захохотал.
- Поединок? - задумчиво проговорил Эрхар. - Ну что ж, пора
поразмяться! Принимается!
"Ярхал" словно хищная птица с родовых гербов андрских герцогов
молниеносно пал в центр Скопления. Волна возмущенного вакуума, катившаяся
впереди корабля, ослепила и оглушила сеть пограничных станций, и без того
слепых и глухих без ушедших на решающую битву к Бордуму экипажей. Владыки
ворвались на Ольми неожиданно и неотвратимо.
В тронном зале королевского дворца в этот предвечерний час было
людно. Сотни искрящихся свечей заливали ослепительным желтым светом
темно-зеленые нефритовые плиты пола. Там и тут группами стояли лорды и
герцоги Ольми, живо обсуждая подробности первого раунда войны с Новой
Андрой. Поговаривали, что вот-вот в зале появится сам Зерак, дабы лично
поздравить с победой своих вассалов.
Внезапно в мягкую музыку, заполнявшую зал, вкрались пронзительные
ноты. В центре зала возник в сполохах голубых молний огромный золотой шар.
Дремавший в своем кресле Стефан, глава Магического Синклита, вскочил,
продирая глаза, потрясенный могучим потоком магической энергии.
Золотой шар раскрылся, и под величавые звуки гимна Андры в зал сошел
прекрасный рыцарь в серебристых доспехах. Стефан, как и многие в зале,
узнал высокого лорда Андры, не раз побеждавшего в поединках ольмийских
аристократов, герцога Эрхара Непобедимого.
- Лорд Стефан! - прогремел мелодичный голос, казавшийся слишком
божественным, чтобы исходить из уст человека. - Я, Владыка Эрхар, вызываю
тебя на поединок, дабы в честном бою решить судьбу наших королевств! Я
уважаю старинный обычай, по которому король Ольми не сражается на дуэлях,
и обращаю свой вызов тебе, глава Магического Синклита!
Стефан на негнувшихся ногах двинулся вперед, изрядно ошарашенный
невиданным доселе явлением герцога Андры в самое сердце Ольми.
- Я принимаю твой вызов, - ровным голосом ответил он. - Но поединок
наш не повлияет на судьбу Андры, которая решается сейчас в титанической
битве звездных флотов!
- Не время заниматься словоблудием, лорд! - высокомерно прервал его
Эрхар.
Лицо главы Магического Синклита позеленело. Придворные ахнули: давно
уже знак крайнего гнева не появлялся на челе его Святейшества!
Стефан вскинул руки к своду тронного зала. Изумрудное пламя окутало
его с ног до головы и тут же растаяло: перед пораженным собранием
ольмийской знати предстал лорд Стефан Неистовый. В черных, покрытых
змеящимися рунами доспехах, целующий бликующее лезвие явно колдовского
меча, Стефан выглядел поистине ужасающе. Эрхар покрепче сжал рукоять
клинка.
Два длинных, дымных заклинания слились в один ужасный стон,
заставивший еще остававшихся в тронном зале свидетелей искать спасения под
роскошными диванами у самых стен. Две молнии, алая и голубая, ударили друг
в друга и опали, оставив толстый слой копоти на высоком потолку зала.
Стефан сделал шаг вперед и выбросил вверх левую руку со скрюченными в
немыслимом напряжении пальцами. От нее струилось постепенно усиливающееся
сиреневое сияние, издававшее характерное магическое потрескивание. Эрхар
поднял свой клинок на уровень груди и сделал первый выпад.
Тахионный невидимый луч замер на полпути, остановленный неведомой, но
могущественной силой. На скрытых за черным забралом устах Стефана
Неистового появилась печальная усмешка, и он мягко послал свой меч к
сердцу наглеца, посягнувшего на мир и безопасность ольмийского
королевства. Еще мгновение, и герцог Эрхар, могучий боец, но, по правде
сказать, весьма посредственный маг, будет лежать бездыханным на нефритовых
плитах тронного зала, а душа его перейдет в Зал Мрака в отдаленном Замке
Власти, старинном владении семьи Стефанов, дабы пополнить собой коллекцию
поверженных врагов...
Неспешный удар Стефана вдруг натолкнулся на неожиданное препятствие.
Эрхар по-прежнему безуспешно пытался высвободить свой клинок из цепких
объятий сиреневого пламени, но темный, переливающийся рунными сполохами
меч Стефана замер в нескольких пядях от цели, пойманный в хитроумный
механический захват короткого боевого кинжала, который Эрхар по давней
традиции держал в левой руке. Легкость, с которой герцог Андры перехватил
смертельный удар, заставила Стефана ощутить страх.
С губ главы Синклита сорвалось заклинание, которое он искренне
надеялся никогда более не применять. Спасая свою честь, а быть может, и
нечто большее, Стефан швырнул своего противника в Мир Колеблющихся Теней.
Серебристые доспехи Эрхара покрылись темными пятнами ржавчины, и левая
рука его дрогнула под напором меняющегося времени; со страшным грохотом
треснули каменные стены дворца, и по разноцветным мозаикам потянулись
вверх стремительно растущие инопланетные серые колючки.
Эрхар почувствовал, как шершавая рука смерти сжала его сердце. Сквозь
застящие глаза чудовищные рожи демонов и привидений он из последних сил
сжимал левой рукой рукоять кинжала, в то время как правая его рука
закаменела в неимоверном напряжении, пытаясь вырвать фамильный клинок из
паутины нечистых заклинаний. Эрхар то тянул клинок на себя, то резко
поворачивал его в сторону, то наносил могучие прямые удары - и в один из
этих моментов его пальцы утратили ощущение рукояти.
Только легкий стон отчаяния сорвался с побелевших губ Владыки Андры,
но сгрудившиеся вокруг него демоны и духи отшатнулись при звуке этого
стона. Опустевшая кисть правой руки Эрхара сжалась в кулак и, не
удерживаемая более сопротивлением меча, устремилась вперед, угодив
прямиком в забрало стефановского шлема. Раздался гулкий металлический
грохот, и призрачный мир вокруг Эрхара растаял, открывая глазам
пораженного герцога невиданную доселе картину.
Под медленно рассеивающимся облаком колдовского тумана в полном
боевом облачении лежал, раскинув руки, великий лорд Стефан Неистовый,
поверженный неизвестной силой.
Эрхар стоял над ним, все еще сжимая правую руку в огромный кулак, и
