Дым-диск, он же Грандпудинг и он же Пятно на Япете.
Это был голос не Максима, я новый голос Андрею не очень понравился.
Этакая жесткость интонаций под сиропчиком снисходительной вежливости.
- "Анарда" - Титану. С кем имею?..
- Постоянный член ученого совета Сатурн-системы Март Аркадьевич
Фролов к вашим услугам. Мы с вами почти ровесники, предлагаю называть друг
друга по имени.
- Согласен. Борис Аркадьевич Фролов вам, случайно, не родственник?
- Вполне может быть. Родственников - тьма.
Андрей опешил.
- Знавал я вашего брата... Если это он и... если это вас хоть
капельку...
- Андрей, если вы ничего не имеете против, сейчас меня много больше
волнует Пятно...
- Против я ничего не имею, хотя и не совсем улавливаю, что от меня
требуется.
- Вами впечатления. Как результат визуальных наблюдений.
"Напористый малый", - подумал Андрей, взглянул на часы я
добросовестно выложил своя впечатления. Результаты - он это и сам сознавал
- были скромные и удовлетворить постоянного члена ученого совета
Сатурн-системы не могли.
- Это все. Наверняка я мало прибавил я тому, что вы наблюдаете на
экранах телефотеров.
- Увы, да, - согласился постоянный член. - Не пусть это вас не
смущает. Мы дадим вам несколько полезных указаний, которые помогут вашей
группе собрать о Пятне дополнительную информацию.
Андрей на мгновение онемел.
- Послушайте, Март!.. О какой группе идет речь?
- Ну, положим, на танкере вы не один.
"Лучше бы я был один", - подумал Андрей, разглядывая остроносый
профиль Аганна. Экзот тоскующе водил глазами по сторонам, ерзал в кресле
и, страдальчески морщась, то я дело потирал затылок - словно перспектива
получить ценные указания отозвалась у него приступом головной боли.
По затянувшейся паузе Март, видимо, понял, что взял неправильный тон,
и добавил:
- Ваши возможности, да, ограничены. Однако бездействие, согласитесь,
недопустимо. Давайте вместе обсудим, как быть.
- Благоразумнее командировать сюда специалистов, более сведущих в
вопросах проблемной селенологии, чем я и Аганн.
- Безусловно. Готовится к старту люггер "Виверра" с десантниками и
селенологами на борту. Но где гарантия, что до прихода "Виверры" Пятно не
исчезнет так же внезапно, как появилось? В его стабильности я, например,
далеко не уверен. А люггер, в лучшем случае, прибудет к вам через сутки.
- Я вам сочувствую.
- Тронут. Кстати, сочувствие, как и любой благородный металл, можно
отлить в конкретную форму.
Только теперь Андрей осознал масштаб столкновения интересов ученых и
функционеров МУКБОПа. С приходом люггера заповедно-тихая обитель
заповедно-экзотических тайн мигом перевоплотится в орбитально-десантное
общежитие. И никакие запреты МУКБОПа ведь не помогут...
- Март, каковы эту "конкретную форму" себе представляете?
- Как сумму технических средств, которые есть у вас на борту и
которые необходимо задействовать в целях оперативной разведки Пятна.
- Во избежание возможных недоразумений я подскажу вам, чего на борту
у нас нет. У нас нет разведывательных флаинг-станций автономного действия,
нет флаинг-зондов. Нет даже специализированных программ для многозональной
локация. Я ум не говорю о полном отсутствии всякого присутствия
исследовательских навыков у меня и Аганна.
- У вас есть драккар.
"Ну конечно, - подумал Андрей, - так и прыгнул я тебе на Япет - пятки
вдали засверкали". Заметив, что все еще держит в руках пустую бутылку, он
бросил ее на сиденье капитанского ложемента, сказал:
- Вот с этого и надо было начинать - с уговоров нарушить все писаные
и неписаные правила десантных разведопераций.
- Всю ответственность я беру на себя.
- Идите вы со своей ответственностью!.. - вдруг вмешался Аганн. -
Будто бы вам невдомек, чем пахнет проклятый кругляк на Япете.
- Нет, почему же, - обеспокоенно возразил Март. - Обдумываем
кое-какие догадки. Кстати, именно это вынуждает нас...
Аганн не стал его слушать:
- Мало вам одного Оберона? Хотите заиметь второй? До свидания. -
Поднимаясь из кресла, он попутно выключил автоматику Ф-связи, окинул
взглядом неприятно вдруг онемевший сфероэкранный простор системы Сатурна.
- Ты имел в виду оберонский гурм? - ошарашенно спросил Андрей. -
Пятно на Япете - гурм?..
- Нет. Но это прелюдия к гурму.
- С чего ты взял?..
- Чувствую. Как? Тебе не понять.
Аганн приблизился к штурм-ложементу и, словно не зная, куда деть своя
беспокойные руки, заложил их в карманы. Андрей близко увидел его
измученные глаза.
- Пока не понять, - добавил Аганн.
- Но луч, который ударил мне в спину, не мог исходить из Пятна. В тот
момент Пятно было где-то за горизонтом.
- Да, это странно... Впрочем, какая разница откуда? - Обернувшись
через плечо, капитан посмотрел на белую полосу у горизонта. - Вот тебе и
Мертвец в простыне...
- Зачем вырубил связь?
- Не хотел, чтобы тебя уговаривали. Не лезь к Пятну, ты не десантник.
- Это опасно?
- Не знаю.
- Ты знаешь, что такое гурм.
- Я знаю, что такое собственно гурм. Но что собой представляет Пятно
- не имею понятия. Чувствую только, что эта круглая туча - зародыш будущей
грозы. Туман на Япете - это первая стадия... какой-то подготовительный
процесс, который, судя по Оберону, в конце концов завершается серией
гурмов.
- Сколько времени может длиться этот процесс?
- Кто знает... Годы? Месяцы? Дни? До тех пор, по-видимому, пока не
исчезнет туман. Опять же судя по гурмам на Обероне. Во всяком случае,
погибший во время предпоследнего гурма экипаж "Леопарда" никакого тумана
уже не застал. И мы не видели ничего похожего на здешний Пудинг. Ни в
районе Ледовой Плеши, где потом сработала западня, ни в каких-либо других
районах поверхности планетоида. Конечно, туманных пятен специально мы не
искали, но пропустить даже самое маленькое не могли. В поисках обломков
"Леонарда" телефотеры "Лунной радуги" обшарили на Обероне каждый
квадратный метр. И в том, и в другом смысле планетоид был девственно чист.
Понимаешь? Чист. Абсолютно!..
Андрей смотрел на руки рассказчика. Они все время были в движении. За
разговором экзот, должно быть, не замечал, как суетливо вели себя его
руки. Он нервозно засовывал их на всю глубину карманов, нервозно
вытаскивал, закладывал за спину, поднимал к голове, щупал шею, затылок или
судорожно складывал на груди. А когда он, нервно жестикулируя, разводил
руки в стороны, перед глазами Андрея едва ли не с физической ясностью
возникало ночное видение - тень многорукого "пианиста"... Да я ноги Аганна
не стояли на месте - притоптывали, переминались, словно ему жгло ступни.
Все у него ходило ходуном - ноги, руки, плечи... Наконец Аганн обратил
внимание на лицо своего собеседника - растерянно смолк, необычная
жестикуляция прекратилась.
- Выходит, не зря селенологи возбуждены, - сказал Андрей, чтобы дать
время опомниться ему и себе.
- Теперь они облепят Пятно, как муравьи конфету, - пробормотал экзот,
нервно гримасничая. - Суета, ажиотаж, десанты...
"И десантники, - мысленно дополнил Андрей. - И над кем-то из них
нависает угроза стать похожим на теперешнего Аганна. Второй Оберон...
Десанты, наверное, следовало бы запретить. Но успеет ли Копаев хотя бы
что-нибудь здесь предпринять?.. Н-да, ситуация, леший ее побери..." Минуту
он размышлял.
- Кэп, что еще полезного о гурме ты мог бы сообщить мне под занавес?
Аганн, продолжая гримасничать, уставился на него долгим взглядом.
- По-моему, все сказано.
- Ясно. - Андрей набрал на клавишах ротопульта команду для автоматики
связи. Экзот его больше не интересовал.
Голос Фролова:
"...Все что угодно. Кроме бездарных острот. "Байкал", держите меня на
луче, пока позволяют условия".
- "Анарда" - Титану, - вмешался Андрей. - Март, связь. Вы там скоро
уйдете с прямого луча, поэтому к делу. Вашу идею разведки десантом я
принимаю. В обмен на твердые заверения, что объясняться с УОКСом будете
вы. УОКС почему-то ужасно не любит самодеятельных десантников, а мне
почему-то ужасно не хочется терять служебную визу.
- Гарантирую: никаких недоразумений с администрацией УОКСа у вас не
возникнет. Но истины ради, Андрей: не визой вы рискуете - головой!
Обдумайте это, пока не поздно, моральный перевес на вашей стороне - вы не
десантник.
Андрей спросил:
- Я могу рассчитывать хотя бы на минимум полезных сведений о гурме?
- Когда планируете старт?
- К старту готов.
- Дряхлый у вас катерок... Выдюжит?
- Давайте так: занимаемся каждый своим делом.
- И общим, если позволите, - добавил Март. - Андрей, мы имеем дело с
уникальным явлением. Похоже, догадка Аганна верна: Пятно на Япете -
кровный родственник оберонского гурма. А это весьма безотрадно, и вот по
какой причине. Ареал обитания нашей цивилизации изучен достаточно хорошо,
чтобы с уверенностью сказать: нигде не обнаружено никаких следов
действия... э-э... гурм-феномена в прошлом. Здесь понятие "в прошлом"
охватывает всю историю эволюции Солнечной Системы вплоть до недавнего
времени. Гурм-феномен - это какая-то принципиально новая и, не буду
скрывать, очень странная производная - сложной жизни нашего Внеземелья. И
поневоле начинаешь о тревогой думать о будущем. Если гурм-феномен был
способен отгрызть солидный кусок Оберона, где гарантия, что он не сумеет
проделать того же с Япетом, Луной? С Землей, наконец, Юпитером, Солнцем?..
Грызуна с лунномасштабным аппетитом надо изучать немедленно и подробно.
Всеми доступными нам средствами...
- Март, дальше мне все понятно: беззащитное человечество, судьбы мира
и прочее.
- Верно. А доступные нам средства в ближайшие сутки - старый катер,
его примитивная аппаратура и ваше личное мужество. И это в условиях, когда
у вас нет напарника, нет исследовательской сноровки, нет опыта десантных
операций и нет надежды на радиосвязь. Вдобавок из двух десятков имеющихся
в Сатурн-системе спасательных гулетов автономного базирования именно на
Япете и в его окрестностях нет ни одного. По нашей вине. И сверх того, мы
не в состоянии предложить вам достаточно рациональную схему контактной
разведки гурм-феномена.
- Контактной? - переспросил Андрей, ясно теперь сознавая, чего,
собственно, от него ждут. Прогулка к Пятну на устаревшей флаинг-машине -
само по себе довольно рискованное предприятие даже в чисто техническом
плане. Без связи - полное безобразие где-то на грани беспардонного
аферизма. Но этого мало - в проклятый туман предстоит нырнуть с головой...
- В общем, действуйте по приборам и обстоятельствам и, если те и
другие позволят, попробуйте углубиться в туманное тело Пятна где-нибудь на
окраине: Разумеется, нас больше интересует центральная область, но туда мы
сначала пошлем автоматы. Если, конечно, успеем. А вы не рискуйте. Еще
неизвестно, что за похлебка варится в этом котле.
- Геометрический центр Пятна совпадает с какой-нибудь приметной
деталью рельефа равнины Атланта?
- Лучше сказать - гипоцентр. Вам, собственно, это зачем?
- В таком тумане легко заблудиться даже на самой окраине. Автокарты
синхронно-маршрутного сопровождения у меня, естественно, не будет, абрис
Пятна придется изобразить на обыкновенной карте.
- Понял. По нашим расчетам, гипоцентр можно отождествить с кратерком
-малюткой, диаметр которого не превышает сотни метров. В Лунном Кадастре -
раздел "Япет", подраздел "Эпигены ведущего полушария" - кратерок этот
