- Чепуха, это всего лишь коровья слюна. Продолжай доить, Берт, и
прошу больше меня не беспокоить, потому что я хочу выпить чаю. Где Кафф?
Берт упрямо сказал:
- Раз вы мне не верите, может, собака вас убедит. Кафф почуяла
привидение и бросилась за ним. Привидение пнуло ее, но Кафф все равно
побежала следом.
- Я поищу ее, - предложил Грегори. Он вышел наружу и позвал Кафф.
Уже стемнело. Во дворе ничего не было видно, и он двинулся по дорожке
мимо свинарника, продолжая звать собаку. Услышав впереди, под вязами,
низкое грозное рычание, он остановился. Это была Кафф, не иначе. Грегори
нехотя двинулся дальше, жалея, что у него нет с собой оружия и что
переносные электрические фонари еще не изобретены.
- Кто здесь? - крикнул он.
К нему подошел фермер.
- В погоню!
Они побежали вперед. Силуэты четырех больших вязов четко выделялись
на фоне неба, за ними блестела свинцовая гладь воды. В тот момент, когда
Грегори увидел собаку, она вдруг взмыла в воздух, перевернулась и полетела
в сторону фермера. Тот выставил руки, заслоняясь, и Грегори неожиданно
ощутил движение воздуха, как будто кто-то невидимый пробежал рядом;
тяжелый тошнотворный запах ударил в ноздри. Отшатнувшись, он огляделся.
Тусклый свет из окон коровника освещал дорожку между домом и дворовыми
постройками. Чуть дальше, позади зернохранилища, простиралась безмолвная
местность. Ничего необычного.
- Они убили мою старушку Кафф, - прошептал фермер.
Грегори опустился рядом с ним на колени и осмотрел собаку. На ее теле
не было никаких ранений, но Кафф была мертва, ее красивая голова безвольно
лежала на земле.
- Она знала, что там кто-то есть, - сказал Грегори. - Она собиралась
напасть на него, но он оказался проворнее. Кто это был? Что это было?
- Они убили мою старушку Кафф... - повторил фермер, будто не слыша
его слов, поднял мертвую собаку и понес ее в дом. Грегори остался у вязов,
ощущая необъяснимую тревогу.
Услышав шаги за спиной, он резко обернулся. Это был Берт Некланд.
- Что, привидение убило собаку? - спросил он.
- Да, оно убило ее, но это - нечто пострашнее привидения.
- Это одно из них, из привидений. Я немало их повидал на своем веку.
Я не боюсь привидений, а вы?
- Минуту назад в коровнике ты говорил совсем другое.
Берт Некланд упер руки в бока. Это был коренастый парень, всего на
пару лет старше Грегори, с прыщавым лицом и вздернутым носом, что
придавало ему одновременно смешной и угрожающий вид.
- Вот как, мистер Грегори? Вы сейчас напуганы не меньше моего.
- Да, я испугался, не отрицаю. Но лишь потому, что это было нечто
куда более отвратительное, чем любое привидение.
Некланд подошел ближе.
- Так, может быть, вы теперь станете держаться подальше от нашей
фермы?
- Нет, конечно. - Грегори попытался отступить к свету, но Берт
преградил ему путь.
- На твоем месте я бы стал держаться подальше. - Он упер локоть в
грудь Грегори, чтобы придать весомость своим словам. - И запомни: Нэнси
начала интересоваться мной намного раньше, чем ты тут появился.
- Ах вот оно что! Мне кажется, Нэнси сама может решить, кем она
интересуется, верно?
- Я тебе уже сказал кем, понял? Надеюсь, не забудешь! - Он снова
пихнул Грегори в грудь. Грегори сердито оттолкнул его руку. Некланд пожал
плечами и пошел прочь, бросив на прощание: - Я тебя изуродую почище всех
этих привидений, если будешь и дальше здесь ошиваться.
Грегори был потрясен. Судя по нескрываемой ярости в голосе Берта, тот
уже давно затаил на него злобу. Не подозревая об этом, Грегори всегда
старался вести себя с ним дружелюбно, считая, что мрачный вид Берта - это
проявление обычной туповатости, и делал все, чтобы преодолеть барьер между
ним и собой. Грегори хотел догнать Некланда и помириться с ним, но счел
это проявлением собственной слабости и направился в сторону дома - вслед
за фермером, несшим мертвую собаку.
Грегори Роллс вернулся в Коттерсолл слишком поздно и не смог в тот же
вечер встретиться со своим другом Брюсом Фоксом. На следующий день сильно
похолодало; Габриэль Вудкок, старейший житель городка, предсказывал
снегопад (это не слишком рискованное предсказание сбылось через двое
суток, произведя тем самым определенное впечатление на местных жителей,
которые получили возможность заявить: "Я же говорил!"). Двое друзей
встретились в "Путнике", где огонь в камине был жарче, хотя пиво слабее,
чем в "Трех браконьерах" на другом конце городка.
Стараясь ничего не упустить, Грегори рассказал обо всем, что
произошло накануне, не упомянув, однако, об инциденте с Некландом. Фокс
зачарованно слушал, забыв и про свою трубку, и про пиво.
- Так что вот, Брюс, - закончил Грегори. - В этом глубоком пруду у
мельницы скрывается летательный аппарат - тот самый, что мы видели в небе,
а в нем обитает невидимое, враждебно настроенное к людям существо. Я очень
боюсь за своих друзей с фермы. Может, сообщить в полицию? Как ты думаешь?
- Уверен, что старика Фарриша к Грендонам все равно не вытащить, -
сказал Фокс, имея в виду местного блюстителя закона. Он глубоко затянулся,
потом отхлебнул из стакана. - Но я не уверен, Грег, что ты сделал
правильные выводы. Пойми, я не сомневаюсь в фактах, сколь они ни
удивительны, - я имею в виду, что визита небесных гостей вполне можно было
ожидать. Недавний расцвет нашего мира, газ и электричество, освещающие
города по ночам, должны показать по крайней мере половине обитаемого
космоса, что мы уже достаточно цивилизованы. Но нанесли ли наши гости
кому-либо умышленный вред?
- Они чуть не утопили меня, они убили бедняжку Кафф! Не понимаю, о
чем ты говоришь. Не слишком дружественное начало, тебе не кажется?
- А ты поставь себя на их место. Представь, что они прилетели с Марса
или с Луны - их мир, наверное, сильно отличается от нашего. Они могли
просто испугаться. И трудно назвать нападением то, что они пытались
забраться к тебе в лодку. Первым, собственно, напал ты, когда ударил
веслом.
Грегори прикусил губу: его друг был прав.
- Мне просто стало страшно.
- Кафф они наверняка убили тоже от страха. В конце концов, собака
напала на них, верно? Мне жаль этих созданий, они так одиноки во
враждебном им мире.
- Ты говоришь "эти"? Насколько мне известно, оно там только одно.
- Вот что, Грег. Ты совершенно забыл, с каким восторгом относился к
ним прежде. Ты постоянно хочешь убить этих несчастных существ вместо того,
чтобы попытаться вступить с ними в контакт. Помнишь, ты говорил, что на
звездах должно быть полно социалистов? Вот и думай о них как о невидимых
социалистах, и посмотри, не будет ли тебе проще иметь с ними дело.
Грегори потер подбородок. В душе он был согласен с Брюсом Фоксом. Да,
он позволил паническому страху взять верх над рассудком и в результате
повел себя столь же нелепо, как и дикарь в каком-нибудь отдаленном уголке
империи, впервые в жизни увидевший паровоз.
- Я лучше вернусь на ферму и попробую как можно скорее во всем
разобраться, - сказал он. - Если эти существа действительно нуждаются в
помощи, я им помогу.
- Вот именно. Только старайся не думать о них как о "существах".
Думай о них как... как, скажем, об ауриганцах - пришельцах из созвездия
Ауриги, то есть из созвездия Возничего.
- Ладно, пусть будут ауриганцы. Но пойми, Брюс, если б ты был в той
лодке...
- Знаю, дружище. Я бы умер от страха, - тактично сказал Фокс и
добавил: - Делай, как ты сказал, возвращайся на ферму и поскорее разберись
в этом. Мне не терпится узнать, что будет дальше. По-моему, это самая
интересная история после рассказов о Шерлоке Холмсе...
Грегори Роллс вернулся на ферму. Но на то, чтобы "разобраться", как
говорил Брюс, времени требовалось намного больше, чем он предполагал, -
главным образом из-за того, что ауриганцы, казалось, спокойно обжились в
своем новом доме после неприятных происшествий первого дня.
Насколько он мог судить, они не покидали пруда; по крайней мере,
хлопот они больше не доставляли. Молодой человек частично сожалел об этом,
поскольку слишком близко к сердцу принял слова своего друга и всячески
старался продемонстрировать свое благожелательное и дружелюбное отношение
к странным созданиям. Через несколько дней он пришел к выводу, что
ауриганцы, видимо, улетели - столь же неожиданно, как и появились. Однако
вскоре небольшое происшествие убедило его в обратном; тем же вечером, сидя
в своей уютной комнатке в доме пекаря, он написал об этом событии своему
другу по переписке в Вустер-Парк, что в графстве Сюррей:
Уважаемый мистер Уэллс!
Прежде всего, должен извиниться, что не написал Вам раньше - по
причине отсутствия каких-либо новостей, связанных с событиями на ферме
Грендона.
Лишь сегодня ауриганцы снова появились - если считать это подходящим
словом для невидимых существ.
Мы с Нэнси Грендон кормили кур в огороде. Там все еще много снега, и
кругом белым-бело. Когда куры побежали к лоханке Нэнси, я заметил какое-то
движение - просто снег упал с ветки яблони, но это бросилось мне в глаза.
А потом я заметил, как кто-то невидимый сбивает снег с деревьев,
приближаясь к нам. Трава здесь высокая, и вскоре стало видно, как
таинственная сила пригибает к земле стебли! Я обратил на это внимание
Нэнси. Движение в траве прекратилось лишь в нескольких ярдах от нас.
Нэнси испугалась, но я решил вести себя как подобает настоящему
британцу. Я шагнул вперед и спросил: "Кто вы? Чего вы хотите? Мы - ваши
друзья, если вы - наши друзья".
Ответа не последовало. Я сделал еще шаг вперед, и трава снова
пригнулась - теперь можно было понять, что у этого существа, скорее всего,
большие ноги. По движению травы я догадался, что оно бежит. Я крикнул
что-то и поспешил следом. Существо обежало вокруг дома. На замерзшей грязи
во дворе никаких следов уже не оставалось, но инстинкт гнал меня вперед,
мимо сарая, к пруду.
Как я и ожидал, холодная мутная вода разошлась и вновь сомкнулась,
поглотив скользнувшее в нее тело. Обломки льда разбросало в стороны в том
месте, где исчезло странное существо. Оно скрылось в небольшом водовороте
и, несомненно, нырнуло к своему таинственному летательному аппарату.
Эти создания... существа... не знаю, как их называть, - вероятно,
ведут земноводный образ жизни, может быть, они обитают в каналах Красной
планеты. Но, сэр, Вы только представьте себе - невидимое человечество! Это
столь же чудесная и фантастическая идея, как и идеи Вашего романа "Машина
времени".
Пожалуйста, напишите мне, что Вы думаете по этому поводу, и прошу
поверить, что я нахожусь в здравом уме и в точности описал все, как было!
С уважением
Грегори Роллс.
Он не стал писать, как потом, в теплой гостиной, Нэнси прижалась к
нему и призналась, как ей было страшно. Отбросив мысль о том, что
таинственные существа могут быть настроены враждебно, и видя восхищение в
ее глазах, Грегори подумал, что она, в сущности, девушка симпатичная и,
пожалуй, стоит того, чтобы бросить ради нее вызов двум столь разным людям,
как Эдвард Роллс, его отец, и Берт Некланд, работник фермы.
В этот момент вошла миссис Грендон, и молодые люди мгновенно
оказались в разных углах комнаты. Миссис Грендон ходила все медленнее, по
мере того как внутри нее развивалась новая жизнь. Чтобы не волновать ее,
они ничего не стали рассказывать ей о том, что видели. Впрочем, на
