медленно поворачивалась, напрягая чувства. Девушку окружало множество
запахов, среди которых практически не было неприятных, некоторые походили
на аромат цветов. И еще - вода!
Она слышала, что некоторые инопланетяне не различают запах воды, хотя
его уверенно чуют многие менее развитые живые существа. Но жизнь в Норах,
несмотря на обилие в них дурных запахов, заставляла вырабатывать острое
обоняние. Здесь точно была вода, не морская, как в Куксортале, скорее
ручей - в том направлении!
В растительности по-прежнему не было видно никаких промежутков, а
полететь над ней, как Засс, она не могла. Симса принялась переделывать
свой плащ-одеяло: тут попадаются колючие кусты, она их заметила с самого
начала. Она попытается защититься. Девушка уже проделала дыру в середине,
и теперь просунула в нее голову и обернула ткань вокруг себя, прикрывая
концами руки.
Потом, раздвигая жезлом ветви, Симса решительно углубилась в заросли.
И только сделав несколько шагов и стараясь отвести от себя колючие ветки,
она снова обратила внимание на шелест. Ветра по-прежнему не было. Однако
листья и ветви колыхались прямо перед ней. Как будто кусты и деревья
передавали друг другу сообщение, сопротивляясь се проходу, призывая друг
друга к защите.
Плащ застрял в густых зарослях, и Симса просто вынуждена была
остановиться. Одна качающаяся ветка, толщиной в палец, опустилась, прежде
чем девушка смогла увернуться, вцепилась ей в волосы и продолжала
качаться, пока не оказалась обмотанной серебряными прядями. Теперь девушка
без резкой боли не могла даже повернуть голову. Она не раз видела, как
липнут к приманке насекомые, становясь добычей других живых существ. Но
здесь она сама стала пленницей растительности.
Острая боль в щеке последовала за ударом другой ветки с шипами, а
плащ, которым Симса рассчитывала защититься, стал ловушкой. Что-то прочно
держало его, так что даже если бы волосы ее были свободны, девушка не
смогла бы выбраться. Она сложила губы и свистнула. Засс нашла добычу, она
должна избежать этой ловушки, поэтому...
Но прежде чем она услышала хлопанье крыльев, раздался звук, который
уже спас ее в каменной пустыне. Дымка над этой долиной - она видела только
часть ее, потому что не могла повернуть голову, - была гораздо гуще, чем в
пустыне. В ней даже просвета не было, ни кусочка неба. Но очень низко в
этой дымке, чуть ли не над самой ее головой пролетел флиттер. И не просто
пролетел. Симсе по звуку показалось, что он закружился неподалеку.
Детектор - с самого начала девушка предполагала, что, вероятно, сама
того не подозревая, оставляет след для охотников. Для нее многие приборы
звездных людей казались волшебными. И всегда им прислуживали машины. Во
время заключения на корабле ее вполне могли изучить эти машины,
зафиксировать ее запах, образ мыслей.
Но кое-что показалось ей в данный момент более важным, чем возможные
пленители вверху. Ветви, только что так эффективно захватившие ее, при
первых же звуках инопланетного корабля неподвижно застыли. А мгновение
спустя снова ожили и перешли к согласованным действиям. Ее буквально
потащили вперед; причем за волосы тянули так сильно, что от боли у Симсы
слезы выступили на глазах. Она тщетно пыталась высвободиться, била жезлом,
но это действие привело только к появлению новых кровавых царапин, таких
глубоких, что они были похожи на раны.
Девушка не видела, как ветви передают ее от одного куста другому, но
каким-то образом это происходило. И она чувствовала, как на ветвях
остаются ее волосы и клочки кожи. Лицо ее покрылось царапинами. Она
чувствовала вкус крови на губах. А кусты продолжали передавать Симсу друг
другу. Ей казалось, что их шелест становится все сильнее, звучит внутри
головы, вызывает панику.
Нападение животного можно понять, но нападение растений кого угодно
способно свести с ума. Симса пыталась подавить свой страх. И вдруг,
исцарапанная, тяжело дышащая, полуоглушенная шелестом, она оказалась на
открытом пространстве. Открытом на уровне земли. Вокруг замерло кольцо
деревьев. Их ветви переплетались над головой, и девушка больше не видела
дымки. Однако теперь, когда стих шелест листьев, она снова услышала
двигатель флиттера, тот зазвучал громче, как будто машина находилась
непосредственно над этими деревьями, над самой головой.
Симса споткнулась, упала - последний рывок ветвей был слишком силен -
и сильно ударилась о камень, ничем не напоминавший камень пустыни.
Ярко-оранжевый жесткий гравий, о который она ударилась коленями и
ладонями, обрамлял... бассейн.
Играл фонтан, но не из яростных искр, как в пропасти туннеля. Вода
плескалась и падала в неглубокий бассейн, в середине которого стояло
каменное изваяние в форме трех петель, центральная петля соединяла две
боковые, гораздо большие по размеру. На гравии вокруг бассейна видны были
следы лапок, и Симса увидела своего пропавшего зорсала. Судя по мокрым
перьями, Засс успела искупаться в воде.
Симса подползла к краю бассейна и погрузила исцарапанные
окровавленные руки в долгожданную влагу. Вода здесь оказалась не такая
чистая и прозрачная, как обычная, с чуть зеленоватым оттенком, но запах!
Девушка набрала воды в горсть и пила, пила. Вода имела - если,
конечно, это была вода - вкус старого вина, которое Фервар ревниво берегла
для себя и пила во влажные и холодные дни безлистного сезона. Одновременно
приятно теплая и освежающе прохладная, вода придавала силы. Перед тем как
напиться в третий раз, девушка вымыла лицо. Лишь мгновение после этого
ощущала она боль царапин, потом боль стихла, и, взглянув на свое отражение
в бассейне, Симса увидела, что даже самые глубокие царапины закрылись.
Такое освежающее ощущение она испытывала отчасти, когда пользовалась -
вернее, когда пользовалась Древняя - жезлом. Оказывается, и здесь, где
природа так жестока, нашлось место добру.
Симса все еще промывала горло и плечи, когда ветви, которые так
жестоко обошлись с ней, все, как одна, разом повернулись в сторону. Хотя
Симса не видела, что их потянуло. Образовался проход, в нем показался
чужак. На взгляд Симсы, он до самого последнего волоска на антеннах
походил на того, что привел ее сюда.
Существо остановилось у края бассейна, глядя на девушку из-за
играющей воды. Засс, которая плескалась в брызгах фонтана, взлетела в
воздух и опустилась на плечо Симсы.
"Это... твои преследователи? - Чужак даже не взглянул на источник
шума, который теперь расположился, казалось, над самой головой. - Или ты
позвала их?"
Эти мысли четко и ясно передавались через мозг Засс. И Симсе
показалось, что в них скрывалась угроза. Слова могут обмануть, если
произносящий их достаточно умен, но вот мысли... Если бы только они могли
общаться непосредственно, без помощи неустойчивого разума зорсала!
Повинуясь какому-то внутреннему порыву - у Симсы не было времени
задуматься об его причинах, - девушка села на гравий, скрестив ноги, и
сунула в него ручку своего жезла. Убедившись, что он прочно установлен,
Симса провела вдоль рукояти пальцами и направила рога в сторону чужака. Не
прибегая к помощи зорсала, она начала посылать мысли как можно отчетливей
и ясней, время от времени останавливаясь, чтобы уточнить рассказ.
Причина ее бегства с космического корабля, отсутствие выбора, только
то, что предоставило оборудование спасательной шлюпки, путь через каменную
пустыню, схватка с ужасом из песочного ручья...
Симса пыталась рассказывать последовательно, мысленно представить
свои конкретные действия, одновременно передавая более смутные
предположения, окрашенные эмоциями. В конце концов у нее ведь не было
доказательств, она только подозревала офицера корабля и ту женщину-медика.
Но сама она была убеждена, что страх, который заставил ее сбежать с
корабля, достаточно обоснован.
Если она и установила контакт с чужаком непосредственно, а не через
Засс, никаких свидетельств этому не было. Но сосредоточенность девушки
нарушилась, когда она увидела, как из растительности на открытое место
выходят еще несколько существ с зеленоватой шерстью - на первый взгляд все
они казались двойниками того, что привел ее в долину. Они сели, подняв
колени выше голов, и сосредоточили на ней взгляды, образовав молчаливый и,
по ее мнению, тревожный круг, так что мысли девушки дрогнули, и ей
пришлось напрячь волю, чтобы снова посылать их.
Стояла почти полная тишина. Даже Засс сидела молча, только слышался
звук двигателя сверху, он то усиливался, то ослабевал. Флиттер кружил, и
круги становились все меньше.
Вспомнив, что она увидела от выхода из туннеля, Симса решила, что в
долине нет площадки, на которую смогла бы сесть инопланетная машина. Тогда
почему она остается вверху? Может, дает направление высаженной поисковой
группе?
"Что хотят от тебя эти?" - пришел четкий и резкий вопрос, пришел без
посредства Засс. Она - вернее, чужак - они оба установили непосредственный
контакт.
- Им нужна я, - ответила Симса. Жезл в ее руке потеплел. Древняя
исчезла, предоставив Симсе сражаться одной; но теперь она возвращалась. С
еще большими усилиями и еще медленнее Симса начала описывать события,
предшествовавшие ее полету на космическом корабле (где ее поспешили
заверить, что она "почетная гостья", но ее чувства, обостренные в Норах,
говорили, что правильней было бы назвать ее пленницей).
Смогут ли большеглазые чудища уловить и понять ее рассказ? Бывали ли
на этой пустынной планете космические корабли, летающие от звезды к
звезде? Могут ли они понять саму концепцию космического перелета?
Но вот в ее сознании появилось нечто новое, совсем не те картины,
которые она пыталась нарисовать, какие-то соображения, которых она вообще
не понимала. "Нет!" - беззвучно закричала Симса из Нор. Ее снова сделали
бессильной пленницей. Каждый раз Древняя становилась все сильнее, все
глубже овладевала ею. Симса качала головой из стороны В сторону, словно
какое-то крылатое существо угрожало ее глазам, ее рту. Но нападение
совершилось в ее голове, а не снаружи, и она ничего не могла
противопоставить воле Древней.
Подлинно чуждые мысли ослепительно ярко промелькнули в сознании.
Симсе показалось, что она видит обрывки странных картин. В одно мгновение
воздвигались и исчезали здания; появлялись и пропадали какие-то фигуры, то
ли животные, то ли разумные существа. Как будто слышишь речь, которую
можешь понять, но говорят так быстро, что мысль не успевает улавливать
слова.
Жезл в руках девушки начал поворачиваться, ей пришлось бороться с
ним. Однако борьба закончилась быстро. Руки больше не повиновались ей.
Жезл перевернулся, так что рога его коснулись гравия, врезались в него.
Пальцы девушки тоже перестали подчиняться ей, она начали двигаться, туда,
сюда, поворачивать рога в одну сторону, в другую.
И на гравии появились знаки, полузаметный рисунок. Пятеро чужаков
наклонились вперед, они больше не смотрели на Симсу, только на знаки,
оставленные жезлом. И сама девушка вроде бы понимала их смысл, но когда
она пыталась внимательней посмотреть и подумать, возникала острая боль в
глазах.
И вдруг - всякие затруднения кончились. Жезл изобразил символ силы из
далекого-далекого прошлого. Это был знак единства и одновременно
предупреждение и просьба о помощи. Каждая отдельная четкая линия имела
больше одного значения, и так было с самых древних времен.
