Одна рука с жезлом касалась пола, другая скользила по поверхности
стены. Девушка ахнула, когда стена под рукой пропала, потом вспомнила
многочисленные боковые ответвления - ниши или двери, размещавшиеся по
бокам коридора. Высоко подняв голову, она постоянно принюхивалась. К
затхлому запаху самого туннеля примешивался слабый оттенок металла, такой
она всегда связывала с машинами чужеземцев.
Девушка остановилась, плотнее завернулась в плащ, потом встала на
четвереньки и поползла, пока пальцы ее на встретили пустоту. Она поняла,
что достигла края пропасти.
Симса села на корточки. Если она сумеет пройти, не привлекая внимания
живущего внизу, если найдет обратную дорогу в голые скалы, если... Губы
девушки дернулись, она произнесла несколько слов, известных жителям Нор,
слов обжигающих, оскорбительных. Почему? Кто приказал ей, что она должна
это делать? Не Древняя, Симса хорошо представляла себе, что та может
мгновенно принять на себя управление. Но что же заставляло ее рисковать?
Видение в дымке? Человек, который теперь, несомненно, мертв? Она не просто
глупа, она спятила. Ее давно следовало уничтожить, как поступают с теми,
кто утрачивает разум.
И все же, браня себя так, она чувствовала, что поступить по-другому
не может. От Тома, еще до того, как по его призыву появились другие, она
узнала многое - и это было не то знание, которое дает Древняя, хотя иногда
и случается странное сходство. На чужом мире, когда вокруг опасность,
инопланетяне держатся вместе - если только они не совсем свихнувшиеся, как
те, что прилетели на Куксортал грабить. Она не космонавт. И ей следует
больше опасаться инопланетян, чем этой чуждой жизни. Но именно она,
вернее, ее часть, подняла столб, уничтоживший флиттер. И если на борту его
был Том...
Симса ударила себя ладонью по лбу. Какое ей дело до этих мыслей? Если
она даже перед самой собой не может оправдать свои поступки, пусть так и
будет. Она чувствовала себя так, словно ее снова увлекают неумолимые когти
чужака. У нее не было другого выхода, кроме этих невидимых когтей, когда
она увидела в дымке над долиной лицо Тома, может быть, лицо уже мертвого
Тома.
Ненавидя это принуждение, но больше не борясь с ним, потому что в
этом не было смысла, девушка встала и двинулась по узкому карнизу, спиной
к пропасти, закусив губу и стараясь двигаться бесшумно.
А что, если это существо не слышит, но чувствует? Симса не
оглядывалась, она только плотно прижималась к стене, так что камень
царапал ей щеку. Даже не глядя, она ощущала движение внизу. Пот потек по
лицу девушки, от него жгло царапины на коже. Один шаг, другой. Сколько,
она не помнила: память заслонил страх. И снова тот же страх поднимался в
ней, обжигал легкие, перехватывал горло.
Дальше и дальше. Биение собственного сердца звучало как барабан,
глубокий и призывный, дыхание сбилось. Она не станет задерживаться.
Остановиться - значит поддаться страху перед обжигающими искрами снизу.
Пока никакого света не появлялось - она цеплялась за тьму, которая
теперь означала безопасность. Шагнуть, удержаться, переставить ногу.
Снова. Снова! И тут Симса почувствовала тепло у своего тела. Как чужак
отвечает сиянием на излучение ее тела, так жезл отвечает на него теплом.
Он отвечает на силу - на энергию, которой она не понимает и которую не
может контролировать.
Симса была уверена, что если посмотрит вниз, то ужас, что таится там,
ответит ей. Шагнуть. Удержаться. Шагнуть. Какой-то звук - шипение, как от
жирного мяса на огне. Да, становилось светлее, не только вокруг ее тела и
у стены, но и за ней и внизу.
Свет, достаточно, чтобы видеть!
Симса бросилась в сторону и вперед, с силой ударившись о пол туннеля.
За ней поднялся ищущий фонтан искр.
Она повернулась спиной к нему и побежала, почти ожидая, что тот
погонится за ней, как то существо из песчаной реки. Теперь девушка думала
только о том, чтобы убежать побыстрее.
В туннеле стало светло, слишком светло. Симса закричала, когда ее
ударила искра, пробила, словно хорошо нацеленное оружие. В воздухе
появилось много искр, они касались кожи, впивались в нее, оставляя язвы.
Но Симса продолжала бежать. Впереди показался другой свет, слабый, но
устойчивый. По-прежнему не оглядываясь, девушка влетела в нишу, в которую
ее когда-то втащил чужак. И только тут она решилась оглянуться. Искры не
последовали за ней в вырубленное в скале углубление, они плясали в
туннеле, непрерывно увеличиваясь в числе. И у Симсы появилось пугающее
ощущение, что они готовы превратиться в нечто более ощутимое, в существо,
которому не сможет противостоять даже Древняя.
Она бросилась в отверстие, которое послужило для нее входом.
Выбралась, свесилась с края и опустилась на карниз, где нашла убежище в
прошлый раз. Только тут девушка прислонилась к скале, дыхание со
всхлипываниями вырывалось у нее из груди. С самого детства не испытывала
она такого страха. Восстановив дыхание, Симса убедилась, что сверху к ней
не летит никаких искр. В сгустившейся потемневшей дымке, означающей на
этой планете ночь, она бы их сразу заметила.
Она не должна здесь задерживаться, ни за что, не зная, насколько
близко существо, испускавшее эти искры. Но зная, что должна уйти от него
как можно дальше.
И вот, как в предыдущий раз, когда она поднималась вслед за Засс, она
начала спускаться, пытаясь вспомнить путь, чтобы не пропустить опору для
руки или ноги. И только добравшись до основания утеса и посмотрев на
темное отверстие над собой, она рассердилась на себя за собственный страх.
Конечно, на теле ее по-прежнему горели ожоги и ссадины, но теперь Симсе
казалось, что она сдалась слишком легко, бежала не перед нападением, а
всего лишь перед угрозой.
Рядом с девушкой медленно текла песчаная река. В прошлый раз Симса
пересекла ее с помощью заколдованного плаща. Теперь она сидела на том
месте, где когда-то находился настоящий мост. Сняв плащ, она расправила
его на камне. Тело прохладно обвевал ветерок, который не трогал
поверхности песка внизу, но быстро усиливался.
Неужели он старается столкнуть ее с этого насеста в песчаную реку?
Нет! Опасно в это верить. Но разве не вера позволила ей в первый раз
преодолеть эту реку? Она не должна размышлять, должна закрыть те части
своего сознания, которые могут вмешаться, усилить мысли об опасности.
Девушка провела пальцами по мятому плащу, зацепка край отверстия,
которое проделала для головы. Потом положила поперек него жезл. В нем не
чувствовалось никакого тепла. И не было с того момента, как она выпрыгнула
из отверстия вверху. Для этого могут быть десятки десятков причин.
Древняя...
Симса покачала головой и сморщилась. Это она должна сделать сама,
потому что высвободить другую, призвать ее... Древняя может не одобрить
то, что делает сейчас Симса из Нор. У Древней нет никаких причин помогать
другим, тем более в уничтожении которых она участвовала. Она может даже
использовать против них свою силу. Нет, теперь должна действовать Симса из
Нор. Но как ей действовать?
Она устало встала на ноги и побрела, волоча за собой плащ,
размахивая, как рыбацким копьем, жезлом. На север или на юг? Сюда она
пришла с северо-востока. Ведь не может же песчаный поток совершенно
отрезать это место от остального вира. Она никогда не слышала о ручьях,
которые текут кругом, без истока и устья.
Итак, на юг, потому что на север она уже двигалась, прежде чем нашла
это узкое место. Нелегко будет. Но что легко на этой планете?
По берегам песчаной реки не было никакого "пляжа", да и не могла она
подходить слишком близко к краю. И приходилось постоянно подниматься и
спускаться, карабкаться по камням или проходить с опаской по гравию, где
любой неосторожный шаг мог сбросить в в этот зловредный поток.
Засс не вернулась, хотя, покидая долину, улетела на север. Поэтому ей
самой придется далеко возвращаться, даже если она найдет возможность
пересечь реку. А она так устала. Ночь и день легко перепутать в этом
месте, и девушка давно утратила представление о ходе времени и его
измерении. Теперь за Симсу время измеряют ее плоть и кости. Есть
определенный предел ее силам, и, поняв, что она почти у этого предела,
девушка упала за большой камень, стеной закрывший от девушки ручей.
Немного отпила из фляжки, которую наполнила в фонтане, съела два липких
фрукта. Затем, положив жезл на грудь - она всегда так спала с тех пор, как
стала его обладателем, - девушка заставила себя расслабиться. Ей были
нужны отдохнувшие мозг и тело. Отбросив мысли о том, что могла случиться с
флиттером и теми, кто в нем находился, Симса попыталась уснуть.
Здесь нет ни восхода солнца, ни крика птиц, ни жужжания насекомых,
которые могут потревожить сон, и потому девушка не знала, сколько времени
прошло, прежде чем она выбралась из своего убежища и неуклюже села.
Ожили мелкие ожоги. Она увидела обожженные места на руках,
чувствовала их на щеках и на горле. На этот раз их ничего не залечивало;
Симса пожала плечами и выглянула через край укрывавшего ее камня.
А там - как она была близко! Несколько шагов, и она могла бы... Симса
снова задумчиво покачала головой. Идти по этой тропе, когда она так
устала, - полная глупость. По крайней вере в двух местах, чтобы пройти,
понадобится вся ее сила и храбрость.
Когда-то давно по другую сторону ручья был сложен еще один выступ из
прямоугольных камней, не такой большой, как справа от нее. Выступ почти
потерял правильные очертания, и легко было посчитать, что это природное
образование, а не защитное сооружение, созданное чьими-то разумными
усилиями. Один только острый угол с востока сохранил следы постройки.
Остальная часть была просто отбита. Чьи-то могучие удары пали на камень,
превратили его в перемешанную расколотую массу.
Но часть этой массы обрушилась в песчаную реку, создав препятствие,
перед которым густой поток разделился, прямо под нею протекала более узкая
полоска, а по другую сторону, восточнее, более широкая. И она может
добраться до этой каменной преграды! Полоска песка здесь достаточно узка,
она сможет ее перепрыгнуть. Насчет второй... сначала надо до нее
добраться, а там лучше будет видно, что можно сделать!
Симса немного поела и попила, проверила, плотно ли завязаны припасы.
Потов спустилась вниз, туда, где можно было стоять на камне.
Достаточно ли у нее разбега, чтобы перепрыгнуть? И как преодолеть
более широкую полосу? Девушка рассмотрела место своего возможного
приземления и решила, что там будет в большей безопасности, чем здесь. Она
отошла к самому краю скалы, проверила, плотно ли обвязан плащ, и засунула
за него жезл, дважды убедившись, что не выронит его.
Песок у ног Симсы медленно тек, но она не стала смотреть на него.
Собрав все силы своего худого тела, она отчаянно прыгнула и приземлилась
на самый край другого камня, руками и ногами вцепившись в него. Некоторое
время девушка лежала, быстро дыша и глядя в дымку над головой. Был уже
полдень или даже позже, и от нагретых камнем в воздух поднимался жар.
Перевернувшись, Симса встала на четвереньки по другую сторону
каменной преграды и осмотрела вторую часть пути. Эта полоска песка
действительно была шире, а по ту сторону не было видно удобного места для
приземления. Но девушка отказывалась признавать поражение. Должен
существовать какой-то выход.
Поглядев вверх, она увидела частично заслоненное краем каменной массы
