темное пятно, похожее на окно в крепости (доме? городе?) за ней. Ах, если
бы у нее было с собой оборудование, которое она всегда носила в Норах,
отправляясь по своим почти законным делам: прочная веревка, небольшой нож
с раскрывающимся крюком, - переход был бы, вероятно, нелегким, но
возможным. Но она не вооружена, как в прежние дни.
Тем не менее мысль задержалась в сознании - веревка и крюк. Если бы
удалось прочно закрепить крюк, она смогла бы перебраться по веревке над
песком и достичь вершины одного их обрушившихся камней, как раз под
предполагаемым отверстием.
Симса встряхнула плащ. Жезл? Им нельзя рисковать. Остаются
металлические полосы юбки. Она с такой гордостью надела ее и носила даже
тогда, когда лучше было бы не привлекать внимания. Одна полоска уже
осталась у реки, где она с такими печальными результатами пыталась
рыбачить. Но эти две... или четыре...
Она быстро высвободила пару. Легкие, жесткие, их было довольно трудно
согнуть, и пришлось колотить по ним камнем, пока они не сплелись вместе,
оставив с одного конца два зубца, торчавшие в противоположных
направлениях.
Веревка? Для нее может послужить только один источник. Симса легла на
плащ и оторвала широкую полосу, вернее, отрезала ее концом своего крюка. В
эту полоску она связала свой небольшой запас продуктов; такой мешок она
сможет унести за спиной. Остальную часть плотной ткани она разорвала,
изрезала, растянула и связала в веревку толщиной примерно в половину
ладони.
Привязав ее к импровизированному крюку, девушка снова проверила
каждый узел. Она опиралась не на иллюзию, не на волю или силу - на знания,
которыми владела сама, и эта мысль подкрепила ее решимость добиться
успеха. Если она упадет, сухо усмехнулась Симса, Древняя, со всеми своими
знаниями и искусством, погибнет так же быстро, как и попрошайка-воришка из
Нор. А вот если она победит, это будет исключительно ее победа.
Даже в ярком свете потребовалось три броска, чтобы закрепить крюк у
разбитого входного отверстия. Симса потянула изо всех сил, и опять не один
раз, а трижды. Не сознавая этого, она начала произносить заклинание,
которое в свое время ее заставила выучить Фервар. Это заклинание призывало
удачу.
Симса очень тщательно привязала мешок, позволив себе предварительно
сделать два глотка. Кожа ее стала скользкой от пота, и она нарочно натерла
руки каменной крошкой.
- Готова, как никогда! - она произнесла это вслух, как вызов и как
подбадривание. Затем, зажав в руках неуклюжую "веревку", бросилась прямо в
руки судьбы, спрыгнув с конца своего насеста.
Размах веревки пронес ее над самым песком, и от силы удара о скалу
противоположного берега весь воздух вырваться из легких. Но девушка
удержалась и поползла, цепляясь ногами за скалу, напрягая и царапая руки.
Добравшись до конца веревки, Симса ухватилась рукой за край камня,
подтянулась к расщелине, в которую вцепился крюк, и наконец упала головой
вперед в тесное углубление. Здесь она долго лежала, грудь ее вздымалась от
тяжелого дыхания и страха, который в самый последний момент прорвал все ее
защитные преграды.
Она благополучно перебралась, и пока этого достаточно. Новые царапины
присоединились к прежним ожогам, и Симсе казалось, что она больше ничего
не хочет: только бесконечно лежать здесь. Оказаться снова на своем рваном
матраце в вонючей норе Фервар, с горшком рыбной похлебки и съедобными
грибами, кипящими на костре ее приемной матери, - какая это была бы
роскошь! Почему судьба не позволила ей на всю жизнь остаться там? Она
вмешалась в дела, которые лучше было оставит дремать еще долгие эпохи. А
теперь она как один из персонажей Хромого Хэма; он делает их из палок и
тряпок и заставляет искусно двигаться в толпе на рыночной площади, а в это
время его напарник Вултон снимает кошельки неосторожных.
Там у нее был хороший сон и приятные сновидения. Да, она в углублении
скалы, но внизу, под землей, как всегда, скрытые проходы, где она
научилась быть быстрой и умной, и где мало кто с ней сравнится. И Фервар
тоже там, достаточно протянуть руку, и она коснется плаща старухи,
драного, заплата на заплате плаща.
- Фервар?
На ее призыв старуха обернулась. У нее было сухое сморщенное лицо, и
глаза совсем другие. И ответила она громким криком зорсала.
7
- Засс! - Симса узнала зорсала, и собственный возглас вывел ее из
оцепенения.
Зорсал сидел на скале над головой девушки и мотал головой так быстро,
что вытянутые антенны образовали расплывчатую сетку на фоне затянутого
дымкой неба. Засс удовлетворенно облизывала когти, слизывая вязкие пятна с
них, потом с шерсти. До Симсы донесся запах перезревших плодов, и она
подумала, что ее спутница питалась запасами, которые девушка прихватила в
долине. Но так ли это? Быстрый взгляд на мешок показал, что тот не тронут.
Однако у Засс есть крылья, для нее не обязателен долгий путь сквозь
темноту назад к долине.
Симса негромко свистнула. Зорсал перестал заниматься туалетом,
взглянул на девушку, сморщил мордочку и испустил негромкий крик, хорошо
знакомый Симсе. Засс была очень довольна собой. Кожистые крылья
распрямились, маленькое пушистое тело поднялось в воздух, и Засс
спланировала к девушке. Симса, борясь с затекшими мышцами, села.
Подобная удовлетворенность Засс была хорошо знакома Симсе. Так зорсал
себя чувствует после удачной охоты или поиска. Значит, это правда,
последние сомнения девушки исчезли. Том здесь, где-то среди этих пустынных
скал, и Засс нашла его.
Девушка немного поела фруктов, которые стали совсем мягкими. Еще
немного под этим палящим солнцем, и они испортятся. Немного полила.
Предложила воды Засс, но зорсал отказался.
Здесь всегда трудно определить время, но небесная дымка потемнела на
западном горизонте и теперь была ярче между вертикально стоящими камнями.
Пора Симсе пускаться в путь. Она сморщилась, становясь на ноги. Все ожоги
от искр в туннеле, все царапины и ссадины, полученные в пути, слились в
сплошной источник боли, когда она попыталась потянуться, размять икры ног,
которые свела болезненная судорога. Надевая на плечи мешок с продуктами,
девушка снова обратилась к Засс, в то же время стараясь убрать из сознания
все лишнее, кроме лица, которое она видела в туманной дымке над долиной.
- Том!
Засс хлопнула крыльями, издала чмоканье, которое отдалось эхом среди
скал или, может быть, руин и лениво поднялась в воздух. Там она описала
круг над головой Симсы, которая начала выбираться на каменистое плато с
трещинами. Увидев, что девушка пошла, Засс перестала кружить и полетела, к
удивлению Симсы, прямо на восток. Девушка ожидала северного направления.
И Засс не оставалась все время в воздухе, а возвращалась, садилась
девушке на плечо и начинала кричать - как понимала Симса, жаловалась.
Зорсал никогда не любил пешие переходы: на крыльях он легко обгонял
идущего, к тому же тут трудная местность, и приходилось огибать множество
трещин. Иногда требовались долгие обходы, и Симса все время следила за
движением в трещинах, ожидая, что в любую минуту взметнется песок,
предвещая появление чудовища. Она размахивала жезлом на уровне пояса,
стараясь, чтобы рога были нацелены на ближайшую трещину.
Неожиданно она заметила, что ветер подул более сильными порывами, чем
обычно. Потом она резко подняла голову и остановилась лицом к ветру
По-прежнему было очень жарко.
Дым. Там что-то горело. И еще запахи, которых она не ощущала с того
времени, как покинула грязные, лишенные возраста Норы. Симса пошевелила
жезлом. Он сыч теплее. Нападение еще какого-нибудь зверя?
Засс взлетела в воздух, расцарапав когтями кожу Симсы: на плече
больше не было защитной подушечки. Зорсал свернул направо и пролетел с
громким криком над двумя большими трещинами. Симса побежала, хотя ей
приходилось продвигаться зигзагами, а не по прямой. Она бежала туда, где
кружил зорсал, по-прежнему громко крича.
Еще одна река! Симса пошла медленнее, чтобы не поскользнуться и не
свалиться случайно в поток. Что интересовало Тома в реках - в этих
страшных реках, оскверняющих планету?
И уже предупрежденная, но все еще недоумевающая, она неожиданно
увидела сцену катастрофы. Засс села - не на каменный берег реки, а на
массу разбитого металла, которая торчала из песка; песок постепенно
затягивал обломки, но пока не смог поглотить их полностью.
Да, это флиттер, но сразу создалось такое впечатление, будто гигант
поймал машину в небе и согнул в руке, как сгибают тростник, чтобы сплести
корзину. Но только здесь флиттер потом небрежно отбросили. Были видны
следы на камнях, по которым скользил флиттер после вынужденной посадки,
скатываясь прямо к реке, которая теперь уже на треть затянула его в свой
густой поток.
На первый взгляд в кабине тонущего флиттера не было видно ни следа
жизни. Однако прочное, прозрачное, похожее на стекло покрытие, которое
иноземцы используют для того, чтобы видеть и защититься от нападения врага
или природы, так потрескалось, что внутренности кабины совсем не
просматривались. Самое плохое было то, что машина соскочила к дальнему
берегу. Между Симсой и обломками пролегала широкая полоса движущегося
леска.
Девушка опустила свой мешок и нахмурилась: снова перед ней вставала
проблема песчаной реки и ее невидимых обитателей. Она могла перепрыгнуть с
берега на обломки, но не знала, насколько они устойчивы. Вполне вероятно,
что они наклонятся под ее тяжестью, и она окажется в гуще, в которую не
собирается попадать.
Зорсал расхаживал по потрескавшемуся покрытию, время от времени
заглядывая в места, не покрытые трещинами. Потом Засс раскрыла крылья и
зацепилась когтями, как видела Симса, выпустив их до предела, за одну из
трещин. Она одним прыжком поднялась в воздух, и всеми четырьмя лапами
потянула оболочку кабины.
Послышался треск, Засс подскочила выше, таща с собой треугольный
обломок. Остальная часть купола с громким треском обрушилась, целый каскад
осколков посыпался в песок. Все они тут же исчезли.
Симса увидела два тела в блестящих, будто из одного куска, костюмах
космонавтов. Одно упало вперед, его голова лежала на неподвижных коленях.
Но второго Симса узнала.
Видение в дымке долины оказалось истинным. В машине сидел Том,
откинув голову. Глаза его были закрыты, из угла рта тянулась ниточка
крови. Мертв?
На четвереньках, чтобы не потерять равновесие и не упасть в песчаную
ловушку, девушка подползла к самому краю каменного ущелья, в котором
протекала река, и попыталась отыскать признаки жизни. Но Том находился
слишком далеко.
"Он... жив?" - девушка направила этот самый важный вопрос зорсалу,
вовсе не уверенная, что зверек поймет его. Конечно, Засс знает разницу
между жизнью и смертью. Любой охотник знает это. Симса смотрела, как
зорсал поднимается в воздух и со странной осторожностью продвигается
вперед. Как будто приближаясь к ловушке. Ухватившись когтями за лицевую
пластину, Засс сложила крылья и опустила голову. Ее передние лапы-ноги
были широко расставлены.
Чуть позже они сдвинулись по обе стороны повисшей головы атома.
Зорсал опытным взглядом хищника разглядывал окровавленный рот, закрытые
глаза.
Потом поднялся в воздух и направился обратно, и в это мгновение Симса
что-то ощутила.
Жив! Но тяжело ли он ранен? И снабжен ли флиттер тем же сигналом, что
и спасательная шлюпка? Может быть, уже с того момента, как флиттер упал на
