и результат визита к Тэктайлу был важнее моей гордости.
Рептилия обвилась вокруг моей руки и свернулась там, как массивный
омерзительный браслет, из которого выглядывала ее головка. Теперь мы были
готовы к выходу.
Я не собирался покидать корабль через главный люк. Вместо этого мы
спустились по центральной шахте к расположенному под стабилизаторами
аварийному люку и, нащупывая в темноте углубления, сделанные на одной из
опор для перемещения техников, под прикрытием корабля спустились на землю.
У меня был идентификационный диск Рызка, но я надеялся, что мне не
придется его показывать. И к счастью, через посадочное поле в увольнение
направлялась компания с одного из больших межзвездных кораблей. Я
присоединился к ним и всей толпой мы вышли через ворота. Моя теперешняя
внешность совершенно не совпадала с моей истинной сущностью, и я спокойно
вышел из порта. Так как сканеры были роботами, они не могли сообщить об
изменениях в моей внешности. Во всяком случае, продолжая медленно идти
вместе с космонавтами, которые направлялись прямо в Окрестности, я
надеялся на это.
Здесь не было так пестро и шумно как там, где я встретил Рызка, - во
всяком случае, на главной улице. Мне нужно было пройти совсем немного, так
как остроконечная крыша магазина Тэктайла была видна уже на входе.
Странные ее очертания привлекали лучше рекламной вывески.
Скаты крыши, чрезвычайно крутые, по бокам дома опускались значительно
ниже обычного. Входная дверь отличалась такой высотой, что казалась более
узкой, чем на самом деле; кроме того, в доме не было окон. Дверь легко
открылась от моего прикосновения.
Я хорошо знал, как устроены ломбарды. Два прилавка с обеих сторон от
входа образовали передо мной узкий коридор. За каждым из них вдоль стены
были расположены заполненные вещами и защищенные тонким слоем силового
поля полки. Похоже, Тэктайл преуспевал, потому что у него работало четверо
служащих, по два за каждым прилавком. Один из них был родом с Терры,
другой с Тристиана, его покрытая перьями голова явно линяла. Происхождение
стоявшего ближе всех ко мне серокожего, покрытого бородавками служащего я
не мог определить, а вот позади него находился еще один, чье присутствие
здесь вызвало мое недоумение.
Закатане вели свой род от ящеров и считались самой древней расой в
галактике, расой высокого достоинства и глубочайших знаний. Они были
историками, археологами, учителями, учеными и никогда раньше я не видел
закатанина-торговца. Но в расе чужеземца я не мог ошибиться. Небрежно
прислонившись к стене, он когтистыми руками вставлял в считывающее
устройство узкую информационную ленту.
Серое существо сонно моргнуло, увидев меня, тристианин, похоже, был
занят какими-то личными проблемами, а терранец приветливо ухмыльнулся и
наклонился вперед.
- Приветствую великодушного человека. Мы будем рады, если вы получите
у нас удовольствие. Он произнес обычное приветствие служащего ломбарда. -
Деньги сразу на руки, никаких осложнений - мы рассчитываемся без
проволочек!
Я хотел говорить с самим Тэктайлом, и было похоже, что добиться этого
будет не просто - если только крылатый дракон не связан с Гильдией. В
таком случае я мог воспользоваться соответствующими условными знаками,
необходимыми для установления контакта, которые я знал от отца. Именно
теперь я вплотную приблизился к полному краху. Если Тэктайл не вел дел с
Гильдией и захотел бы продемонстрировать свою лояльность по отношению к
Патрулю, мое разоблачение последовало бы сразу же после демонстрации
камней. Если же он захотел бы передать меня Гильдии, их обязательно
заинтересовало бы происхождение моих драгоценностей. Я был готов к любому
исходу и хотел лишь одного - побыстрее совершить сделку. Я хорошо знал
ценность того, что имел, и лишить меня заработка можно было только силой.
Я посмотрел на терранца взглядом, который, по моему мнению, можно
было назвать многозначительным, и извлек из прошлого то, что, как я
надеялся, должно сработать - если условные знаки за это время не
изменились.
- Клянусь шестью руками и четырьмя животами Сапута, - пробормотал я,
- сейчас меня нужно ублажить.
Служащий не проявил никакого интереса. Он был или идеально вышколен
или слишком осторожен.
- Дружище, ты говоришь о Сапуте. Значит ты опоздал на "Янгур"?
- Я не так беспечен, чтобы при желании не успеть вернуться. Ее слезы
заставляют мужчину помнить слишком долго.
Я сказал три условные фразы принятого в Гильдии кода, которые
когда-то давно обозначали наличие у говорящего чего-то необычного, чего-то
такого, что он может показать только хозяину магазина. Эти фразы накрепко
вошли в меня, когда я стоял за таким же прилавком в заведении моего отца.
- Да, Сапут недоброжелателен к гостям из других миров. Здесь тебе
будет получше.
Он положил одну руку на прилавок ладонью вниз. Другой подтолкнул ко
мне блюдо засахаренных бико-слив. Меня обхаживали как покупателя в
каком-нибудь вице-президентском магазине в центре города.
Я взял верхнюю сливу, положил на ее место самый маленький из зеленых
камней и глазами показал на него. Он забрал блюдо и поставил его под
прилавок, откуда, как я догадывался, портативная камера передавала
изображение Тэктайлу.
- Что у тебя, друг? - без запинки продолжил он.
Я положил перед ним один из самых маленьких дзоранов из неудачной
сделки на Лоргале.
- Вот трещина. Он быстро и профессионально осмотрел камень. - Но мы
давно не покупали дзораны, поэтому пойдем тебе навстречу. Хочешь заложить
или продать?
- Продать.
- Но мы не покупаем, а лишь берем в заклад. Для продажи тебе нужно
поговорить с хозяином. А иногда он бывает не в духе. Тебе бы лучше
заложить его, друг. Три кредитки...
Я покачал головой как настаивающий на более высокой цене упрямый
торговец.
- Четыре кредитки - вот его цена.
- Хорошо. Мне нужно спросить у хозяина. Если он скажет нет, ты не
сможешь даже заложить свой камень, друг, и тогда лишишься всего.
Он задержал палец над установленной в прилавке кнопкой вызова, как
будто дожидаясь, что я передумаю. Я покачал головой и сочувственно пожав
плечами он нажал кнопку.
Я не знал, почему он так долго и тщательно разыгрывал эту сцену.
Кроме меня, в магазине посетителей не было, а остальные служащие наверняка
знали условные фразы. Единственным объяснением могло быть то, что они
опасались какого-нибудь шпионского устройства, установленного в торговом
помещении магазина. Возле кнопки вспыхнул свет, и служащий кивнул мне в
сторону внутреннего помещения.
- Потом не говори, что тебя не предупреждали, друг. Твой камень не
так хорош, чтобы заинтересовать хозяина, и ты ничего за него не получишь.
- Посмотрим.
Я прошел мимо остальных служащих, и никто из них даже не посмотрел на
меня. Когда я подошел к концу прохода, часть стены отодвинулась, и я
оказался в офисе Тэктайла.
Я не удивился, когда увидел, что блюдо с липкими сливами стоит на его
столе, а зеленый камень уже освещен ярким светом. Он поднял свою драконью
голову и, когда его глубоко посаженные глаза посмотрели на меня, я
искренне порадовался тому, что он лишен того органа чувств, которое дано
самкам его рода, и не мог прочесть мои мысли.
- У тебя еще есть такие камни?
Он сразу перешел к делу.
- Да, и получше этого.
- Они в розыске, с уголовным прошлым?
- Нет, я получил их в честной торговле.
Он неуверенно постучал своими тупыми когтями по столу.
- Сколько ты хочешь за них?
- Четыре тысячи кредиток.
- Ты лишен мудрости, незнакомец. На открытом рынке они...
- На аукционе за них дадут впятеро больше.
Он не предложил мне сесть, и я сам устроился на табурете с другой
стороны стола.
- Если ты хочешь заработать двадцать тысяч, отнеси их на аукцион, -
парировал он. - Если ты действительно честно добыл их, может, ты и
получишь столько.
- У меня есть причина.
Двумя пальцами я сделал жест, означавший, что мое имя внесено в
Список.
- Вот как.
Он помолчал.
- Четыре тысячи - хорошо, их можно продать вне этой планеты. Тебе
нужны наличные?
Про себя я облегченно вздохнул. Мой самый большой риск оправдал себя
- он принял меня за курьера Гильдии. Теперь я покачал головой.
- Переведи деньги на порт.
- Хорошо, очень хорошо.
У меня в мозгу прозвучали слова Иита:
- Он слишком боится чтобы попытаться нас обмануть.
Тэктайл приготовился записывать.
- Имя?
- Иит, - сказал я. - Портовое отделение, четыре тысячи некоему Ииту.
Выдать после повтора заказа голосом, - и назвал ему цифры кода.
На Лилестан я прилетел с огромными надеждами, а убирался прочь со
скромной суммой - тем, что останется после оплаты портовых сборов и
доставки разного снабжения, и опасениями, что мои новые контакты могут
насторожить моих врагов.
Я вынул зеленые камни, и дракон быстро разложил их. По тому как он
осматривал камни, я убедился, что он разбирался в драгоценностях. Затем он
кивнул, и сделка состоялась.
Когда я шел к выходу, никто из служащих, включая терранца, не обратил
на меня внимание. Я как будто стал невидимым. Когда я вышел на улицу, Иит
заговорил:
- Хорошо бы отметить твой успех в "Пурпурной звезде".
Его предложение было настолько неожиданным, что я едва не споткнулся.
Было бы гораздо мудрее вернуться на корабль, побыстрее приготовиться к
отлету и вылететь отсюда прежде, чем мы угодили в какую-нибудь новую
переделку. Хотя насколько я помнил прошлое, предложениями Иита никогда не
следовало пренебрегать.
- Зачем? - спросил я, продолжая идти по направлению к видневшимся
впереди огням порта.
- Этого закатанина Тэктайлу подсадили. - Иит отвечал без запинки,
будто читал. - Он собирает информацию. Тэктайл ее имеет. В течение этого
часа дракон собирается с кем-то встретиться в "Пурпурной звезде", и это
крайне важная встреча.
- Не для нас, - отверг его предложение я.
Ввязываться в темные дела Гильдии мне совсем не хотелось.
- Не Гильдии! - Иит ворвался в мои мысли. - Тэктайл не из Гильдии,
хотя и сотрудничает с ней. Это что-то другое. Пиратство - или ночной
налет...
- Это не для нас!
- Ты внесен в Список. Если это сделал Патруль, то ты сможешь
попробовать откупиться от них своевременной информацией.
- Как прошлый раз? Я не думаю, что мы сможем сыграть в эту игру
дважды. Это должна быть очень ценная информация...
- Тэктайл был взволнован, его уговорили. Он думал только об удаче, -
продолжал Иит. - Отнеси меня в "Пурпурную звезду", и я узнаю, что его так
взволновало. Если ты в Списке, то о каких будущих полетах ты думаешь? Дай
нам купить свободу. Мы все еще далеки от того, чтобы начать искать камни
предтеч.
Ежедневные проблемы, связанные с необходимостью обеспечивать наше
существование, оттеснили далеко в сторону планы поисков месторождения
камней предтеч. Интуиция подсказывала мне, что Иит втягивает меня в
очередную авантюру, причем из нее могло быть два выхода. Предположим, мы
сможем подслушать беседу между драконом и каким-то таинственным
собеседником - это дело должно быть весьма серьезным, если закатанам
пришлось устроить в магазин своего агента. С другой стороны, выпивка в
пилотском баре только добавит скандальной известности к моему образу
чужеземного космонавта, который провернул в ломбарде удачную сделку.
- Вернись на четыре дома назад, - сказал Иит. Обернувшись, я увидел
