живой ручеек крупных красноголовых муравьев. Олег заметил, что в одну
сторону бежали поджарые, а в другую -- едва волочили раздутые брюха, несли
жуков, кузнечиков, тащили мышь-полевку.
-- Заразы, -- сказал Мрак с неудовольствием. -- Видите ли, дерево
выросло на их дороге!.. Прогрызли стену, так и ходють... Еще мой дед
отучал, не вышло.
Он тяжело сел, опустил голову на кулаки. Олег рассеянно глядел на
деловитых муравьев. Где эти хлопотуны пережидали Великий Лед, они ж
намного древнее людей?.. Видать, как и здешние жители, просто залегли и
поспали. Пережидали, пока Лед уйдет. Можно спать и тыщи лет, ежели сильно
захотеть, а вот им в эту ночь не придется -- что решит Боромир? Судя по
всему, не держит на них зла, но Громобой, охотники, запуганные и
невежественные жители Большой Поляны?
Мрак исчез ненадолго, вернулся с парующим большим горшком, но
потемневший.
-- Издали выставили... Боятся прикоснуться! А ведь родня.
В горшке оказалась вареная лосятина -- без соли, сильно вываренная.
Раньше трое другой еды не знали, но теперь ели без охоты, только бы
утолить голод.
Стемнело, в натянутую шкуру поскреблись. Мрак осторожно отворил,
держа секиру в другой руке, а Лиска наложила стрелу на туго натянутую
тетиву. Вошел старый дед Тарас. Покряхтел, подошел к Мраку и долго
подслеповато всматривался в черный пояс.
-- Я исчо там заприметил... Думал, обмишурился. Ты зачем спер,
шельма?
Шерсть на затылке Мрака встала дыбом, а голос зазвенел от злости:
-- Шел бы ты, дед... в глубокую дупу. Дупло, то-есть. Этот пояс я
завоевал в таких странах, что тебе и во сне не привидится!
Дед нагнулся, кряхтя, коснулся дряблыми пальцами.
-- Чудно... Голову дал бы наотрез, что мой... Ты бы признался, Мрак,
врать нехорошо. Кто много брешет, на том Ящер будет воду возить.
-- Зачем ему столько воды, -- возразил Мрак. -- Тарх брешет, Олег
брешет, весь мир брешет! Пояс отыскал в Долине Битвы Магов, что за
тридевять земель.
Дед пощупал тяжелые нашлепки из металла. Внезапно клацнуло, пояс
соскочил с Мрака. Дед Тарас удерживал с трудом -- на поясе висели акинак и
баклажка с водой.
-- Ишь ты, -- сказал дед Тарас растерянно, -- все такое же...
Под его пальцами пояс вытянулся в струну, превратился в плоский тупой
меч. Дед Тарас повертел его в руках, ударил краем о каменную глыбу очага.
Звякнуло, взметнулись искры, а огромный камень раскололся.
Четверо разинули рты. Дед Тарас с натугой держал странный пояс, в
выцветших глазах было слабое удивление.
-- Нет, -- сказал он наконец сожалеюще, -- мой был полегче. У нас у
всех были такие... На пряжке с той стороны каждый выцарапал свое имя...
Олег выхватил пояс, лихорадочно начал искать надпись, уже в полной
уверенности, что отыщет. На тусклом металле были глубоко врезаны значки,
по краю твердый металл стерся, словно хозяин носил его, не снимая,
столетия. Значки были странные, ничего похожего Олег не встречал в мудрых
книгах.
-- Такого языка на свете нет, -- сказал он потрясенно. -- Кто это
писал?
Дед Тарас покачал головой.
-- Слаб глазами нынче. Кукиш поднеси под самый нос, не увижу. На
каковском языке, не скажу. Мало ли сменилось! Все куда-то спешат,
торопятся...
Он рассеянно махнул рукой. Мрак взял пояс, подал деду.
-- Носи на здоровье. Не знаю, после драки или доброй попойки ты забыл
в... одном месте, но, похоже, пояс все-таки твой. Хотя, разрази меня боги,
я битву великих магов представлял иначе... Или с годами накручивают
брехни?
Дед неуклюже надел пояс, пряжка звонко щелкнула. Черный пояс на миг
осветился ярко-оранжевым, словно на него упал луч солнца. По бляхам
молниеносно пробежал странный узор, промелькнули буквы. Дед Тарас,
возможно, мог бы прочесть, если бы глаза помоложе да память получше, а так
уже стал забывать, что утром ел, тут же снова к столу садится.
-- Благодарствую, -- сказал Тарас степенно. -- Помню, что потерял, а
где -- запамятовал. Спасибо, что уважили старика... Думал на свояка, у
того пояс похуже, мог увести. А как же вы теперь без пояса доберетесь?..
Мрак насторожился, не поняв, а Олег спросил быстро:
-- А что пояс... может?
-- Ну, -- ответил Тарас, подумав. -- Портки держит, не спадут.
Особенно когда оголодаешь. Еще к нему можно цеплять палицу, нож... Да и
странствовать с ним легко. Помню, только велишь отнести себя за тридевять
земель, только ветер засвистит в ухах. Правда, иной раз в такие места
заносило... Раз даже к Ящеру.
Дед Тарас зябко передернул узкими плечами. Хоть не помнил
подробностей, но впечатление, видать, осталось гадостное. Мрак перекосился
от сожаления, глаза пожирали пояс, о чудесных свойствах которого не знал.
-- Батя, для тебя это дорого как память, но я для тебя еще лучше пояс
сделаю своими руками! Нам как раз до зарезу надо в одно место поспеть.
Если опоздаем, там всю посуду побьют.
Дед Тарас оглядел его старческими глазами.
-- Да нешто окромя пояса ничо не придумаете?.. Во молодежь пошла.
Откуда у вас руки растут? Скитаться по свету -- самое простое дело. Ума не
надо. С умом дома сидят.
Мрак сказал, уже немного сердясь:
-- Батя, а как, по-твоему, нам четверым попасть на край света? Что,
дунул-плюнул -- и дело в портках?
Дед помолчал, что-то вспоминая, долго сморкался, чесался, поймал
что-то в подмышках, звонко щелкнул в ногтях, вытер ладони о грязные
портки, волосы, сказал неуверенно:
-- За рекой на горе живет Змей. Еще змеенком подобрал, когда
родителей прибил... За дело -- скот таскали, а потом еще и девку уволокли.
Домой было принес, так тут крик поднялся: убери, от него рыбой пахнет!
Отнес к горе, он там в щель залез. Я ему живность бил, пока он не научился
сам. Потом сменил щель на нору поболе, но живет еще там...
-- А мы при чем? -- удивился Мрак.
-- Покормите его, -- сказал дед просто, -- приласкайте, он и отвезет.
Вон Тарха пока чешешь, можно вовсе зарезать... Ваш волхв малость кумекает,
заставит лететь куда потребно. А назад воротится сам. Он у меня умный...
-- На обратном пути пусть хоть головой о стену, -- сказал Мрак
напряженно. -- Но не занесет ли твой Змей и нас к Ящеру? Это ты, дед,
ходил по белу свету, сам как Змей, а мы люди простые. Таргитай от воробьев
не отобьется, Олег больно умный, разве что Лиска кому угодно глаза
выцарапает... Но ежели какая зверюка вылезет из преисподней, пропадем, как
Боромир без масла.
Дед подумал, пожевал губами. Руки беспокойно ощупывали пояс, к
путешественникам потерял интерес. Уже с порога бросил:
-- Эт как знаете... Будьте здоровы.
Отлучились за все время только Таргитай и Олег, но даже Таргитай не
смог вынести отчуждения матери, деда и младшего братишки. Смотрели со
страхом, все ждали, что растечется слизью или загукает страшным голосом,
накинется, начнет жадно пить их теплую кровь. Мать уклонялась от его
объятий, братишка прятался, дед не поднимался с вороха шкур. Таргитай
всплакнул, всегда был материным мазунчиком, повздыхал и поспешил
распрощаться.
Олег пришел еще раньше. Мрак вообще не выходил из своего дупла,
другой родни не было, а Лиска оставалась с оборотнем -- жители Большой
Поляны ее боялись особенно, плевали вслед.
Таргитай влез в дупло, когда Олег и Мрак, красные и растрепанные,
почти кричали друг на друга. Лиска с несчастным видом забилась в уголок,
жалобно смотрела большими испуганными глазами.
-- Какое Яйцо? -- орал Мрак. -- Ты с дерева упал? Они правую ногу от
левой отличить не могут!.. В соплях путаются, в трех соснах блудят!
-- А что мы знаем? -- орал Олег еще громче. -- Что знаем о своем
народе? Только теперь начинаем задавать вопросы, а почему не раньше? Могли
бы раньше что-то узнать!
-- Они простые как ладони! Не разнятся от медведей, с которыми
схлестываются.
-- Правильно!.. Не любят лишних усилий. От жизни хотят мало, мало и
получают. Но ежели вместо медведя нападет див, то Громобой сам надувается
как див, дерется на равных. Когда прилетает Змей, Громобой натуживается,
чтобы быть вровень со Змеем. Когда сталкиваются с хитрым магом, то тупой
Боромир напрягает мозги, которые обычно спят, как медведи в берлоге, и
кое-как сдюживает мага. А потом сразу отдыхать!.. Так и спят всю жизнь, от
любой работы прячутся, любых усилий избегают!
Мрак с отвращением оглянулся на Таргитая.
-- Так чего своего лодыря шпыняем?.. Все такие.
-- Такие, -- сказал Олег уже тише. -- Если бы нас троих не выгнали,
мы бы тоже...
-- А что хорошего в скитаниях? -- ощетинился Таргитай. -- Лучше идти,
чем бежать... лучше стоять, чем идти... лучше сидеть, чем стоять... лучше
лежать, чем сидеть...
Колени подогнулись, он едва не рухнул. Мрак плюнул ему под ноги,
отвернулся. Олег сел у входа, приподнял край шкуры, краем глаза косил
наружу. Лиска осторожно положила узкую ладошку ему на затылок, провела
кончиками пальцев по волосам -- почти таким же рыжим, как у нее.
-- Лучше лежать, -- согласилась она тихо. -- Конечно, лучше лежать.
Но под лежачий камень... К тому же лежачий камень мхом обрастает. А здесь
хоть и бывшие герои, но уж больно замшелые.
-- Да какие герои! -- взорвался Мрак снова.
Таргитай робко подал голос:
-- Мрак, но тогда ж не было таких могущественных, как ты! Боги
поневоле могли доверить Громобою с Боромиром. А сейчас пришел час новых
силачей и справедливщиков.
Олег вставил быстро:
-- Они герои, хотя сами об этом не помышляют. Им не с кем
сравниваться. Вспомните, хоть кто-то умер своей смертью? Кто с медведем
неудачно схлестнулся, кого деревом прибило. Дед Тарас собирается умереть,
но я еще на карачках ползал, когда он все так же собирался. Надо стариков
бы расспросить... У меня самого в голове не укладывается, что мы сами из
такого племени! Правда, мы не такие богатыри, но как-то сумели и каганат
растрясти по камешку, магов пощипали, через такие земли прошли, где и муха
не пролетит, чтобы шерсть с носа не сбрили..
-- Ладно, -- внезапно сдался Мрак. -- Ты умный, тебе виднее. Но если
Боромир не отдаст Яйцо, силой заберешь? Если ты прав, то нас в драчке
размажут по стенам.
-- Боромир упрям, -- признался Олег тоскливо.
-- А Громобой ненавидит, -- добавил Таргитай слабым голосом.
-- Значит, -- подвел Марк итог, -- готовимся к большой драке!
Прикорнуть удалось перед рассветом. Почти сразу сильный стук разбудил
всех, кроме Таргитая. Снаружи уже слышались грубые голоса. В стену
нетерпеливо заколотили снова. Угрожающий голос взревел:
-- Передохли?.. Тогда воронам выбросим!
Мрак взял секиру в обе руки, локтем сорвал шкуру, отпрыгнул. Хлынул
яркий свет.. Два мужика поперек себя шире, Буян и Твердяк, в руках дубины
с бревна, оба зло ухмылялись. Буян гаркнул:
-- Выходи, нежить!
-- Лучше ты заходи, -- сказал Мрак. Он отступил на шаг. -- Заходи!
Или желтая кровь потекла из задницы?
Буян побагровел, качнулся вперед, Твердяк поспешно ухватил его за
плечо.
-- Погодь! Успеем. Их ждет Боромир.
Мрак покачал головой:
-- Это для дураков вроде тебя.
Твердяк захлопал глазами, рот начал раскрываться, челюсть отвисла.
Олег отпихнул Мрака, шагнул через порог.
-- Они еще не доросли до хитростей, вранья.
Мрак сразу подобрел, даже похлопал Буяна по плечу.
-- Хороший парень, хороший! Таким будь всегда.
Пока Буян раздумывал, что бы это могло значить, все четверо вышли на
поляну. В толпе заорали, над головами взлетели секиры и рогатины. Буян и
