Оборотень с рычанием метнулся прямо в лицо Агимасу, вцепился. Агимас
выронил меч и ухватил зверя за горло обеими руками. Таргитай взревел, дико
завизжала Лиска. Навалились из последних сил -- воины попятились, трое
упали с разрубленными головами, уцелевшие бросились к своим коням.
За гаем оставалось не больше десятка коней, их держали молодые воины.
Из-за деревьев выскочили пятеро -- без оружия, растрепанные, дрожащие.
Ухватив коней, унеслись.
Последним из гая выскочил, развевая гриву, конь Агимаса. Хозяин лежал
у него на спине, обхватив шею обеими руками. Лицо Агимаса было залито
кровью, ее встречным ветром срывало и размазывало по конскому крупу.
Таргитай, тяжело дыша, протянул руку, чтобы поддержать Лиску.
Огромный волк ударился о землю, приподнялся уже в людской личине, но охнул
и завалился на бок.
Лиска, позабыв страхи, кинулась к оборотню, с трудом перевернула на
спину. Мрак был бледен, в лице ни кровинки, губы посинели, лишь слева на
лбу из глубокой раны еще сочилась кровь. Кровь была на груди и плече.
Таргитай закусил губу, огляделся.
-- Олег!.. Бегом сюда!
Перед ним с шумом плюхнулось с дерева нечто крупное, серое. Сильнее
запахло лягушачьей икрой и тиной. В траве тяжело ворочался крупный рак,
стриг воздух грозными клешнями. Зашелестело: просекая листву, падали раки
невиданной величины.
Таргитай плюнул, бросился за деревья, где оставил волхва. Лиска
обогнала, громко вскрикнула. Волхв лежал раскинув руки, неподвижный, еще
бледнее Мрака. Губы едва шевелились.
-- Заткни ему пасть! -- крикнул Таргитай в страхе. -- А то еще и жабы
посыплются!.. А от них бородавки!
Лиска упала на колени, ухватила голову Олега в обе ладони. Глаза его
оставались закрытыми, но что-то упрямо шептал. Она наклонилась и, видимо,
выполняя приказ Таргитая, припала красным горячим ртом к его синим
безжизненным губам.
Таргитай махнул рукой, бегом вернулся к Мраку. Оборотень открыл глаза
-- пугающе черные, с залитыми кровью белками, слабо шевельнул губами.
Таргитай не расслышал, но закивал:
-- Сейчас поймаю коней!.. Надо уносить ноги.
-- От кого теперь? -- прошептал Мрак.
Далекий гул донесся громче. Земля подрагивала, словно с неба падали
скалы. В страдальческих глазах Мрака появилось понимание. Цепляясь за
Таргитая, поднялся, перекосился -- в боку зияла кровавая рана.
-- Что с волхвом?
-- Перетрудился, -- буркнул Таргитай. -- Сперва из-под земли достал
ту красную жабу, вот-вот прискачет, потом -- рыбу, раков...
-- Раков? -- не понял Мрак. -- А раков зачем?
-- Ну, наверное, затем же, что и рыбу.
-- Как он сейчас?
-- В беспамятстве. Раки его доконали.
Глава 3
Мрак кое-как взобрался на своего двужильного, Таргитай изловил для
себя чалого жеребца из брошенных коней, а Лиска сумела приподнять Олега в
сидячее положение.
Гул доносился ближе. За деревьями увидели огромную красную тушу.
Исполинский зверь двигался тяжелыми скачками, припадал к земле розовым
животом, с натугой прыгал снова.
-- Быстрее! -- вскрикнул Таргитай. Он метался между конями, помог
Лиске положить волхва поперек седла. Лиска вскочила на чужого коня, своего
привязала длинным поводом к седлу. Таргитай спохватился, изловил еще
троих.
-- Мрак, скачи!.. Я догоню!
Конь Мрака сразу сорвался в галоп: сзади подгоняли рев и запах крови.
Лиска на скаку свешивалась набок, поддерживала Олега, пыталась укрепить,
привязать, едва не сорвалась под копыта.
Когда Таргитай выметнулся вслед за друзьями, земля задрожала, а
тяжелые прыжки участились -- зверь увидел добычу.
Таргитай с тоской оглядывался. Мрак едва держится в седле, ранен.
Олег в беспамятстве, Лиска все-таки Лиска, а не боец... Придется ему?
Он начал придерживать коня, похолодел, в то же время чувствуя мрачную
гордость: за друзей гибнет, о таких в песнях поется! Жаль, сам не
успеет...
Донесся треск, рев оборвался. Таргитай оглянулся. Зверь с разбега
вломился в зеленый гай, деревья падали, зависали кронами.
Таргитай начал снова настегивать коня, часто оглядывался. Зверь то ли
поскользнулся на рыбе, то ли начал жрать раков, но что-то не показывается,
а выманивать стоит ли? Он, конечно же, герой, но все-таки герой не
настолько.
Далеко впереди Мрак и Лиска остановили коней, ждали. Таргитай догнал,
крикнул торопливо:
-- Отсрочка!.. Перед смертью не надышишься, но все же!
Мрак лишь покосился налитым кровью глазом. Олег повернул голову -- он
все еще лежал поперек седла, простонал слабым голосом:
-- Что со зверем?
-- Поскользнулся! -- крикнул Таргитай.
-- На чем? -- не понял Олег.
Таргитай за бешеной скачкой не услышал, встречный ветер рвал слова,
зато Мрак не утерпел:
-- Он еще спрашивает!.. Кстати, уже можешь сменить штаны.
Олег не понял:
-- А зверь? Где он?
-- Не волнуйся! Поскользнулся, ударился головой о дерево. Как только
поест всех раков, догонит, не горюй.
Олег с испугом уставился на проносящуюся внизу землю, словно только
сейчас ее увидел.
-- Помогите сесть... Что-нибудь придумаю.
-- Нет!!! -- вскрикнули в один голос Таргитай и Мрак. Даже Лиска
открыла хорошенький ротик, но удержалась, только отвела взгляд.
Кони роняли пену, Мрак перевел их с галопа на ровный бег. Он был
бледен, пошатывался в седле, но, перехватив испуганный взгляд Таргитая, с
трудом растянул в слабой усмешке синие губы:
-- Когда заживает хорошо, говорят: как на псине... Но куда псу до
волка!
-- Отрубленная голова, -- вскрикнул Таргитай встревоженно, -- не
прирастет даже у волка! Или отрезанная.
Олег кое-как сел в седле, но обеими руками держался за луку. Лиска
грациозно перегнулась, поддерживала.
-- Мы догоняем Агимаса? -- спросил Олег слабым голосом.
Таргитая осыпало морозом: они мчались прямо по свежим оттискам копыт
пяти коней! Мрак поспешно свернул вправо. Таргитай оглянулся, его как
ужалила гигантская оса: оставив зеленое крошево переломанных деревьев,
исполинский зверь, как шар багрового огня, катился по их следу. Его прыжки
становились все чаще и чаще.
-- Гоните дальше! -- крикнул Таргитай обреченно.
-- А ты? -- вскрикнули в один голос Мрак и Олег.
-- Я задержу. У меня Меч!
-- Но ты же...
-- Да, не шибко умный! Но разве умные дерутся?
Мрак мгновение смотрел в румяное лицо певца, затем их кони продолжили
бег. Таргитай соскочил на землю, расставив ноги для упора.
Рукоять удобно лежала в его ладони, Меч казался легким. Земля
дрожала, зверь двигался прямо на него. Иногда Таргитай видел белое пузо,
покрытое мокрым перламутром -- только не сплошным, а плотно сомкнутыми
плитами. На спине и боках были серо-зеленые, толстые, вдоль спины торчит
короткий толстый гребень -- от затылка до конца хвоста. Морда зверя тупая,
нижняя челюсть отвисала, обнажая ярко-красную, как раскаленная печь,
пасть. Огромные выпуклые глаза, странно лиловые, смотрели тупо,
бессмысленно.
Оглянулся, стиснул зубы. Мрак и Олег с амазонкой остановили коней.
Мрак, шатаясь от слабости, пытается поднять секиру, Олег вырывается из рук
Лиски. Он настолько трус, что с перепугу полезет на рожон!
Зверь опустил голову, готовится на бегу подхватить добычу, как жаба
подхватила бы жука. Пасть распахнулась шире, Таргитай увидел себя с Мечом
в огромных шарах глаз. Мокрая земля разбрызгивалась под похожими на бревна
лапами. Потеки грязи закрыли розовое брюхо.
Таргитай поспешно попятился, едва не упал, но угадал: зверь плюхнулся
прямо перед ним. Земля дрогнула, жидкая грязь брызнула из-под лап и брюха
с такой силой, что едва не сбила с ног. Ослепленный грязью, отплевываясь,
он размахнулся со всей мочи и с силой опустил всепобеждающее лезвие на
распахнутую пасть.
Рев потряс землю. Таргитай рухнул на колени, голова взорвалась звоном
и грохотом. Зверь вздернул морду, обнажилось белое горло -- белая тонкая
кожа, но пришибленный ревом Таргитай лишь с трудом поднялся на ноги. Из
разрубленной челюсти брызнула чахлой струйкой бледно-зеленая кровь.
Таргитая обдало морозом: нет звериной радости! И рана невелика, лишь губы
рассек... Меч Перуна чувствует радость, лишь убивая людей?
Зверь ревнул, опустил голову, кинулся на врага. Таргитай закричал,
прыгнул навстречу, ударил два раза крест-накрест, достал узкий раздвоенный
язык. Его подбросило, он перекувырнулся через голову, больно ударился о
твердую землю. Мелькнуло красное, усыпанное бородавками с кулак. Таргитай
откатился в сторону, выставил Меч, кольнул зверя в лапу. Рядом грохнуло,
брызнула грязь.
Быстро ударил по лапе, что вмялась в землю, покатился, крепко сжимая
Меч. Внезапно потемнело, Таргитай попытался ударить снизу в живот, однако
острие беззубо звякнуло о грязно-розовую пластину, оставило царапину.
Страшная пасть метнулась к Таргитаю, а сбоку свирепо ударила когтистая
лапа. В глазах вспыхнули искры, он упал навзничь, от боли перехватило
дыхание. Он оперся локтями, пытаясь встать, охнул и упал на спину.
Внезапно с ужасом понял, что в кулаках лишь грязь -- Меч от удара выпал!
Зверь с ревом опустил пасть к жертве. Пахнуло смрадом, Таргитай
увидел прямо перед глазами ужасный красный зев. Как завороженный смотрел
на острые зубы...
Внезапно зверь раздраженно мотнул головой. Таргитай услышал крики,
ржание. Чудовищная лапа опустилась рядом, задев и больно вмяв Таргитая в
грязь. Трое всадников кружили вокруг чудовища. Один дротик ударил в
огромный выпуклый глаз. Потекла зеленая пузыристая кровь. Дротик болтался,
зацепившись зазубриной. Зверь ухватил лапами древко, дернул и взревел:
послышался треск, зазубрины распороли глаз. С шипением брызнули новые
струйки. Зверь взревел так страшно, что земля задрожала.
Таргитай заорал, не слыша своего голоса:
-- Берегитесь!.. Я потерял Меч!
Зверь топтался на месте, ревел, хватался лапами за морду, тряс
головой. Дротики метала Лиска, Мрак все еще старался и не мог поднять
секиру. Конь под ним пугливо храпел, пятился. Олег вздымал руки, чертил в
воздухе знаки.
Таргитай выполз из ямы, в спине кололо режущей болью. Зверь грузно
повернулся к Мраку. Конь завизжал, как придушенный поросенок, унесся.
Зверь повернул рогатую голову в сторону запасных коней. Веревка лопнула,
они унеслись в степь порознь. Зверь погнался следом, забыв о мелких
зверьках на задних лапах.
Лиска подъехала первой.
-- Жив?
-- Разве это жив? -- возразил Таргитай со стоном.
Олег и Мрак часто оглядывались на зверя, тот постепенно уменьшался.
Мрак сказал сварливо:
-- Вставай!.. Свинья грязь найдет, я всегда говорил.
Таргитай всхлипнул от обиды:
-- Свинья? Это жаба вбила меня в землю по уши!
Лиска указала пальчиком:
-- Вон твой Меч.
У нее было снова такое надменное лицо, что Таргитай попросил,
озлившись:
-- Будь добра, принеси!
Лиска наморщила короткий носик:
-- Ясли за сеном не ходят. Имеющему меч оглобля не нужна.
Мрак встревоженно посматривал вслед зверю.
-- Надеюсь, такому конь на один кутний зуб. Только раздразнит.
-- Хочешь, чтобы вернулся? -- спросил Олег с тревогой.
-- Агимас ему ближе... Там пятеро. Впрочем, зверь не волхв, счету
вряд ли обучался.
Уже затемно добрались до села в излучине реки. Сердобольные женщины
перевязали Мрака, привели местного волхва. Олег ревниво вмешивался, спорил
по травам, отварам, примочкам. Мрак наконец озверел, выгнал, велел
упражняться в чародействе или хотя бы в колдовстве. Вдруг да спасет их
