наутро не всякий мог отворить дверь.
Походная колдунья Медеи, старая иссохшая ведьма, с сочувствием
сказала Мраку:
-- Лучше бы ты оставался в своем сладком сне, сердешный.
-- А что, бабушка?
-- Еще четыре дня тебе посветит солнце,-- сказала ведьма.
Мрак посмотрел вверх. Тучи затянули небо с запада на восток, не
оставив щелочки. И по тому как медленно ползли, чугунно тяжеловесные, было
ясно, что небо очистится не скоро.
-- Гм... Тогда я проживу дольше, чем думал.
Ведьма сказала сварливо:
-- Это так говорится. Солнце все равно светит, дурень. Даже тебе и
даже сквозь тучи. Ничего-то ты не знаешь! В Книге Судеб, где записаны даже
жизни богов, гор, рек и всей земли нашей, есть и твое имя, как имя всяк
живущей твари... Никто изменить или подправить свою судьбу не властен, но
посвященные в тайны, это я о себе, могут проникнуть внутренним взором
сквозь толщу земли и узреть эти дивные огненные строки!
Мрак сказал угрюмо:
-- Бабка, я все знаю. Всяк, кому через неделю лечь под дерновое
одеяльце, проживет те дни по-своему. Один -- в плаче к богам, другой -- в
загуле, третий поспешит набить морду обидчикам, четвертый... А я -- пятый.
-- Хочешь умереть с оружием в руках? -- спросила ведьма понимающе.
-- Дело не в том.
-- Почему? Для мужчин это очень важно.
Мрак покачал головой:
-- Для меня важнее... даже не знаю, что важнее. Чувствую аки пес, но
сказать не могу. Только пасть зря разеваю. Я ж из Леса, грамоте не обучен.
Прости, бабка, но ежели четыре дня осталось, то устройство ли мира мне
обсуждать?
Ведьма непонимающе смотрела в удаляющуюся спину человека, которому
жить так мало. Мужчин понять трудно. Слишком разные. Когда миром правили
женщины, было все проще. И мир стоял в спокойствии, никуда не рыпался.
Жаркое нетерпение съедало его, он велел оседлать любого коня и
подвести к крыльцу. Надо успеть доскакать до Куявии, увидеть Светлану и
умереть у ее ног!
Земля покрылась плотными сумерками. Небо стало темным, фиолетовым до
черноты, но впереди между небом и землей текла широкая река из огня и
горящего металла. О темный берег неба плескали багрово красные волны, уже
остывающие, затем переходили в пурпур, а посредине полыхала оранжевая
река, горящая, из злого легкого огня, раскаленная, дальше снова был
пурпур, за ним темнобагровое небо, что тяжело наваливалось на мрачную
землю.
Гонта стоял на крыльце, багровые отблески плясали и на его лице.
-- Кровь,-- сказал он благоговейным шепотом.-- Кровь богов залила
полнеба!
-- Приметы пророчат кровавую бойню и на земле,-- сказал Ховрах.
Страшно и трепетно было видеть это буйство огня. На мир ложились
черные сумерки, темнело небо. На земле уже стало черно, но огненный закат
зиял как огромная кровавая рана.
-- В той стороне -- Куявия,-- сказал Гонта многозначительно.
Он сошел по ступенькам, припал ухом к земле. Сверху он напоминал
распластанную в пыли лягушку. Мрак наконец бросил с нетерпением:
-- Что учуял?
-- Я слышу далекий стон,-- ответил Гонта многозначительно.-- И тихий
женский плач...
Послышались тяжелые шаги. Гонта вскочил, отряхнул одежду. Ухо
осталось в желтой пыли, волосы припорошило красновато-желтым. Еще не
поворачиваясь, Мрак уже знал, кто идет. Шелестели чьи-то голоса, наконец в
поле зрения появился белокурый отрок, отступил в сторону.
Гакон Слепой держался особенно ровно, торжественно. Волосы были
расчесаны и убраны под широкий бронзовый обруч. Он был в доспехе.
-- Приветствую тебя, герой,-- сказал Мрак.-- Что скажешь?
Гакон широко улыбнулся. Это было как вспышка молнии, что осветила
палату. Белые зубы блестели как жемчуг.
-- Угадай!
-- Угадал,-- ответил Мрак сердито.-- Тебя только там недоставало.
-- Мрак,-- сказал Гакон укоризненно.-- Ты же видишь, такая жизнь мне
в тягость. Я живу в вечной тьме...
-- Мальчишка стал твоими глазами,-- ответил Мрак.-- Ты даже не
держишься за него, как слепцы.
Гакон кивнул, но улыбка была печальной:
-- Мы придумали знаки. Я угадываю по его шагам, шарканью,
притопыванию, куда идти, повернуть, подняться. Еще мы оба щелкаем
пальцами... ну, и всякое разное. Но все равно, мужчины должны уходить со
славой!
-- Это со мной-то? -- спросил Мрак иронически.
-- Мрак. Я чувствую чем все кончится. Я хочу быть с тобой. И буду!
Он повернулся и ушел в ту сторону, где уже седлали коней. Мрак увидел
как там собираются люди, шепчутся, смотрят в их сторону. Все больше
появляется людей с оружием. Наконец собралась целая дружина, ожесточенно
спорят, чуть не дерутся. Злые голоса стали совсем озлобленными.
Мрак нахмурился, ибо все, что отвлекало от мыслей о Светлане,
раздражало.
-- Что надо? -- потребовал он резко.
Из кучки ратников протолкался вперед сотник Кречет. Суровое лицо
старого воина было сосредоточенным. Он кивнул, сказал коротко:
-- Мы едем с тобой.
-- Звали только нас троих,-- бросил Мрак резко.-- Поеду я, еще
Гонта... если Медея отпустит. Вы останетесь охранять Медею.
-- Бесчестье ехать вам без людей,-- сказал Кречет.-- Разве ж можно
как простолюдины! А с Медеей и так останутся ее голоногие воины. Я
посчитал, на каждого из вас должно быть не меньше, чем по дюжине человек.
Я подберу из добровольцов.
Мрак прямо посмотрел в глаза старого дружинника:
-- А ты слышал, что говорят?
-- Что никто не вернется живым?
-- Да.
Суровая улыбка тронула губы сотника:
-- Нас не спрашивают, когда забрасывают в этот мир. Но дальше мы сами
решаем как жить.
-- Но здесь вы будете жить,-- возразил Мрак.
Сотник удивленно вскинул брови:
-- В бесчестье разве жизнь?
-- Но я сам велю вам остаться,-- сказал Мрак сурово.
Кречет покачал головой. Голос стал печальным:
-- Ты обрекаешь нас на бесчестье. Воевода едет на верную смерть, а
его воины из тепла и уюта смотрят вслед? Нет, воинская честь выше даже
твоих приказов. Мы все равно поедем вслед. Так лучше уж вместе.
Мраку надоел бесполезный спор, отмахнулся:
-- Мужчина должен знать, что делает. Поступайте, как знаете.
Он ушел, а повеселевший Кречет строго опросил пять сотен богатырей из
числа тех, кто рвался ехать с Мраком. Поляниц брать не позволил. Потеря
женщин невосполнима, а мужики что: одного хватит, чтобы все окрестные веси
обрюхатил. Таким образом с ним вместе набралось сорок богатырей. Правда,
одного пришлось погнать с позором: скрыл, дурень, что еще неженат вовсе, а
Кречет отбирал только тех, у кого дома оставалось не меньше двух детей.
Нельзя, чтобы хоть один род пресекся!
Все уже были на конях, разъяренный Кречет хотел кликнуть охочих на
замену, но с крыльца весело заорали:
-- А меня не считаешь?.. Ха-ха! Слава богам, я все еще не боярин!
Отроки с веселыми воплями бегом подвели к крыльцу коня с роскошной
попоной. Ховрах с их помощью взобрался, сопя и краснея от натуги, но
поводья ухватил уже сияющий, довольный, что и с перепоя сумел угодить на
коня почти с первой же попытки:
-- Жить надо весело! И не только жить.
Кречет с отвращением отвернулся от пьяного как чип бахвала. Ворота
медленно отворились. Мрак пустил коня вперед, а сзади послышался
торопливый задыхающийся голос слуги:
-- Мрак! Ты забыл свой...
Он осекся, но Мрак уже оглянулся. Увидел в глазах Гонты и Кречета
ужас, окликнуть уходящего везде плохая примета, сказал раздраженно:
-- Да что вы за люди? Не мрет лишь тот, кто не жил.
-- Но каждый оттягивает свой конец,-- возразил Гонта. Мрак хмыкнул,
Гонта нахмурился, не до шуток, сказал настойчивее: -- Всякий старается
отодвинуть свою встречу с Ящером. Даже в вирий не спешат!
Но не любой ценой, хотел сказать Мрак, но смолчал. Гонта это знает
сам. Даже Медея понимает. У мужчин есть то, что заставляет идти и
навстречу верной смерти. Хотя так просто бывает свернуть и жить себе
дальше. Но то будет уже не жизнь, или ты не должен считать себя мужчиной.
Конь под ним горделиво шел к выходу, бочком, косился огненным глазом.
Вдруг запнулся прямо в воротах, Мрак качнулся, попона под ним чуть съехала
набок, а жаба на плече заворчала и перебралась на другое плечо. Сзади
услышал общий вздох, в котором был страх.
-- Да что вы все,-- сказал он с досадой.-- Ну, споткнулся конь!
Говорят же, конь о четырех ногах, и то спотыкается.
Ему не отвечали, но он видел их вытянувшиеся лица. Самая дурная
примета, если конь спотыкается на выезде со двора. Кречет взмахнул рукой.
Запевала звонким чистым голосом затянул походную песню.
Привал сделали в степи, над головой уже выгнулся звездный купол.
Желтый серп нырял как утлая лодчонка среди грозных туч, надолго скрывался,
и сердце Мрака щемило от сочувствия. Тающая как льдинка лодочка чем-то
напоминала его жизнь, тоже истончающуюся с каждым днем.
Но лодочка боролась и все же выныривала. Ее накрывали черный вал, она
исчезала... но все же каким-то чудом выскользала из-под удара, двигалась
через звездное море упорно и целеустремленно.
Мне бы так, подумал невесело. Но не суждено. Но его черные тучи уже
нагоняют, вон какой северный ветер пробирает до костей. И сквозь его тучи
так не пройдешь.
Ховрах и Гонта спали у костра. В сторонке расположились люди Кречета.
Когда пламя вспыхивало ярче, Мрак видел красные силуэты коней, фигуры
спящих воинов. Сам Кречет по обыкновению нес дозор первым.
Внезапно донесся тихий голос, едва различимый среди шелеста трав:
-- Мрак...
Мрак насторожился, огляделся. Голос снова повторил, теперь в нем
прозвучала надежда:
-- Мрак... Ты можешь услышать меня?
Мрак снова огляделся, никого не заметил. Пальцы сжались сами на
рукояти ножа. Спросил сдавленно:
-- Кто говорит со мною?
-- Мрак...
-- Да, меня зовут Мрак. Кто ты?
Голос произнес с радостной ноткой:
-- Как хорошо... и как печально, что ты слышишь меня.
-- Почему?
-- Хорошо, потому что ты первый, кто меня услышал, а плохо... потому
что меня может услышать лишь тот, кто одной ногой уже в могиле. И кому ее
не избежать.
Мрак ощутил как повеяло холодом, но буркнул тем же грубым тоном:
-- Все там будем. Кто раньше, кто позже. Но будем все. Что ты хочешь?
-- Дозволь... идти с вами.
Мрак спросил настороженно:
-- Но кто ты?
-- Я... был величайшим колдуном Куявии, Артании и даже Славии. Так я
полагал. Однажды я, отправляясь в дальнее странствие, велел слуге
присматривать за домом и моим телом. Если я вдруг не вернусь, то он должен
через неделю сжечь мое тело, а в капище принести дары Роду. Я отправился в
путь, побывал в дальних странах и высших сферах, а тело мое недвижимо
покоилось в доме. Но на шестой день слуге сообщили, что его родители при
смерти. Могут умереть, его не повидав. И тогда он сжег мое тело и успел к
своим родителям до кончины.
-- Хорошего сына воспитали,-- заметил Мрак.
-- Да, но я, когда вернулся, не нашел своего тела!
-- Гм... Вселись в другое,-- посоветовал Мрак.-- Отыщи какого-нибудь
дурня. Их видно издали, у них слюни текут. Или преступника. Ты, надеюсь,
не вор, не душегуб?
Голос сказал печально:
-- Так поступать нехорошо. Каждый имеет право на жизнь.
-- Ну-ну. Это еще как сказать... А с нами пошто восхотел?
Голос ответил серьезно, и на Мрака снова пахнуло холодом могилы:
-- Вы все умрете. Скоро. И тогда я смогу вселиться в любое из ваших
тел.
Мрак зябко поежился. Внутри стало тяжело и холодно, словно
