-- Понятно. Окорока из мух не будет. Надо топать! Меня от
недоедания корчи сводят. Здесь метаболизм ускорился, есть все
время хочется.
-- Тебе всегда есть хочется, -- уличила его Саша. -- Я же
терплю!
-- А ты всегда каторжанишь себя диетой. Фигуру, видите ли,
держишь! Как баба.
Наверно, это было оскорбление, но только не для Саши. Она
тоже поднялась, голос ее упал до таинственного шепота:
-- Друзья, разве не замечаете... Это же прямо на
поверхности!
Кирилл насторожился. Дмитрий повернулся, ожидая
разъяснения, затем спросил в лоб:
-- Что лежит?
-- Разум! Неземной, точнее -- нечеловеческий. Готовимся
лететь на другие планеты, к далеким звездам, ловим радиосигналы
из чужих галактик... А чужой разум рядом!
Для Кирилла как будто рядом с силой поскребли ножом по
стеклу. Чтобы не видеть одухотворенного лица, наклонился,
нащупал ступни. Жаль, твердая кожа здесь рассосется за
ненадобностью, нагрузка близка к нулю, а лучше бы, чтобы все
наоборот, такой кожей покрыться бы с головы до ног! От
микроорганизмов спасения нет, изгрызли. Кожа горит, словно
сквозь заросли крапивы полз. Скоро микробы собственными трупами
набьют его как чучело, антибиотики не спасут.
Возвращаясь в реальный мир муравейника, услышал жаркие
слова:
-- ...сложнейшая организация, четкое разделение труда,
разнообразная сигнализация, обмен информацией...
Сюда б научную экспедицию, подумал он завистливо. Да
оснастить ее как следует... Вся наука бы выиграла, не только
бионика! Львиную долю открытий взяли бы биологи: ботаники и
инсектологи, но если здесь закрепиться, то стали бы прибыльными
металлургия сверхчистых металлов, кристаллография,
электроника...
В сознание прорвался бойцовский голос Дмитрия:
-- А что? У мурашей образцово поставлена разведка. Сам
шпиона видел. Разве шпионы не доказательство цивилизации?
Нет?.. Гм... Система паролей, как сами видите, в лучшем виде,
разные уровни допусков... А что молчит Кирилл? Он мурмо...
словом, муравьед, ему и карты для покера в руки.
Кирилл ответил неохотно:
-- Да, у муравьев сложнейшая социальная жизнь. Но о разуме
специалисты не говорят.
-- Почему? -- спросила Саша с болью в голосе. --
Профессиональная слепота?
-- Профессиональные знания. Извини, ты неспециалист.
Ничего, что я на "ты"?
-- Сделай милость. Но разве мало открытий делали именно
неспециалисты?
-- Мало. Хотя делали. Правда, лишь в случаях, как говорят
газетчики, когда шли по непроторенным тропам. С муравьями все
ясно. Как и с ва... тобой. Ты кандидат в космонавты, жаждешь
встречи с другими разумными существами. Даже готовишься к
Контакту. Верно?
Саша почему-то смолчала, зато заржал Дмитрий:
-- Она их даже во сне видит! Член общества по ловле НЛО,
сопредседатель комитета Шамбалы, два раза искала Тунгусский
метеорит... Кирилл, а не могут мураши в самом деле?.. С виду
парни хваткие. Вон у нас даже академики забывают свет тушить,
компьютеры не обесточивают, пропуск предъявляют вверх ногами...
А ты бы видел нашего замдиректора по идеологии! Сюда бы его на
выучку.
-- Надо идти, -- ответил Кирилл. Он сам смутно удивился
непривычной твердости в голосе.
Обрадованный Дмитрий едва не скакнул из ниши в тоннель
раньше Кирилла, но сзади раздался висящий на последнем
волоконце голос Саши:
-- Идите одни. Я не могу упустить шанс! Муравьи разумны.
Доложите, что испытатель Фетисова установила личный контакт с
одним из муравьев и в данный момент продолжает его развивать.
-- Муравья? -- спросил Дмитрий с недоумением.
-- Контакт, дубина.
Они повернулись к Кириллу. Тот развел руками, опустил
голову, чувствуя стыд за ошибки воинственной амазонки, словно
совершил их сам.
-- Контакт с муравьем? То же самое, что договориться с
пальцем или даже с волоском на пальце. Увы, муравей не
личность. Да-да, это всего лишь крохотнейшая часть организма
муравейника.
В голове Дмитрия крутилась, как Кирилл почти видел,
кассета с бесконечной лентой, фиксируя слова, интонации,
гримасы Фетисовой и этого прибацанного мирмеколога. Что-то с
этой лентой уйдет в долговременную память, что-то в
оперативную, что-то сотрется, по указанию руководства. Такая
рассудочность мало кому нравится, над ней иронизируют, -- мы-де
лучше! -- но работают с такими охотно. Саша хмурится,
дергается, выражает каждым жестом несогласие. С такими Кирилл
работать не любил, но дружил... Нет, поправил себя, от этой
натренированной на выживание супердесантницы предпочел бы
подальше...
-- Саша, -- сказал он деликатненько, -- то, что вы
называете муравьем, всего лишь бесполая салка. Да-да, бесполая!
Правильнее называть их не муравьями, а муравьихами. Ладно,
будем придерживаться традиции. У муравья нет даже пищеварения!
Желудок есть, а пищеварения нет. Как ни корми муравья, а он
помрет с голоду, если не дать обмениваться пищей. Еда
переваривается только во множестве желудков. Один желудок на
всех! Такое встречное питание называется трофаллаксисом.
Голос Саши из темноты прозвучал натянутый, как тетива
десантного лука:
-- Установлено точно?
-- Как дважды два. Нервная система тоже одна. Потому так
самоотверженно идут самураи в огонь, на битву, верную гибель.
Тех посылает общая идеология, а муравьев -- общая нервная
система. Для нее потеря нескольких сот муравьев что-то вроде
царапины. Извини за прописные истины.
Дмитрий неторопливо подвел итог:
-- Разумны или нет -- решать не нам! На то есть
начальство.
Он соскочил вниз, угодив на спину пробегающего муравья.
Саша нехотя выпала следом, раскинув широко руки и ноги, словно
вывалилась из люка транспортного самолета с парашютом и
собиралась лететь долго-долго. Дмитрий с проклятиями поднялся
из темноты, пропустил Кирилла вперед.
Они шли по узкому тоннелю, оскальзывались на плесени,
наконец Дмитрий догадался пропустить Сашу в середину цепочки.
Кирилл напряженно выбирал дорогу. Иногда шли в абсолютной
темноте, а по запахам ориентировался еще на уровне личинки
первого возраста. Не сразу услышал за спиной молящий голос
Саши:
-- Все-таки я очень хотела бы встретиться с руководством
муравейника! Вождями, вожаками...
Во мгле громко квакнуло-крякнуло. Это был голос Дмитрия,
который среагировал как-то непонятно. Кирилл ответил, не
поворачиваясь и не переставая нащупывать дорогу:
-- В муравейнике нет ни вождя, ни совета вождей. Весь
муравейник -- единственный организм.
Чуть посветлело. Тоннель расширился, они двигались через
анфилады сухих пещер, размерами со станции метро. Муравьи
сновали чаще, пришлось вжиматься в стены. Хитин как из жести,
да еще по шесть крючковатых лап-штырей...
Поднимались выше и выше, наконец вошли в прогретый солнцем
слой почвы. В кисловатом запахе появились намеки на ароматы
трав, цветов.
Вжавшись в ниши, долго выжидали, пока отряд суетящихся
фуражиров протащит по тоннелю брыкающееся чудовище. Закованный
в толстый хитин зверь расшвыривал мощными лапами фуражиров, те
с сухим бильярдным стуком трескались о стены, метались, щелкали
жвалами...
Наконец жука проволокли дальше. Дмитрий, который наблюдал
за схваткой с интересом, не понимая опасности, вдруг сказал:
-- Кирилл, ты споришь с неохотой.
-- Любой спор -- ошибка, если верить Дейлу Карнеги.
-- Нет, просто тебе самому хочется заглянуть поглубже. По
глазам вижу, они у тебя не очень брехливые. Идешь к выходу, а
душа твоя отстала, сует потихоньку нос во все уголки,
вынюхивает, высматривает. Сама пытается говорить с этими
железными уродами, которых я уже не боюсь, как только Сашка
нашлась... Так?
-- При чем здесь наши личные пожелания? -- ответил Кирилл
с неохотой. -- Нас послали сюда с определенной целью.
-- Ага, угадал! Споришь, чтобы удобнее отпираться перед
начальством? Мол, был против, а эти меднолобые настояли! Увы,
Кирилл, мы лишены права настаивать. Ты сам, помнишь, взял
полный над нами контроль. Мы с Сашкой самые маленькие винтики,
всегда кому-нибудь подчинены. Так, Саша?
Саша промолчала, видимо, пожимала плечами или совершала
невидимые в темноте жесты, затем проговорила с натугой:
-- Да, конечно... По табелю о рангах мы полностью
подчинены вам, Кирилл Владимирович.
А Дмитрий вроде бы вытянулся, попытался со стуком сдвинуть
голые пятки. Даже в полутьме Кирилл увидел насмешку в его
глазах.
-- У меня понятный научный интерес! -- ответил Кирилл,
озлившись. -- Вообще-то я собирался по дороге отвести... То
есть лично я, исходя из интересов мирмекологии, намерен по пути
заглянуть в королевские покои, уточнить некоторые спорные
моменты... А тем временем солнце закатится.
Дмитрий вытянулся по швам с таким рвением, что едва не
перервался в талии, как амеба при делении Саша хихикнула,
преувеличенно послушно зашагала за Кириллом.
"По пути к выходу", это вместо тоннеля, где уже брезжил
рассеянный свет поверхности, они круто свернули в
дореволюционные штреки, какими их рисуют в старых учебниках
истории, пошли вниз и вниз, минуя боковые ходы, пещеры, склады.
Впереди в пещере забрезжил странный свет, который принято
именовать м е р т в ы м. Из серых земляных стен выступали
белесые барельефы гнутых колонн, слоновьи хоботы, что
шевелились, пульсировали, щупали стены, подбирали крохотные
частицы. Земляная стена переходила в древесную, на ней
светилась зеленоватая слизь, но в темные дыры не проникала.
Старая мирмекологическая загадка: почему деревья, в корнях
которых муравьи прогрызают дыры, здоровее, чем не поврежденные?
Все трое почти плыли в плотной уютной сырости. Резкий
запах сменился густым запахом гниющей древесины. Здесь надежно,
покойно, муравьи двигаются замедленно, словно задумываясь над
каждым шагом, и Кирилл тоже ощутил, что начинает замедляться,
что сзади перестал отпускать шуточки Дмитрий, а Саша вовсе
умолкла -- женщины чувствительнее, а она, наверное, все-таки
женщина, хоть и супердесантница.
Спотыкаясь, оскальзываясь, они вывалились в широкую пещеру
с низким потолком. Почти половину пещеры занимала гора желтых
коконов, похожих на гигантские зерна пшеницы. Коконы лежали
вповалку в несколько слоев. На самом верху медленно двигались
два некрупных муравья. Поводя сяжками, как дозиметрами, они
неторопливо ощупывали коконы, перекладывали. Один вдруг
бесцеремонно разгреб неподвижные коконы, вытащил пожелтевший, с
пятном плесени, бегом ринулся прочь, едва не стоптав людей,
явно торопясь подставить кокон под бактерицидные лучи солнца.
Кирилл не утерпел, выбросил вперед руку. Пальцы скользнули
по восхитительно нежному шелку. Вот бы из чего кроить шорты!
Даже комбинезоны.
Они спустились по крутому ходу, уступая дорогу муравьям,
которых становилось все больше. Дмитрий взвизгнул, шарахнулся,
как деревенская старушка, впервые увидевшая панка. Расталкивая
встречных, навстречу нес личинку рабочий муравей. Личинка была
вся из наборных колец, как детская игрушка, резко извивалась,
дергала подвижным хвостиком.
-- Нег-г-годяй, -- с трудом выдавил Дмитрий, губы у него
тряслись. -- Как он пихнул меня этим толстым червяком!
-- Возможно, -- предположил Кирилл, -- хотел передать
тебе.
-- З-зачем?
-- Ну чтобы дальше позаботился ты. Ты ведь тоже теперь
муравей, судя по запаху. Правда, неполноценный, отбракованный.
