-- Не так уж и одна. Вон там, в той стороне, наши шатры... Я -- дочь
кагана Синего Орла.
-- Младшая?
-- Единственная, -- ответила она гордо.
От поляны донесся стон. Мальчишка разогнулся, в руке был нож, с
лезвия стекала кровь. Лицо было хмурое. Перехватив их взгляды, сказал
печально и с упреком:
-- Ты одному коню ноги перебил, а другому -- грудь проломил. Пришлось
дорезать, чтобы не мучились.
Залешанин сказал торопливо:
-- Спасибо. Ты настоящий мужчина! Не надо коней мучить. А те... с
арканами?
Мальчишка равнодушно отмахнулся:
-- Тех я дорезал сразу.
Залешанин повернулся к дочери кагана, виновато развел руками:
-- Прости, я не спросил их, кто они, откуда.
-- Зачем? -- удивилась она. -- Я знаю. Это люди моего жениха Белое
Перо. Свадьба назначена через неделю, а он пытался завлечь меня раньше...
Эти должны были выследить меня на охоте, оттеснить в его земли. Кстати, им
это удалось, мы в землях моего жениха...
Залешанин ощутил себя на зыбком качающемся мостку:
-- И... что теперь?
Она отмахнулась:
-- А, ничего... Тебя размечут конями. Это были его лучшие люди, он
ими дорожил. Зато его хитрости не удались! Я пройду обряд венчания
девственницей.
Залешанин смотрел тупо, чувствуя, как любовные игры этих степняков
уже заколачивают последний гвоздь в крышку его гроба. В сторонке мальчишка
вытер лезвие ножа, чтобы не испачкать хлеб, деловито шарил в одежде
убитых. Маленький звереныш знал, что человека дорезать еще легче, чем коня
или козу.
Дочь кагана села рядом, с пренебрежением оглядела их скудный ужин, но
когда мальчишка протянул ей ломтик зажаренного хлебца, с удовольствием
вонзила острые зубки. Залешанин слышал сочный хруст, а ноги подергивались,
будто их уже привязывали к диким коням, что потащат в разные стороны.
Девушка взглянула на него снизу вверх. Глаза смеялись:
-- Я отбила тебе охоту поесть?
-- Еще как, -- признался он.
Мальчишка подал ему прутик с хлебом и мясом. Залешанин сделал вид,
что занят едой, но взгляд каганьей дочери чувствовал, как будто в бок
тыкали острой иголкой. Слышал, как она фыркнула, не поверила. Избалована,
зараза. Ишь, дочь кагана! Да еще единственная...
-- Что за племя? -- поинтересовался он. -- Печенеги или торки?
Она фыркнула громче:
-- Что эти жалкие народы?.. Я из племени великих потрясателей
вселенной -- античей!
Он пробормотал:
-- О печенегах слышал, о берендеях, торках, черных клобуках... Даже о
каких-то ромеях, хоть и не видел пока... Видать, та вселенная, которую вы
трясли, не больше одеяла?
Она вскочила, глаза метнули молнию. Залешанин мирно хрустел
поджаренным хлебцем. Капли мясного сока запеклись коричневыми каплями,
желудок подпрыгивал как пес, на лету хватая падающие крохи.
Мальчишка едва слышно хихикнул. Дочь кагана смерила его свирепым
взглядом, но удержала себя в узде, ела молча. Возможно, вспомнила, что
сидит рядом с таинственным богатырем, что скрывает свое имя. Вдруг даже
сыном какого-нибудь кагана.
-- Мое племя, -- сказала она с холодной надменностью, -- ведет начало
из тьмы веков... Из нашего племени выплескивались разные племена, дававшие
начало великим народам. К примеру, когда-то этими землями владели гунны,
тоже одно из наших племен. Великий Аттила был античем, как и... впрочем,
если ты знаешь только своего коня и свое странное оружие, откуда тебе
знать деяния великих предков?.. Кстати, почему у тебя не благородный меч,
а палица простолюдина?.. А, понимаю... Прикидываешься простым, чтобы потом
посмеяться над доверчивыми, что не могут понять, как же простой мужик
сумеет совершить подвиги... Я слышала о таких батырах. Ты батыр, да?
Залешанин раскрыл рот, не зная, что ответить, как вдруг над головами
раздался жуткий скрипучий крик:
-- Батыр, да!.. Батыр!.. Там все батыри!.. Хоть забор подпирай!..
Батыр на батыре!!!
Петька раскачивался на ветке, перевешивал то зад, то не в меру
тяжелый клюв. Дочь кагана отшатнулась в испуге и удивлении. Ее красивые
глаза полезли на лоб Оглянулась непонимающе на Залешанина, снова перевела
восторженный взор на птицу:
-- Какой удивительный!.. Это с вами?
-- Это с нами, -- согласился Залешанин. -- А что?
-- Какое чудо! Откуда?
-- Да так, -- ответил Залешанин неопределенно. -- Живут себе как
воробьи. На всех деревьях галдят. В мусорных кучах гребутся... С древними
мудрецами... вот как с тобой...
В ее глазах были недоверие и восторг. Красные отблески огня плясали
на юном лице, глаза оставались в тени, выглядели пугающе загадочными. За
спиной сгустилась ночь, а над головой звездные россыпи становились ярче,
наливались острой силой. Мальчишка клевал носом, вздрагивал, виновато
улыбался. Пора на ночь, понял Залешанин. Только как этой... Ночи хоть
короткие, но холодные. Под одним плащом не больно укроешься.
Он подбросил в костер хвороста, взметнувшееся пламя с усилием
отодвинуло плотную тьму еще на шажок. Девушка следила за ним смеющимися
глазами. Улыбка на детском личике была по-женски понимающей. Залешанин,
чувствуя себя глупо, отыскал в седельном мешке плащ, что на случай
непогоды, вернулся:
-- Эй, Зяблик!.. Ложись, укрою.
Мальчишка вздрогнул, просыпаясь, возразил сонно:
-- С нами женщина. Ей отдай...
-- Она такая же женщина, как ты мужчина, -- возразил Залешанин. --
Вдвоем укроетесь. Мелкие вы какие-то... Ты понятно, но, видать, и античи
голодают...
Ночь он сидел у костра, кому-то ж надо бдить, подбрасывал хворост на
догорающие угли. Над головой выгнулось необъятное небо, звезды высыпали
все до единой, толпились поглядеть на дурня, да не простого, а из сарая.
Совсем близко провыл волк, Залешанин на всякий случай швырнул в огонь
хвороста больше, за спиной послышался шорох убегающего зверя. Ночные твари
спешат, рыщут, летние ночи коротки...
Он с неудовольствием косился на бледную полоску рассвета. Не так уж и
коротки. Можно бы и побыстрее. А то раньше только ляжешь, как проклятый
петух орет во всю луженую глотку...
Он вздохнул, глаза в который раз помимо воли повернулись в ту
сторону, где под плащом скорчились дочь кагана и мальчишка. И не боится,
мелькнула мысль. Я же вор! А на ней злата больше, чем на попе Иване.
Она зевнула, сладко потянулась, как котенок выгибая спину, отчего ее
крупная грудь едва не прорвала тонкую ткань, искоса взглянула на
Залешанина. Вид у нее был не выспавшийся, чуточку разочарованный, будто
всю ночь дежурила на казачьей заставе, ожидая нападения, а враг... ну,
пусть не враг, а супротивник, не явился. Залешанин поспешно отвел взгляд.
Она слегка улыбнулась, в глазах было странное выражение:
-- Какой ты... благородный!
-- Я? -- удивился Залешанин.
-- Ну да. Даже не попытался... ну, с этими вашими мужскими
штучками...
-- Штучками? -- не понял он.
-- Штучкой, -- поправилась она. -- Я, конечно же, отбивалась бы,
пригрозила бы, может быть, даже царапалась бы... хотя нет, это слишком, но
потом все же... Однако ты явил благородство, о котором поют менджнуны, но
так редко встречается в жизни!
-- Ага, -- согласился Залешанин. Он звучно высморкался, попеременно
зажимая большим пальцем то правую ноздрю, то левую, вытер рукавом нос.
Чего-чего, а благородства на нем, как на шелудивом вшей. -- Зяблик, что у
тебя есть перекусить?
Мальчишка встрепенулся сонно:
-- Да все то же. Хлеба малость, мяса остатки...
-- Живем, -- обрадовался Залешанин. -- Давай, дочь кагана, уплетай за
обе щеки! Дома, наверное, лопаешь только сало с медом?
-- Мы сало не едим, -- огрызнулась она.
-- Бедные, значит, -- понял он. -- Да, это не гунны... Даже не
печенеги! У тех сало есть почти всегда. Такие кабаны ходят... Морды -- во!
Она к мясу и остаткам хлеба не притронулась, Залешанин и Зяблик
проглотили с такой скоростью, что рядом оплошал бы и окунь, хватающий
хитрого червяка, Зяблик собрал крошки на листок и ссыпал в рот:
-- Хлеб беречь надо.
-- Надо, -- согласился Залешанин. Он поднялся. -- Пора в дорогу.
-- Я оседлаю, -- подхватился Зяблик.
-- Собирай мешок, -- распорядился Залешанин.
Дочь кагана надменно наблюдала, как он споро взнуздал и оседлал коня,
потом на ее лице проступило слабое удивление, а когда он вспрыгнул в
седло, вовсе сменилось беспокойством:
-- Ты... что?
-- Еду, -- ответил Залешанин бодро. -- Делы, делы...
Она оглянулась в сторону своего коня, тот мирно пасся на краю поляны.
Никто его и не подумал седлать, готовить в дорогу.
-- Делы? -- переспросила она. -- Ты что, не понимаешь, что я...
просто должна поехать с тобой!
Он удивился тоже:
-- С какой стати?
Она в затруднении развела руками:
-- Не знаю... Но так всегда делается. Да и как же ты один?
Он кивнул на мальчишку:
-- Я не один.
Она оглянулась, в ее глазах наряду с легким отвращением промелькнуло
понимание:
-- А... ты, наверное, грек?.. Хотя это не обязательно, эллинов
перебили, но их гадкие привычки выжили...
-- Не до нашего же села, -- возразил он. -- Тоже мне, культура! Хотя
слыхивал, как-то ехал грек через нашу реку... Сейчас его раки едят. Нет, я
не настолько грамотный. Бывай, прынцесса! Что-то пыль клубится... Э, да
тебя уже ищут! Надеюсь, твой батя, а не жених...
Он хлестнул коня, спеша убраться. Хоть княжьи, хоть каганьи гридни
сперва накостыляют, потом начнут спрашивать: чего здесь оказался и что с
княжной, то бишь, дочерью кагана, сотворил, что замызганная, будто таскал
ее через печную трубу взад-вперед. И замучаю на всякий случай, чтоб уж
сомнений не было...
Верст пять неслись, будто у коня полыхал хвост. Когда начал хрипеть и
шататься, Залешанин чуть придержал, опасливо оглянулся. Мальчишка сказал
настороженно:
-- Вроде бы никого.
-- Кто там был? Рассмотрел?
-- К ней подъехало с десяток... Сперва хотели гнаться за нами, потом
вернулись.
-- Она вернула, -- предположил Залешанин.
Мальчишка хихикнул ему в спину, спросил:
-- А чего ты так... несся?.. Она добрая, хотя и старается быть злой.
Залешанин покачал головой:
-- Ты еще мал, тебе надо учиться жизни. Правило первое: встретив
настоящую женщину... а это как раз такая, должен вскочить на коня и
улепетывать во все лопатки.
-- Правда?
-- Мы ж еще целы?
Мальчишка впал в глубокую задумчивость.
Дорогу Залешанин выбирал вдоль реки, а люди, как известно, селятся
всегда на берегах рек. Дважды проезжали крохотные веси, но так и не
присмотрел семьи, где бы оставил мальчонку. Честно говоря, начал было уже
тяготиться, все-таки ребенок есть ребенок, это не Петька, что почти все
время спит в мешке, но в третьей веси, где тоже оставить было некому,
указали в сторону леса:
-- Вон там колдун живет... Приходил давеча, подыскивал мальчонку в
помощь.
Залешанин опустил ладонь на головку мальчишки. Тот вздрогнул:
-- К колдуну? Я боюсь.
-- Не трусь, -- сказал Залешанин. -- Если что не так, разве я тебя
ему оставлю?.. Я лучше сам сожру.
Он страшно пощелкал зубами, но мальчишка даже не улыбнулся. Не
по-детски серьезными глазами смотрел на приближающуюся хатку, нижние венцы
вдавились в землю, зато на крыше настоящая труба. Единственное окошко
слепо смотрит в их сторону мутной пленкой бычьего пузыря. Вокруг стен
трава вытоптана, но дальше растет вольно, пышно, коню до брюха, земли не
видать за широкими мясистыми листьями.
-- Есть кто-нибудь? -- крикнул Залешанин издали.
