- Очень сильные повреждения, - прогудела она ожидающему Посреднику. -
Удар уничтожил спинную струну. Это существо мертво.
Доктор и двое Коричневых спешили изо всех сил, монтируя кровяной
насос, чтобы спасти мозг, но все тщетно. Общение между Инженерами и
Доктором было слишком медленным, тело было слишком странным, и слишком
мало нужного оборудования оказалось под руками.
Они забрали тело и мошкиту Уайтбрида в космопорт, контролируемый их
Мастером. Теперь, когда война закончилась, Чарли должна была вернуться к
Королю Петру. Требовалось вознаградить, кого следовало, заняться
устранением последствий сражения и подумать об удовлетворении всех
Мастеров, понесших ущерб. Когда люди прибудут в следующий раз, среди
мошкитов должно быть единство.
Мастер так никогда и не узнала правды, так же, как даже не
подозревали о ней ее белые дочери. Но среди других дочерей -
коричнево-белых Посредников, которые служили ей, - шепотком передавали,
что одна из их сестер совершила такое, чего никогда не делал ни один
Посредник за все прошедшие циклы. Когда Воины устремились к этому
странному существу, мошкита Уайтбрида коснулась его, но не слабыми правыми
руками, а мощной левой.
Она была наказана за непослушание и умерла в одиночестве. Ее сестры
не ненавидели ее, просто не могли заставить себя заговорить с той, кто
убил своего финч'клик'...
ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ. РЕШЕНИЕ БЕЗУМНОГО ЭДДИ
ОТСТУПЛЕНИЕ
- Адмирал, со шлюпок докладывают, что никаких следов гардемаринов не
обнаружено, - в голосе капитана Михайлова звучали нотки извинения:
несколько офицеров хотели доложить Кутузову о неудаче. Сам адмирал
бесстрастно сидел в своем командном кресле на мостике "Ленина". Подняв
стакан с чаем, он сделал небольшой глоток и что-то проворчал, давая
понять, что принял сообщение.
Затем Кутузов повернулся к остальным, располагавшимся вокруг него на
своих местах. Род Блейн по-прежнему занимал кресло флаг-лейтенанта: он был
старше по званию командора Бормана, а Кутузов был щепетилен в таких
вопросах.
- Восемь ученых, - сказал Кутузов. - Восемь ученых, пятеро офицеров,
четырнадцать членов экипажа и звездных пехотинцев. Все убиты мошкитами.
- Мошкиты! - Доктор Хорват повернул свое кресло к Кутузову. -
Адмирал, почти все эти люди были на борту "Мак-Артура", когда вы
уничтожили его. Некоторые могли быть еще живы. Что же касается этих
гардемаринов, которые были достаточно глупы, чтобы войти в атмосферу на
спасательных шлюпках... - его голос прервался, когда Род устремил на него
взгляд своих мертвых глаз. - Простите, капитан. Я не хотел говорить так.
Мне очень жаль, что так вышло. Мне тоже нравились эти ребята, но нельзя же
обвинять мошкитов во всем, что случилось! Мошкиты пытались помочь нам, и
могли многое сделать для нас... Адмирал, когда мы сможем вернуться на
посольский корабль?
Взрывной звук, изданный Кутузовым, должен был обозначать смех.
- Ха! Доктор, как только все шлюпки соберутся, мы отправляемся домой.
Я полагал, что выразился достаточно ясно.
Министр по науке поджал губы.
- Я надеялся, что к вам вернется ваш здравый смысл, - голос его был
холоден и скорее походил на рычание. - Адмирал, вы разрушаете лучшие
надежды, когда-либо имевшиеся у человечества. Технология, которую мы могли
бы купить - которую они отдали бы нам! - на порядки превосходит все, чего
мы могли бы достигнуть за века. Мошкиты понесли огромные расходы, принимая
нас. Если бы вы не запретили нам рассказывать им о сбежавших малышах, я
уверен, они помогли бы нам. Но вы хранили свои чертовы секреты, и из-за
вашей глупой ксенофобии мы потеряли наблюдательный корабль и большинство
своих приборов. Вы поступаете по отношению к ним враждебно, отправляясь
домой, когда они планируют новые встречи... Мой Бог, да будь они
воинственными, ничто не могло спровоцировать их больше, чем то, что мы
делаем!
- Вы кончили? - презрительно спросил Кутузов.
- Пока кончил. Но мне будет что сказать, когда мы вернемся!
Кутузов коснулся кнопки на подлокотнике своего кресла.
- Капитан Михайлов, пожалуйста, подготовьте возвращение к входной
точке Олдерсона. Ускорение полтора g, капитан.
- Слушаюсь, сэр.
- Все-таки вы решили совершить эту глупость, - сказал Хорват. -
Блейн, не могли бы вы воздействовать на него?
- Я решил выполнить полученный приказ, доктор, - тяжело сказал
Кутузов. Если угроза Хорвата и произвела на него впечатление, он не
показал этого. Адмирал повернулся к Роду. - Капитан, я с радостью приму
ваш совет, но не сделаю ничего, идущего вразрез с безопасностью этого
корабля, и не позволю персоналу продолжать контакты с мошкитами. У вас
есть какие-то предложения, капитан Блейн?
Род слушал разговор без особого интереса, его мысли путались. Что я
могу сделать? - без конца спрашивал он себя. Больше его ничто не
интересовало. Адмирал мог спрашивать его совета, но это была простая
вежливость. Род больше не был командиром и не имел никаких обязанностей.
Его корабль погиб, карьера была окончена... Впрочем, не следовало
позволить жалости к самому себе овладеть им.
- Я думаю, сэр, что мы должны постараться сохранить дружбу мошкитов.
Мы не можем принимать решения за правительство...
- Вы полагаете, я делаю это? - спросил Кутузов.
- Нет, сэр. Однако, вполне вероятно, что Империя захочет торговать с
Мошкой. Как сказал Доктор Хорват, они не сделали ничего враждебного.
- А как же ваши гардемарины?
Род с трудом глотнул.
- Я не знаю, сэр. Возможно, Поттер или Уайтбрид не справились с
управлением своих шлюпок, а Стели попытался спасти их. Это на него
похоже...
Кутузов нахмурился.
- Три спасательные шлюпки, капитан. Все три входят в атмосферу, и все
три сгорают, - он взглянул на экраны вокруг себя. Шлюпки затаскивали
лебедками на ангарную палубу "Ленина", где звездные пехотинцы продували их
ядовитым газом. Ни один чужак не должен был проникнуть на его флагманский
корабль! - О чем бы вы хотели поговорить с мошкитами, доктор?
- Я не скажу им того, что хотел бы сказать, адмирал, - резко ответил
Хорват. - Я расскажу им вашу историю о чуме. Ведь это почти правда, не так
ли? Чума малышей. Но, адмирал, мы должны оставить возможность возвращения
экспедиции.
- Они поймут, что вы лжете им, - жестко заметил Кутузов. - Блейн, как
по-вашему? Лучше ли, чтобы мошкиты услышали объяснения, которым не
поверят?
Черт побери, неужели он не понимает, что я не хочу думать о
мошкитах?! Или о чем-либо еще? Что хорошего может быть в моем совете -
совете человека, потерявшего свой корабль...
- Адмирал, я не вижу, чем нам может повредить разрешение министру
Хорвату поговорить с мошкитами, - Род подчеркнул слово "министр",
поскольку Хорват был не только членом Совета, но и имел прочные связи с
Человеческой Лигой и влияние в Имперской Торговой Ассоциации. Этот союз
был почти так же могуч, как Военный Флот. - Кто-то должен поговорить с
ними, и не имеет особого значения, кто это будет. На борту нет человека,
который мог бы солгать своей финч'клик'.
- Очень хорошо. Капитан Михайлов, пожалуйста, вызовите посольский
корабль Мошки. Доктор Хорват будет говорить с ними.
Экраны засветились, показав коричнево-белое улыбающееся лицо. Род
скорчил гримасу, затем быстро перевел взгляд вверх и констатировал, что
перед ним микрофона нет.
Мошкита посмотрела на Хорвата.
- Финч'клик'.
- О... Я надеялся поговорить с вами. Мы должны покинуть вас.
Немедленно.
Выражение лица мошкиты не изменилось.
- Это очевидно, Энтони, но все равно, мы очень огорчены. Нам нужно
было так много обсудить: торговые соглашения, аренда баз в вашей
Империи...
- Да, да, однако, у нас нет полномочий подписывать договоры или
торговые соглашения, - запротестовал Хорват. - Мы многое успели сделать,
но теперь должны уйти. На "Мак-Артуре" была обнаружены чума, что-то новое
для наших докторов, и мы не знаем - уничтожен ли центр инфекции, или она
распространяется. Поскольку этот корабль - наша единственная возможность
вернуться домой, адми... наш принимающий решения считает, что лучше уйти,
пока весь экипаж на ногах. Но мы вернемся!
- Лично вы тоже придете? - спросила мошкита.
- Если это будет возможно. Мне бы хотелось этого, - для него не
составило труда произнести это вполне искренне.
- Мы с радостью примем вас. Примем всех людей. У нас большие надежды
на торговлю между нашими расами, Энтони. Есть многое, чему мы можем
научиться друг от друга. Кстати, о наших подарках, - может, вам не
забирать их на свой корабль?
- Почему... спасибо... я... - Хорват посмотрел на Кутузова. Адмирал
был близок к взрыву. Он внушительно покачал головой.
- Это было бы разумно, - печально сказал Хорват. - Пока мы не
выяснили, что вызывает чуму, лучше не добавлять ничего к тому, что уже
подвергалось опасности. Мне очень жаль.
- Мне тоже, Энтони. Но мы заметили, что ваши инженеры - как бы это
выразиться поделикатнее? - во многих областях продвинулись не так далеко,
как наши. Возможно, из-за недоспециализации. Мы думали частично восполнить
этот недостаток своими подарками.
- Я... подождите минутку, - сказал Хорват. Отодвинув микрофон в
сторону, он повернулся к Кутузову. - Адмирал, вы не должны упускать такую
возможность! Это может быть самым значительным событием в истории Империи!
Адмирал медленно кивнул. Его темные глаза сузились.
- Это так же верно, как то, что мошкиты, обладающие Полем Лэнгстона и
Олдерсон Драйв могут быть самой грозной угрозой человеческой расе, министр
Хорват.
- Я понимаю это, - фыркнул Хорват и вновь повернул к себе микрофон. -
Боюсь, что...
Мошкита прервала его.
- Энтони, вы можете не проверять наши подарки. Вы можете сделать с
них снимки и изучить их для того, чтобы позднее сделать дубликаты.
Надеюсь, что нет никакой опасности для людей, побывавших на нашей планете?
Хорват напряженно думал. Он должен получить их! Микрофон вновь пошел
в сторону, и Хорват улыбнулся адмиралу.
- А вы знаете, она права. Нельзя ли нам впихнуть их в катер?
Кутузов скривился, как будто попробовал кислого молока, затем кивнул.
Хорват облегченно повернулся к мошките.
- Спасибо. Если вы разместите подарки в катере, мы изучим их по
дороге, а через две с половиной недели в точке Безумного Эдди вы сможете
забрать обратно и подарки, и катер - наш подарок вам.
- Отлично, - тепло сказала мошкита. - Но вам не требуется катер. Один
из наших подарков - это космический корабль с управлением, приспособленным
для человеческих рук и разума. Все остальное будет на его борту.
Удивленный Кутузов быстро кивнул. Хорват отметил это и мысленно
улыбнулся.
- Чудесно. Мы привезем вам подарки, когда вернемся. Нам очень хочется
отплатить вам за гостеприимство...
Адмирал Кутузов что-то сказал, и Хорват наклонился в сторону от
экрана, чтобы послушать.
- Спросите о гардемаринах, - приказал адмирал.
Хорват глотнул и сказал:
- Есть какие-нибудь новости о наших гардемаринах?
В голосе мошкиты прозвучала болезненная нотка:
- Откуда им быть, Энтони? Они погибли, пытаясь войти в атмосферу, а
их корабли полностью сгорели. Мы отправляли вам снимки - разве вы не
получили их?
- Э... я их не видел, - ответил Хорват, и это было правдой. Проклятый
адмирал не верил ничему! Неужели он думает, что парней захватили в плен и
