Тут-то я и набрался духу спросить его, чем он, собственно,
занимается.
Он пустился в пространные объяснения. Звездолет "монахов" был
торговым кораблем, совершающим вояж от звезды к звезде. Сам он был
дегустатором-отборщиком экспедиции. Многое из того, что он попробовал у
меня, пришлось ему очень по вкусу. Весьма вероятно, что он закажет большие
партии напитков, которые заморозят и сконденсируют для удобства
транспортировки. Потом их можно будет восстановить, добавив воду и спирт.
- Тогда вам ни к чему пробовать все сорта водок, - сказал я ему. - В
водке, в общем-то, почти ничего и нет, кроме воды и спирта. - Он
поблагодарил меня. - То же относится и к джину, если не считать
ароматических примесей...
Я выстроил перед ним четыре бутылки джина. Один был "Танк-верей",
второй - голландский джин, который надо охлаждать, как некоторые ликеры, а
третий и четвертый - обычные стандартные марки. Я оставил его с ними
наедине, пока сам не разделался с другими посетителями.
Честно сказать, я ожидал большего наплыва. Слухи уже должны были
разойтись по всей округе. "Пейте в "Длинной ложке" - и вы увидете
Пришельца!" Но бар был наполовину пуст. И Луиза прекрасно справлялась со
своими обязанностями.
Я гордился Луизой. Как и в прошлый раз, она вела себя сегодня так,
точно в баре не происходило ровным счетом ничего особенного. Ее настроение
оказалось заразительным. Я отчетливо слышал мысли клиентов: "Мы любим пить
в уединении. Пришелец из космоса имеет такие же права, как и мы".
Однако бесстрастность бесстрастностью, а посмотрели бы вы, как она
вытаращила глаза, увидев "монаха" в первый раз!..
"Монах" завершил дегустацию джинов.
- Меня беспокоят летучие фракции, - сказал он. Иные ваши напитки
могут потерять вкус при конденсации.
Я согласился с ним и спросил:
- А чем вы будете расплачиваться за товар?
- Знаниями.
- Стоящее дело. А какими?
"Монах" достал из-под полы своей сутаны плоскую коробку и раскрыл ее.
Коробка была полна таблеток. Там был большой стеклянный флакон, содержащий
сотни две одинаковых розовых треугольных таблеток, но всю остальную
площадь занимали большие круглые таблетки всевозможных расцветок, каждая в
особой обертке и с особым ярлычком, надписанным неровными "монашьими"
письменами. Ни один ярлык не походил на другой. И некоторые из надписей
были чертовски пространными.
- Это знания, - сказал "монах".
- Мм, - ответил я, пытаясь понять, не разыгрывают ли меня. У
пришельца ведь тоже может быть развито чувство юмора, почему бы и нет? А
если он врет, то как прикажете разбираться в этом?
- Память во многом строится на свойствах определенных органических
молекул рибонуклеиновой кислоты, - сказал "монах". - Она присутствует и
действует в нервных системах большинства органических существ. Угодно ли
вам изучить мой язык?
Я кивнул.
Он вынул одну из таблеток и сорвал с нее обертку, которая упала на
стойку, шурша как целлофан. "Монах" вложил таблетку мне в руку и сказал:
- Глотайте сразу, пока она без обертки не испортилась на воздухе.
Таблетка была раскрашена, как мишень, красными и зелеными кругами.
Она была большая и в горло прошла с трудом.
- Вы сошли с ума, - задумчиво сказал Билл Моррис.
- Сейчас мне и самому так кажется. На поставьте себя на мое место.
Передо мной сидел "монах", пришелец, посол ко всему человечеству. Вряд ли
он стал бы скармливать мне что-нибудь опасное, не взвесив самым тщательным
образом всех возможных последствий.
- Значит, по-вашему, не стал бы?
- У меня тогда сложилось именно такое впечатление. - Тут я вспомнил о
том, как влияет на "монахов" алкоголь. Это была память из таблетки, она
всплыла как что-то, известное мне с пеленок. Но теперь вспоминай - не
вспоминай...
- Язык, - продолжал я, - может многое поведать о человеке, который
говорит на нем, о его образе мышления и жизни. Видите ли, Моррис, язык
"монахов" может многое рассказать о самих "монахах".
- Зовите меня Билл, - перебил он раздраженно.
- Хорошо. Возьмите для примера "монахов" и алкоголь. Алкоголь
действует на "монаха" так же, как и на человека, понемногу истощая клетки
мозга. Но в кровь "монаха" алкоголь впитывается гораздо медленнее, чем в
кровь человека. Посвятив выпивке один вечер, "монах" потом не трезвеет
целую неделю. Верно, что в понедельник он ушел от меня трезвым. Но к
вечеру вторника он, должно быть, изрядно захмелел...
Я отхлебнул кофе. Сегодня у него появился какой-то новый вкус, более
приятный, чем обычно, словно память о привычной для "монахов" еде
прибавила прыти моим вкусовым железам.
- Но тогда-то вы этого не знали, - сказал Моррис.
- Откуда мне было знать? Я положился на его чувство ответственности.
Моррис сокрушенно покачал головой, но про себя, казалось,
ухмыльнулся.
- Потом мы продолжали беседу... а потом я принял еще несколько
таблеток.
- Зачем?
- От первой таблетки я забалдел.
- Опьянели?
- Не опьянел, но мысли начали путаться. Голову забили "монашьи"
слова, да еще каждое из них пыталось ассоциироваться со своим значением.
От неизвестных людям образов, от слов, которые я не мог выговорить, у меня
все перед глазами поплыло.
- Сколько же таблеток вы приняли?
- Не помню.
- Ничего себе...
Откуда-то всплыло воспоминание.
- Помню, я попросил его дать мне что-нибудь необычное. По-настоящему
необычное.
Моррис больше не смеялся.
- Счастье ваше, что вы еще способны разговаривать. Спокойно могли бы
очнуться сегодня утром бессмысленно лопочущим идиотом.
- Тогда мне все это казалось разумным.
- Так вы не помните, сколько таблеток приняли?
Я покачал головой. Может статься, новый толчок моим мыслям дало
именно это движение.
- Я вам говорил о флаконе с маленькими треугольными таблетками?
Стиратели памяти, вот что они такое.
- Боже мой! Вы не...
- Да нет же, Моррис. Они не всю память стирают, а только то, что
усвоено из других таблеток. РНК в таблетках у "монахов" все перемечены
так, что стиратель памяти может выделить их и разложить.
Моррис смотрел на меня во все глаза. Наконец, он произнес:
- Невероятно. Обучающие таблетки сами по себе невероятная вещь, но
это... Вы хоть понимаете, что надо сделать, чтобы добиться подобного
результата? К каждой молекуле РНК в каждой из обучающих таблеток надо
присоединить определенный радикал. Активным элементом в стирателе памяти
служит фермент, рассчитанный именно на этот радикал... - Заметив выражение
моего лица, он добавил: - Не ломайте себе голову, просто поверьте мне на
слово. Должно быть, они пользовались обучающими таблетками добрую сотню
лет, прежде, чем разработали стиратели памяти.
- Должно быть, так. Таблетками они, по-видимому, пользуются
давным-давно.
Моррис встрепенулся.
- Откуда вы знаете?
- Слово, обозначающее таблетку, у "монахов" состоит всего из одного
слова. Вроде как "нож". И у них есть десятки слов для обозначения
всевозможных реакций на таблетки, случаев, когда по ошибке принимают не ту
таблетку, побочных эффектов, зависящих от того, какая особь какую таблетку
проглотит. Есть специальные термины, обозначающие таблетки для дрессировки
животных и для воспитания рабов. Моррис, мне кажется, что моя память
начинает, наконец, приходить в норму.
- Вот и хорошо!
- "Монахи", наверное, торгуют своими таблетками с иными цивилизациями
уже тысячи лет. Скорее даже десятки тысяч лет.
- Сколько сортов таблеток было у него в коробке?
Я попытался вспомнить. Голова у меня гудела от перегрузки.
- Не знаю, право, было ли у него больше, чем по одной таблетке
каждого вида. В коробке лежали четыре жестких листа, как страницы книги, и
каждый лист усеян рядами углублений с таблетками. По-моему, шестнадцать
рядов вдоль и восемь поперек. Моррис, надо позвонить Луизе. Даже если она
вчера видела меньше моего, то запомнила все равно больше.
- Вы про Луизу Шу, официантку? Не возражаю. А может, она еще
подтолкнет вашу память?..
- Тоже верно.
- Позвоните ей. Скажите, что мы ее встретим. Она ведь в Санта-Монике
живет?
Подготовился он основательно, ничего не скажешь.
Луиза еще не успела снять трубку, как Моррис передумал:
- Знаете что, попросите ее приехать в "Длинную ложку". И скажите, что
за беспокойство ей будет хорошо заплачено.
Луиза подошла к телефону и заявила мне, что я ее вытащил из постели,
а я ответил, что ей хорошо заплатят за беспокойство, а она спросила, что
это еще за дурацкий розыгрыш.
Повесив трубку, я поинтересовался у Морриса:
- Почему в "Длинную ложку"?
- Мысль мне пришла. Я вчера ушел из бара одним из последних. И,
по-моему, вы вчера уборку не делали.
- Я что-то чувствовал себя странновато. Вроде бы немножко прибрался.
- Мусор из урн не выбрасывали?
- Да мы этого сами и не делаем. По утрам приходит один дядя,
протирает полы, выносит мусор и все такое. Но последние два дня он болеет
гриппом и не выходит из дома.
- Вот и славно. Одевайтесь, Фрейзер, поедем в "Длинную ложку" и
посчитаем, сколько там найдется оберток от "монашьих" таблеток. Их не так
уж трудно будет найти. Тогда мы будем знать, сколько таблеток вы приняли.
Я поневоле заметил, что, пока я одевался, в поведении Морриса
произошла еле уловимая перемена. У него появились замашки собственника. И
он все время держался вблизи, как бы в постоянной готовности пресечь любую
попытку украсть меня, а равно любую мою попытку сбежать.
Может, просто воображение разыгралось, только я уже начал жалеть, что
так много знаю о "монахах".
Я задержался, чтобы перед уходом опорожнить кофеварку. Сила привычки.
Каждый день, уходя, я ставлю ее в посудомойку. Когда в три часа утра я
возвращаюсь домой, ее можно сразу же заправить снова.
Я вылил остывшую жижу, помыл кофеварку и уставился вовнутрь неверящим
взглядом. Там лежал свежий кофе, чуть-чуть влажный от пара. Он еще не был
использован.
Под дверью на лестнице торчал еще один сотрудник секретной службы -
высокий, с зубастой усмешкой, по виду со Среднего Запада. Звали его Джордж
Литтлтон. После того, как Билл Моррис познакомил меня с ним, он не
произнес ни слова. Вероятно, мина у меня была такая, точно я собираюсь его
укусить. Я бы и укусил. Потому что мое чувство равновесия вело себя как
больной зуб, ни на секунду не позволяя забыть о себе.
Спускаясь в лифте вниз, я буквально физически ощущал, как
перемещается вселенная вокруг меня. Словно у меня в голове разворачивается
карта в четырех измерениях. В центре этой карты был я, а вся остальная
вселенная вращалась вокруг меня с различными переменными скоростями.
Мы влезли в "линкольн-континенталь". За руль сел Джордж. Карта в моей
голове стала еще раза в три чувствительнее, регистрируя каждое
прикосновенние к тормозу и акселератору.
- Мы зачисляем вас на ставку, - говорил Моррис, - если вас устроят
наши условия. Вам известно о "монахах" больше, чем кому бы то ни было на
Земле. Оформим вас консультантом, будем платить вам тысячу долларов в день
и записывать все, что вы сумеете вспомнить о них.
- С условием, что я смогу уволиться в тот момент, когда сочту, что из
меня уже выкачали все до донышка.
- Договорились, - ответил Моррис. Но он лгал. Они собирались держать
меня до тех пор, пока самим не надоест. Однако сейчас я с этим ничего не
мог поделать.
Я не понимал, откуда во мне такая уверенность, и потому спросил:
