этой переделке пострадал кто-то из посторонних. Да что это я, черт побери?
Дырки же не приносят вам вреда?
- Мне почти ничто не может повредить. Мои предки прибегли к генной
инженерии, чтобы улучшить нашу породу. Главной моей слабостью является
восприимчивость к некоторым ядам органического происхождения и ненасытный
аппетит.
- Ладно. Тогда оставайтесь. Может быть после того, как все кончится,
вы сможете рассказать мне о Марсе или любом другом месте, из которого
прибыли. Я бы не прочь вас послушать.
- Откуда я прибыл - секрет. Но о Марсе могу вам рассказать.
- Конечно, конечно. Пока ждем, можете покопаться в холодильнике.
Угощайтесь, раз вы все время чувствуете голод.
Послышались осторожные шаги. Значит, они уже здесь. Причем несколько,
если они хотят сохранить все в тайне. Это наверняка люди Синка, поскольку
все соседи давно сидят под кроватями.
Марсианин их тоже услышал.
- Что мне делать? Я не умею принимать человеческий облик так быстро.
Я уже присел за спинкой большого кресла.
- Тогда попытайтесь принять какую-нибудь другую форму, попроще.
Миг спустя у меня уже было две совершенно одинаковых черных кожаных
подставки для ног. Обе они были от одного кресла, но, может, этого никто и
не заметит.
Дверь распахнулась. Я не нажал на спусковой крючок только потому, что
за ней никого не было. Один пустой коридор.
Рядом с окном спальни проходила пожарная лестница, но это окно было
закрыто и наглухо завинчено, да к тому же оборудовано датчиками
сигнализации. Этим путем им сюда не попасть. Разве что...
- Эй! - шепотом позвал я. - Как вы сюда проникли?
- Под дверью.
Значит, все в порядке. Оконная сигнализация должна действовать.
- Кто-нибудь из жильцов вас видел?
- Нет.
- Хорошо.
Мне и без того хватало жалоб со стороны дирекции.
Слабый шорох со стороны двери. Потом на мгновение оттуда появилась
рука с пистолетом, выстрелила наугад и тотчас исчезла. Еще одна дырка у
меня в стенах. У него было достаточно времени, чтобы приметить мою голову.
Пригнувшись, я бросился к дивану, не отрывая глаз от двери.
- Стоять смирно! - раздался вдруг голос за моей спиной.
Этот парень был достоин восхищения. Он проник в окно, не потревожив
датчиков и вошел в комнату из спальни совершенно бесшумно. То был высокий,
смуглый человек с прямыми черными волосами и темными глазами. Дуло его
пистолета смотрело мне в переносицу.
Я отбросил оружие в сторону и стал ждать. Сейчас пускать его в ход
было совершенно бессмысленно - меня могли сразу прикончить.
Вид у вошедшего был вполне спокойный.
- Это гиропистолет, не так ли? - спросил он меня. - Почему вы не
пользуетесь обычным?
- Просто он мне нравится, - отвечал я. Может, он подойдет совсем
близко или отведет от меня взгляд, а может, произойдет что-нибудь еще. -
Он легкий, как игрушка, и совсем не дает отдачи. Этот пистолет - всего
лишь камера для запуска реактивных пуль.
- Но ведь такие пули стоят по сорок пять долларов штука!
- Я убиваю не очень много людей.
- Легко поверить - по такой-то цене. Ладно, поворачивайся не
торопясь. Руки повыше.
Он ни на мгновение не сводил с меня глаз. Я повернулся к нему спиной.
"Вот сейчас - удар рукояткой... "
Что-то металлическое чуть задело мне голову - что-то легкое, как
перышко. Я тотчас развернулся, ударил по руке с пистолетом и сразу ребром
ладони по горлу. Просто по привычке. Я рванулся в тот самый миг, как
прикосновение сказало мне, что он рядом.
Он отступил назад, держась рукой за горло. Я ударил его кулаком в
живот, затем нанес другой удар - в подбородок. Мой противник осел на пол,
пытаясь заслониться руками.
Но почему он не ударил меня? Судя по моим ощущениям, он опускал
рукоятку пистолета очень нежно, бережно, словно боясь, как бы она не
раскрошилась.
- А ну, стой спокойно, - в дверном проеме снова показалась рука с
пистолетом, а за ней шесть футов живой плоти, известные мне, как Хэндел.
Выглядел он как любой безмозглый белокурый герой, но не был ни героем, ни
безмозглым.
- Ты пожалеешь, что так поступил, - произнес он.
Подставка для ног позади него начала менять форму.
- Черт возьми! - воскликнул я. - Это нечестно!
Хэндел, похоже, удивился, а потом улыбнулся с видом победителя.
- Двое на одного?
- Я не тебе, а своей подставке для ног.
- Ну-ка, повернись! Нам велено притащить тебя к Синку, если удастся.
Может, ты и сможешь от него отвертеться и остаться в живых.
Я повернулся.
- Я бы хотел извиниться.
- Это оставь для шефа.
- Нет, честно. Я совсем не хотел еще кого-то путать в это дело. В
особенности...
Я опять ощутил, как что-то задело вскользь мою голову. Марсианин,
должно быть, что-то сделал, чтобы отвести удар.
Я бы мог в этот момент справиться с Хэнделом, но не пошевелился.
Положение, когда я мог сломать ему шею, а он не в силах был даже
прикоснуться ко мне, казалось мне нечестным. Я не возражаю, когда "двое на
одного", в особенности, если этот один - враг. Иногда я даже могу
позволить какому-нибудь благородному наблюдателю мне помочь, особенно,
если для него был определенный шанс остаться в живых. Но это...
- Что нечестно? - жалобно вопросил высокий голос.
Хэндел завопил, как баба. Поворачиваясь, я увидел, как он метнулся к
двери, не попал в нее, осторожно отступил на два шага и попробовал снова,
на сей раз удачно.
Потом я увидел подставку для ног.
Он уже изменялся, контуры его расплывались, но я понял, какой облик
увидел Хэндел. Неудивительно, что у него от этого размякли мозги. Я
почувствовал, как мои кости текут, как истекают они костным мозгом и,
закрыв глаза, прошептал:
- Черт побери, вы же должны были только наблюдать.
- Вы же сказали мне, что удар может причинить вам вред.
- Не в том дело. Сыщикам всегда достается по голове. Это для нас не
новость.
- Но каким образом я бы что-то узнал, только наблюдая, если бы ваша
маленькая война так скоро закончилась?
- Хорошо. А что вы узнаете, если и дальше будете везде совать нос?
- Вы можете открыть глаза. - Марсианин вновь принял свой шутовской
облик. Из всего набора своих одежд он выбрал оранжевые шорты. - Мне
непонятно, почему вы возражаете. Этот Синк вас убьет, как только
представится к этому возможность. Вы этого хотите?
- Нет, но...
- Вы не уверены в своей правоте?
- Уверен, но...
- Тогда почему бы вам не принять мою помощь?
У меня не было уверенности в справедливости этого. Как если бы я
тайком подсунул в особняк Синка портфель с бомбой, а потом взорвал его.
Я думал об этом, осматривая коридор. Потом я закрыл дверь и подпер ее
стулом. Смуглый был по-прежнему с нами и сейчас он пытался сесть.
- Послушайте, - обратился я к марсианину. - Не знаю, удастся ли мне
вам объяснить, но если вы не дадите слова, что будете держаться от этого в
стороне, я тут же уеду из города. Просто брошу вас одного и все это дело
брошу. Понятно?
- Нет.
- Обещаете?
- Да.
Гангстер, похожий на испанца, тер шею и таращился на марсианина. Я
его не осуждал. Полностью одетый, марсианин мог кое-как сойти за человека,
но только не в оранжевых панталонах. На груди у него не было ни волос, ни
сосков; на животе отсутствовал пупок. Гангстер улыбнулся мне, сверкнув
белыми зубами, и спросил:
- Это кто?
- Вопросы здесь задаю я. Кто ты?
- Дон Доминго. - У него было мягкое испанское произношение. Если он и
беспокоился, то внешне никак этого не выдавал. - А как это ты ухитрился не
упасть, когда я тебя ударил?
- Говорю же, что спрашивать буду сам!
- Да ты порозовел. Смущен чем-то?
- Черт подери, Доминго, где Синк? Куда вы должны были меня отвезти?
- В усадьбу!
- Какую усадьбу? "Бел Эйр"?
- Именно. И что ж ты теперь будешь делать?
- Свяжу тебя, надо полагать. Когда все успокоится, выдам тебя, как
взломщика.
- Когда все успокоится, думаю, тебе уж ничего не придется делать. Ты
проживешь ровно столько...
- Брось!
Из кухни вышел марсианин. В руке у него была банка с тушенкой.
Доминго выпучил глаза.
Потом раздался взрыв в спальне.
Это была зажигательная бомба. Полкомнаты мигом занялось огнем. Я
подобрал гиропистолет и сунул его в карман.
Вторая бомба взорвалась в коридоре. Волна огня опрокинула дверь
вовнутрь, захлестнула кресло.
- Нет! - завопил Доминго. - Хэндел должен был выждать! Что ж теперь?
"Теперь поджаримся", - подумал я, прикрывая лицо руками от языков
пламени.
- Излишнее тепло причиняет вам вред? - спокойным тенором
поинтересовался марсианин.
- Да! Черт возьми, да!
В спину мне ударил огромный резиновый мяч, бросив меня на стену. Я
выставил вперед руки, чтобы хоть как-то смягчить удар. Но не успел я
достичь стены, как она исчезла. Это была наружная стена. Совершенно
потеряв равновесие, я вынесся в более, чем двухметровый пролом, прямо в
ночную пустоту. С высоты шести этажей, над бетонным тротуаром.
Стиснув зубы, смотрел я на приближающуюся землю... приближающуюся. Но
где же эта чертова земля? Все было, как при замедленной съемке. Секунды
растягивались в вечность. Мне хватило времени увидеть, как прохожие
запрокидывают головы, заметить у угла здания Хэндела, прикладывающего
платок к кровоточащему носу. Хватило, чтобы, оглянувшись через плечо,
увидеть Доминго в проломе стены моей квартиры на фоне огня.
Тело его лизало пламя. Он прыгнул вниз.
Гангстер пронесся мимо меня, как падающий сейф. Я видел, как он
ударился об асфальт, и даже слышал. Это не слишком приятный звук. Когда я
жил в ноябре 68-го на Уолл-Стрите, то слышал подобное почти каждый вечер в
течение нескольких послевыборных недель, но так и не привык.
Несмотря на все это, желудок и внутренности не говорили мне, что я
падаю. Я как бы погружался в воду. Теперь уже добрых полдесятка людей
наблюдали за моим падением. Все они стояли, раскрыв рты от удивления.
Вдруг что-то ткнулось мне в бок. Я хлопнул по нему и обнаружил в руке
пулю 45-го калибра. Другую я смахнул со щеки. В меня стрелял Хэндел.
Я открыл ответный огонь, не слишком старательно целясь. Если бы мне
не "помогал" марсианин, я разнес бы ему голову не задумываясь. А так
Хэндел повернулся и побежал.
Я коснулся земли и пошел прочь. Десяток пылающих любопытных глаз
сверлил мне спину, но никто не попытался меня остановить.
Марсианина и духу не было. Никто следом за мной не шел. Я провел
полчаса, блуждая туда-сюда, чтобы стряхнуть "хвост", но только по
привычке. Потом завернул в маленький безымянный бар.
Брови с моего лица исчезли, что придало ему удивленный вид. Я изучал
свое отражение в зеркале бара, пытаясь найти другие следы выпавшего на мою
долю сражения.
Мое лицо, никогда не славившееся особой красотой, за годы работы
частным сыщиком покрылось целым набором шрамов, а светло-коричневые волосы
находились в привычном для меня беспорядке. Все старые шрамы были на
месте, новые шрамы или ушибы не появились. Одежда, в общем, никак не
изменилась. Боли я не чувствовал. Все казалось каким-то ненастоящим, и я
испытывал смутную неудовлетворенность.
Однако следующая моя стычка с Синком будет самой всамделишней.
При мне был гиропистолет и горстка патронов к нему в кармане. Особняк
Синка охранялся не хуже, чем Форт Нокс. И Синк будет меня ждать. Он
понимает, что убегать я не стану.
Мы многое знали друг о друге, особенно учитывая, что мы ни разу не
встречались.
