- В контрабанде нет ничего безнравственного, - провозгласил сидевший
рядом с ним Лит Шеффер.
Гарнер переключил свое внимание на хозяина.
- Вы считаете, что контрабанда - то же самое, что и карманная кража
на Земле?
- Как раз этого я и не имел в виду, - заметил Шеффер.
Сказав это, белтер запустил руку в карман своего комбинезона, извлек
оттуда небольшой черный плоский предмет и выложил его на стол.
- Я хочу прокрутить это через пару минут. Гарнер, в карманных кражах
нет ничего противозаконного на Земле. Иначе и быть не может, ведь вся
Земля настолько заполнена людьми, что они буквально прижаты друг к другу.
Там просто никому не под силу добиться соблюдение закона, квалифицирующего
карманную кражу как преступление. В Белте же контрабанда считается
занятием незаконным, но совсем не безнравственным. Она сродни небрежности
плоскоземца, когда он забывает заплатить по счетчику за стоянку своего
транспорта. Самоуважение при этом нисколько не теряется. Если вас уличат в
этом, то вы просто заплатите штраф и тут же совершенно позабудете об этом.
- Вот как!
- Если у кого-то возникает необходимость переслать заработанное за
пределы Пояса Астероидов, то он сам решает, как ему поступить в данном
случае. Легальный трансфер через центральные органы на Церере обходится
ровно в тридцать процентов суммы от стоимости груза. Если же он полагает,
что ему удастся обойти "золотые мундиры", то есть наших таможенников, это
его личное дело. Но в случае поимки мы конфискуем его груз, и он рискует
стать всеобщим посмешищем. Недотепа-контрабандист ни у кого не вызывает
чувства сострадания.
- Именно так и пытался поступить Мюллер?
- Да. При нем был очень ценный груз: двадцать килограммов чистейших
северных магнитных полюсов. Слишком велико было для него искушение. Он
попытался проскочить мимо нас, но мы засекли его на экранах наших радаров.
Затем он совершил несусветную глупость. Он сделал попытку выкрутиться из
положения, которое становилось для него все более безвыходным. Он, по всей
вероятности, держал курс на Луну, когда мы его обнаружили. Позади него
была Церера со своим мощным радаром. Наши корабли были впереди него,
переходя на его курс с ускорением в два "же". Его корабль-рудоискатель был
способен развить ускорение, не большее, чем половина "же", так что со
временем его перехватили бы обязательно, что бы он ни предпринимал. Затем
он заметил, что прямо по курсу у него находится Марс.
- То есть понял, что оказался в "мешке".
Гарнер в достаточной мере был знаком с бытом и нравами белтеров,
чтобы научиться у них их сленгу.
- В самом что ни на есть настоящем. Первым его инстинктивным
побуждением было тотчас же изменить курс. Белтеры достаточно опытные
навигаторы, чтобы не попадаться в гравитационные ямы. Гибель грозит
человеку во множестве самых различных обликов, стоит ему оказаться в
непосредственной близости от "мешка" или придать ему попеременное движение
вперед или назад, или даже наконец обеспечить благополучную посадку на
самом дне "мешка". Однако у рудоискателей не бывает классных автопилотов.
Они обходятся самыми дешевыми моделями и поэтому стараются держаться
подальше от "мешков".
- Вы не зря сообщаете мне все эти подробности. К чему вы клоните? - с
некоторым упреком в тоне голоса спросил Гарнер. - Это имеет отношение к
вашему роду деятельности?
- Да, вы в таком возрасте, что вас не просто провести.
Временами Гарнеру и самому так казалось. Когда-то давно, еще в
промежутке между первой межпланетной войной и сооружением первой полой
планеты, Гарнер научился читать по лицам своих собеседников с такой же
точностью, как будто владевшие ими чувства или воображения были буквами
отпечатаны на их лицах. Часто это сберегало ему немало времени, а, с точки
зрения Гарнера, его время стоило беречь.
- Продолжайте, - предложил он.
- Однако по зрелом размышлении Мюллер решил воспользоваться "мешком".
Используя взаимодействие сил притяжения Юпитера, Цереры и Марса, можно
было самостоятельно рассчитать такие обходные маневры, какие не под силу
вычислить автопилоту. Он мог подгадать момент, что Марс заслонил бы его
корабль от радара на Церере, когда он бы ложился на новый курс, обогнув
Марс. Он мог бы позволить себе даже чиркнуть по касательной атмосферу
Марса, пройдя совсем близко от его поверхности. Атмосфера Марса столь же
скудная, как мечты плоскоземца.
- Премного благодарен. Лит, а разве Марс не является собственностью
Объединенных Наций?
- Только постольку, поскольку мы никогда не видели ни малейшей от
него пользы и не желали присовокупить его к своим владениям. Значит,
Мюллер совершил нарушение границ владений Объединенных Наций, не получив
на то соответствующей санкции.
- Продолжайте. Что же случилось с Мюллером?
- Пусть он сам расскажет об этом. Вот его бортовой журнал.
Лит Шеффер прикоснулся к небольшому плоскому предмету, и из него
раздался мужской голос.
20 апреля 2112 года.
Плоское небо, плоская поверхность планеты, и они пересеклись в одном
из кругов бесконечности. Никаких звезд не видно, кроме самых ярких,
которые имеют темно-красный оттенок, как и здешнее небо.
Это самое дно "мешка", и я, должно быть, совсем ополоумел, пойдя на
такой риск. Но тем не менее я ЗДЕСЬ. Мне удалось вполне благополучно
осуществить посадку. На это я совсем не надеялся, вплоть до самого
последнего момента.
Посадка была совершенно безумным предприятием.
Представьте себе привычную нашу вселенную, в которую вдруг врывается
другая вселенная, похожая на абстрактную картину, чересчур огромную, чтобы
на ней можно было различить имеющие хоть какой-нибудь смысл детали, и эта
вторая вселенная проносится мимо с дьявольской скоростью. Странные поющие
звуки проникают сквозь стены корабля, ничего похожего на это никогда не
доводилось мне слышать, наверное, это были звуки, издаваемые крыльями
ангела смерти. Стены стали быстро нагреваться. Слышно было, как
компрессоры термосистемы охлаждения взвыли, перекрыв пронзительный вой
рассекаемой корпусом корабля атмосферы. Затем, поскольку, очевидно, всего
этого ангелу смерти казалось недостаточно, корабль затрясся, как
смертельно раненный динозавр.
Это пообрывались от фюзеляжа мои баки с топливом. Все четыре бака
скопом вырвались вместе с крепежными стержнями и теперь кружились вокруг
своей оси чуть впереди меня, раскалившись до вишнево-красного цвета.
Мне осталось выбрать один из двух вариантов, причем они были "оба
хуже". И решать надо было быстро. Если бы я продолжил движение по
параболе, то отправился бы в космос, следуя неизвестным курсом и
располагая только тем топливом, которое осталось во внутрибортовых баках и
которое обычно используется для системы охлаждения. Система
жизнеобеспечения корабля позволила бы мне протянуть не больше двух недель.
Было совсем немного шансов на то, что мне удалось бы добраться хоть
куда-нибудь за такое короткое время, имея столь скудный запас топлива, а
ведь мне еще при этом нужно позаботиться и о том, чтобы меня не накрыли
"золотые мундиры".
Остававшегося у меня топлива хватило бы и для осуществления мягкой
посадки на Марс. Но что из этого? Все равно жить мне оставалось всего две
недели.
И тут я вспомнил о базе "Лацис Селис", оставленной семьдесят лет тому
назад. Я, безусловно, мог бы запустить там старые системы
жизнеобеспечения, которые позволили бы продержаться какое-то время одному
человеку. Я мог бы найти там даже достаточное количество воды, чтобы
посредством электролиза добыть из нее водород. Это было все-таки лучше,
чем риск улететь в неизвестном направлении.
Я решился и совершил посадку.
Звезды все поисчезали. Местность, что меня окружает, не вызывает у
меня особых восторгов. Теперь я понимаю, почему обитателей планет называют
плоскоземцами. Я ощущаю себя комаром на огромном столе.
Вот так я и сижу здесь, трясясь всем телом и не решаясь сунуться
наружу.
Под черно-красным небосводом простирается бесконечная пустыня, по
которой лишь кое-где словно разбросаны не совсем правильной формы
стеклянные пепельницы. Самая маленькая из них, непосредственно за
иллюминатором, имеет всего лишь сантиметров десять в диаметре. Есть
пепельницы и огромные - поперечником до десятка километров. После того,
как я совершил посадку, на экране радара глубинного поиска стали
высвечиваться фрагменты еще большей величины кратеров под толстым слоем
мельчайшей пыли. Пыль эта мягкая и податливая, почти как зыбучий песок. Я
опустился на нее, как перышко, но добрая половина систем жизнеобеспечения
корабля оказалась погребенной в пыли.
Я совершил посадку прямо у края одного из самых больших кратеров, как
раз того, внутри которого располагались домики древней базы плоскоземцев.
Сверху база эта имела вид огромного прозрачного плаща, брошенного на
растрескавшееся дно кратера.
Это какое-то странное место, отмеченное печатью рока. Но мне все
равно когда-нибудь придется выйти наружу - как же еще мне приспособить для
собственных нужд систему жизнеобеспечения базы? Позвать на помощь мне
никого не удастся: мои антенны сгорели без остатка при посадке.
Мой дядюшка Бэт частенько говаривал, что глупость смертельно
наказуема.
Завтра я выхожу наружу.
21 апреля 2112 года.
По моим часам - утро. Солнце еще по другую сторону планеты, так что
небо не того кроваво-красного цвета, что раньше. Вид у него сейчас почти
такой же, как в открытом космосе, вот только звезды светят довольно
тускло, как будто они отгорожены грязным оргстеклом. Над горизонтом взошла
одна очень яркая звезда, яркость ее все время меняется. Это, должно быть,
Фобос, поскольку взошла это звезда там, где село солнце.
Я выхожу наружу...
...Что-то вроде вогнутой стеклянной линзы окружает корабль там, где
пламя термоядерной реакции плескалось о песчаную пыль. Система
жизнеобеспечения корабля, та ее часть, что возвышается над песком,
покоится на поверхности этой линзы, как лягушка на широком плавучем листе
водяной лилии. Вся поверхность линзы испещрена многочисленными трещинами,
но достаточно тверда, чтобы по ней можно было без особой опаски ходить.
Чего нельзя сказать о песчаной пыли.
Эта пыль - вязкая, как густое масло. Едва ступив на нее, я тотчас же
стал в нее погружаться. Мне даже пришлось подплыть к тому краю кратера,
который возвышался над пылью подобно берегу острова. Однако и плыть было
очень и очень нелегко. К счастью, выплавленная хвостовым пламенем линза в
одном месте соприкасается с каменистой стенкой кратера, так что мне не
придется погружаться в вязкую пыль еще раз.
Она какая-то очень странная, эта пыль. Сомневаюсь, можно ли найти
что-нибудь подобное во всей Солнечной системе. Это мельчайшие остатки
метеоров, которые выпали в качестве конденсата из испарившихся скальных
пород. На Земле такую пыль дожди смывали бы в море, и там она превращалась
бы в осадочные породы, естественный цемент. На Луне имеет место вакуумное
цементирование - враг номер один той отрасли промышленности Белта, что
имеет дело с микроминиатюризацией. Здесь же имеется как раз то количество
"воздуха", какое в состоянии поглотить поверхность этой пыли, предотвращая
тем самым вакуумное цементирование, однако недостаточное для того, чтобы
остановить метеорит, превратив его в газ до соприкосновения с поверхностью
планеты. В результате пыль превращается в вязкую жидкость. По всей
