там внизу. Ладно попробуем следующий.
В те секунды, когда он отваживался оглянуться, Манн видел позади себя
"Владыку кукол", направляющегося ко второму шпилю, тому, который он только
что покинул, с серой полоской во мху у основания. Четыре точки - люди -
свободно двигались рядом с кораблем.
- Ку-ку, - сказал джинксианин. - И прощай, убийца.
Ядерные двигатели "Владыки кукол" заработали. Из него вырвалось
бело-голубое копье пламени, ударив по склону колонны и по мху внизу. Манн
повернулся в перед и сосредоточился в полете. Он не чувствовал ни
восторга, ни жалости, одно только отвращение. Все-таки джинксианин
оказался глупцом. Он не увидел на Мире Кита-Т никакой жизни, кроме фазовых
деревьев. У него было лишь слово Манна, что ее нет. Неужто он не мог
сделать напрашивавшихся выводов? Может быть, мох-мех обманул его. Он,
конечно, выглядит просто как желтый мох, собравшийся вокруг шпилей, словно
нуждался в каком-то химическом элементе камня.
Взгляд назад сказал ему, что пиратский корабль все еще извергает
белое пламя на шпиль и на растительность внизу. От Манна сейчас бы уже
осталась одна зола. Должно быть, джинксианин очень сильно желал его
смерти. Ну...
Шпиль сдвинулся весь разом. Он осел на лавандовую равнину полусферой
разноцветного огня, поглотившей соседние шпили и корабль джинксианина, а
затем начавшей расти и расширяться. Манн изменил склонение полета на
вертикальное, чтобы уйти от почвы. Мгновением позже его накрыла ударная
волна и он закувыркался в воздухе.
Две белые дымные нити поднялись вертикально вверх из тусклого облака
взрыва. Два других шпиля стартовали зелеными! видимо огонь добрался до
листвы у их оснований.
Манн проводил их взглядом, вывернув голову назад и комично
извернувшись под панцирем скафандра. Выражение лица было странно
сосредоточенным. В такие минуты он мог забыть о себе и о своих мелких
амбициях перед ликом Вечности.
На поднимающихся дымных следах одновременно образовались два узелка.
Пошла вторая вторая ступень. Теперь они поднимались очень быстро.
- Богат Эй.
Манн поспешно достал свой передатчик.
- Ты как-то ухитрился выжить?
- Нет. Я не чувствую сейчас ничего ниже плеч. Послушай-ка, Богат Эй.
Я меняюсь с тобой секретами. Что случилось?
- Большие башни - это фазовые деревья.
- Э? - наполовину вопрос, наполовину агонизирующий вскрик.
- У фазового дерева две стадии жизненного цикла. Одна - это куст,
другая - большая многоступенчатая форма. - Манн говорил быстро, боясь
потерять слушателя. - Эти формы чередуются. Фазовое дерево приземляется на
планете и прорастает в виде куста. Потом кустов становится много. Когда
семя попадает на особенно плодородную почву, оно прорастает в
многоступенчатую форму. Ты еще здесь?
- Да.
- Живая часть большой формы - корень и фотосинтезирующие органы
вокруг основания. Так что ракетной части не приходится нести столько веса.
Она вырастает прямо из живой части, но сама по себе она так же мертва, как
сердцевина старого дуба, не считая семян на вершине. Когда семена созреют,
ракета выстреливает. Обычно она достигает скорости убегания для той
системы, в которой находится. Кидд, я не вижу твоего корабля. Придется
подождать, пока дым не рассеется...
- Просто продолжай говорить.
- Я бы хотел помочь.
- Поздно. Продолжай говорить.
- Я проследил путь фазовых деревьев через двадцать световых лет
пространства. Бог знает, откуда они пошли. Ими покрыты все системы
поблизости отсюда. Стручки с семенами проводят в космосе сотни тысяч лет,
а когда они достигают системы планет, то взрываются. Если в ней есть
пригодный для обитания мир, одного семени хватит для заселения. Если же
нет - там, откуда прилетел этот стручок, их еще много. Это бессмертие,
Капитан Кидд. Это растение добралось дальше, чем человечество, и оно
гораздо старше. Миллиард с...
- Манн.
- Да.
- Двадцать три запятая шесть, семьдесят запятая один, шесть запятая
ноль. Не знаю, как она называется на звездных картах. Повторить?
Манн забыл про фазовые деревья.
- Лучше повторить.
- Двадцать три запятая шесть, семьдесят запятая один, шесть запятая
ничего. Ищи в той зоне, пока не найдешь. Красный гигант-недомерок. Планета
небольшая, плотная, без луны.
- Понял.
- Ты дурак, если воспользуешься этим. Тебе повезет так же, как и мне.
Поэтому я тебе и сказал.
- Я испробую шантаж.
- Они тебя убьют. Иначе бы я не сказал. За что ты убил меня, Богат
Эй?
- Мне не понравились твои замечания о моей бороде. Никогда не
оскорбляй асимметричной бороды чудестранца, Капитан Кидд.
- Больше уже мне это не удастся.
- Я бы хотел помочь. - Манн всмотрелся в перетекающее облако дыма.
Теперь оно образовывало черный столб, подсвеченный по краям двойным
солнечным светом. - Твоего корабля еще не видно.
- Сейчас увидишь.
Пират застонал... и Манн увидел корабль. Он успел отвернуться
достаточно быстро, чтоб спасти глаза.
ВОИТЕЛИ
- Я не сомневаюсь в том, что они заметили наше появление, - настаивал
Сит - советник по инопланетным технологиям. - Вы видите вот то кольцо,
сэр?
Серебристое изображения вражеского корабля заполнило почти весь
обзорный экран. Корабль представлял собой широкое массивное кольцо вокруг
тонкой оси в виде цилиндра. Из заостренного конца цилиндра далеко вперед
выступал оперенный корпус, на котором были четко видны угловатые буквы,
нисколько не похожие на точку и запятые алфавита кзинов.
- Разумеется, я его вижу, - произнес Капитан.
- Кольцо вращалось, когда мы впервые поймали на своем экране
изображение корабля. И остановилось, когда мы были на расстоянии в двести
тысяч миль от него, после чего больше уже не приходило в движение.
Бледно-розовый хвост Капитана слегка затрепетал.
- Ваше сообщение встревожило меня, - признался он. - Если им стало
известно о нашем присутствии, то почему они не пытаются поскорее убраться
восвояси отсюда? Или они абсолютно уверены, что в состоянии одолеть нас?
Он развернулся в сторону СИТа.
- А может быть, это нам не мешало бы спасаться бегством?
- Нет, сэр! Я не знаю, почему они до сих пор все еще здесь, но они
просто не могут располагать чем-нибудь, на что можно было бы положиться со
стопроцентной гарантией. Это один из самых примитивнейших космических
кораблей, которые мне когда-нибудь доводилось видеть.
Он провел своей клешней по экрану, наглядно показывая, о чем именно
идет речь.
- Внешняя оболочка изготовлена из сплава железа. Вращение кольца
является одним из способом имитации силы тяжести посредством использования
центробежной силы. Поэтому они могут обходиться без выравнивателя
гравитации. Они, по всей вероятности, пользуются реактивным приводом.
Кошачьи уши Капитана приподнялись.
- Но ведь нас от ближайшей звезды отделяет много световых лет!
- Они, наверное, располагают более совершенным реактивным приводом,
чем когда-либо удалось создать нам. Мы изобрели гравитационную тягу,
поэтому нам не пришлось совершенствовать реактивные двигатели.
Раздался звук зуммера из главной рубки управления.
- Войдите, - разрешил Капитан.
Металлическая дверь открылась, вошел Оружейник и стал по стойке
"смирно".
- Сэр, мы располагаем всеми видами вооружения, способными поразить
любого противника.
- Прекрасно, - кивнул Капитан и снова обратился к Советнику.
- СИТ, насколько вы уверены в том, что они не представляют из себя
угрозы для нас?
Специалист в области инопланетных технологий оскалил острые клыки.
- Абсолютно уверен, сэр.
- Отлично. Оружейник, подготовьте все наши орудия к стрельбе, но не
стреляйте их них до особого моего распоряжения. Уши обрежу тому из
команды, кто осмелится уничтожить этот корабль без приказа. Я намерен
взять его в целости и сохранности.
- Да, сэр.
- А где Телепат?
- Там, где обычно. Он в состоянии спячки.
- Он всегда спит! Ну-ка велите ему бежать сюда, поджав хвост.
Оружейник отдал честь, сделал поворот "кругом" и исчез за дверью.
- Каковы ваши дальнейшие указания, капитан?
- СИТ стоял теперь у обзорного экрана, на котором четко
просматривался инопланетный космолет. Он показал на зеркально-яркий край
осевого цилиндра.
- Вид такой, будто этот конец специально предназначен для испускания
света. Это может означать, что у корабля фотонный привод, сэр.
Капитан задумался.
- А может быть, это всего лишь сигнальное устройство?
- Ууррр... Да, сэр.
- Вам не делает чести столь быстрая перемена мнения.
Дверь снова открылась, и на пороге показался запыхавшийся Телепат. Он
тут же нарочито подчеркнуто вытянулся по стойке "смирно".
- Прибыл по вашему приказанию, сэр.
- Вы забыли позвонить при входе.
- Прошу прощения, сэр.
Его взгляд привлек ярко освещенный экран, и он, стараясь ступать как
можно мягче, подошел к нему, чтобы получше рассмотреть изображение на
экране, начисто позабыв при этом о том, что находится в положении
"смирно". СИТ неодобрительно поморщился, жалея о том, что не находится
сейчас где-нибудь в другом месте.
Радужная оболочка Телепата была фиолетового цвета, розоватый хвост
его безвольно свисал к полу. Как обычно, вид у него был такой, будто он
умирает от недосыпания. Мех его был примят на том боку, на котором он
валялся - он даже не удосужился привести его в порядок. Результатом были
те, что он менее всего соответствовал тому идеалу племени кзинов - идеалов
Воина-Завоевателя. Но самым большим чудом было то, что Капитан до сих пор
еще его не прикончил.
И, разумеется, никогда этого не сделает. Ибо телепаты были слишком уж
большую ценность они собой представляли, а хотя при этом - что можно было,
правда, легко понять - слишком эмоционально неустойчивыми. Капитан всегда
старался по возможности сдерживаться, общаясь с Телепатом. В таких
ситуациях, как эта, тот походил на невинного свидетеля, случайно попавшего
в переделку и боявшегося за свои уши.
- На экране - изображение неприятельского корабля, который мы
выследили. Нам бы хотелось добыть некоторую информацию о тех, кто
находится на его борту. Вы не сможете покопаться немного у них в умах?
- Попробую, сэр.
В голосе Телепата прозвучали жалобные нотки, но он прекрасно понимал,
что в его же собственных интересах лучше воздержаться от каких бы то ни
было жалоб. Он отошел от экрана и опустился в мягкое кресло. Уши его
мало-помалу сжались тугими узлами, зрачки сократились, а крысиный хвост
обвис тряпкой.
На него обрушился мир одиннадцатого чувства.
Сначала он уловил мысль Капитана "...с каким жалким штафиркой
приходится нянчиться", но он тут же отстроился от альфа-волн разума
Капитана. Он ненавидел мышление Капитана. Затем прошелся по разумам других
членов экипажа и стал отстраняться поочередно каждого из них. Наконец, в
его сознании не осталось ни одной мысли, принадлежащей его соплеменникам.
Осталось только подсознание и хаос.
Но хаос этот не был совершенно пустым. В нем шевелились какие-то
чужие мысли, странные и вызывающие тревогу.
Телепат заставил себя прислушаться к этим мыслям.
Стив Вивер праздно болтался в невесомости около стены радиорубки. Это
был крупный светловолосый, голубоглазый мужчина, его часто видели точно в
таком же состоянии, как и сейчас, расслабившегося и совершенно
