заставить Капитана Кидда сказать ему, как найти систему кукольников.
Но как это сделать?
Ну, он знает одну вещь, неизвестную джинксианину.
Малая Мира быстро восходила по голубой дуге - дырка в ад. Манн
остался там, где был, незначительным пятнышком в желтой растительности под
одним из пиков, замеченных Капитаном Киддом прошлым вечером. Шпиль был в
добрых полмили высотой. Искусственное сооружение такого размера показалось
бы непомерно огромным любому, кроме землянина. Манну было не по себе от
того, как они нависали над ним. По форме шпиль был ровным конусом с
основанием около трехсот футов в поперечнике. Поверхность у основания была
серой и гладкой на ощупь, как полированный гранит.
Желтая растительность густым, неровным ковром распространилась вокруг
шпиля кругом в полмили диаметром и футов десяти толщиной. Вокруг основания
шпиля этот слой подымался, образуя толстый, высокий "воротник". При
ближайшем рассмотрении слой этот даже не был образован отдельными
растениями. Он казался чем-то средним между мхом и шерстью, окрашенным в
кричаще-желтый цвет.
В нем было удобно прятаться. Не вполне, конечно: теплоискатель выудил
бы его в мгновение ока. Прошлой ночью Манн об это не подумал, а теперь его
это беспокоило. Не стоит ли выйти и попытаться добраться до моря?
На корабле теплоискатель есть наверняка, но не портативный.
Портативный теплоискатель был бы оружием, прицелом ночного боя, а оружие,
применимое на войне, уже некоторое время было вне закона в человеческой
части космоса.
Но "Владыка кукол" мог сделать остановку где-нибудь еще, чтобы
обзавестись подобными приборами. На Кзинти, например.
Глупости. К чему бы Капитану Кидду понадобилось портативное оружие с
ночным прицелом? Уж конечно, он не ждал, что кукольники вступят с ними в
рукопашную! Станнеры - вполне гуманное оружие, даже пираты не посмеют
убить кукольника, а Капитан Кидд не был обыкновенным пиратом.
Очень хорошо. Радар? Ему стоит лишь поглубже зарыться в мох-мех.
Визуальные поиски? То же самое. Радио? Заметка на память: ничего не
передавать.
Заметка на память? У него в шлеме имелся диктофон. Манн выкопал шлем
из моха-меха под собой и воспользовался им.
Летящие фигуры. Манн долгую секунду следил за ними, пытаясь
определить джинксианина. Их было всего четверо, и Капитана Кидда среди них
не оказалось. Все четыре летели к северо-западу от него, направляясь на
юг. Манн нырнул в мох.
- Привет, Богат Эй.
Голос был тихий, изменившийся от ярости. Манн почувствовал, как шок
прошел по телу, заставив каждый мускул сжаться от страха смерти. Голос
доносился у него из-за спины!
Из шлема.
- Привет, Богат Эй. Догадываешься, где я?
Манн не мог его отключить. Радио в шлеме скафандра было устроено так,
чтобы не выключаться - обычная мера безопасности. Если бы нашелся такой
дурак, которому на безопасность наплевать, он мог бы встроить туда
"внешний" выключатель, но Манн никогда не испытывал в этом потребности.
- Я у тебя на корабле и пользуюсь линией связи "корабль - скафандр".
Недурную шутку ты выкинул этой ночью. Я даже не знал, что такое фазовые
деревья, пока не высмотрел это в твоей библиотеке.
Ему придется все это терпеть. Какая жалость что он не может ответить.
- Ты убил четверых моих людей, а еще пять я уложил в баки медицинских
автоматов. Зачем ты это сделал, Богат Эй? Ты ведь должен был знать, что мы
не собирались тебя убивать. К чему это? На наших руках нет крови.
"Лжешь", - мысленно ответил Манн передатчику. Во время рыночных
кризисов всегда умирали люди. А те, кто выжил - несут на своем горбу их
тяжесть. Знаешь ли ты, что значит внезапно обнищать и не уметь жить в
нищете?
- Я полагаю, ты чего-то хочешь, Богат Эй. Отлично. Чего? Денег, что у
меня на борту? Это смехотворно. Тебе никогда не пробраться внутрь. Хочешь
выдать нас за вознаграждение? Черта с два. У тебя нет оружия. Если мы
найдем тебя теперь, мы убьем тебя.
Четверо поисковиков ушли далеко на запад, их головные лампы разливали
в синей дымке яркий желтый свет. Теперь они были неопасны. Какая жалость,
что им и их товарищам пришлось включиться в историю, завершившуюся кровной
местью.
- Остается, конечно, планета кукольников. новое Эльдорадо. Но ты же
не знаешь где она, ведь так? Я удивлюсь, если дал тебе хоть один намек. И
к тому же ты никогда не узнаешь, говорил ли я тебе правду или...
Знает ли джинксианин, каково жить в бедности? Манн пожал плечами.
Старые воспоминания возвращались редко, но возвращаясь, они каждый раз
причиняли боль.
Приходится учиться не покупать предметов роскоши прежде самого
необходимого. Приходится и голодать, пока научишься отличать их друг от
друга. Необходимое - это пища и место для сна, и штаны с башмаками.
Роскошь - это табак, рестораны, дорогие рубашки, привычка выбрасывать
испорченную пищу, когда еще не научился готовить и не ходить на работу,
если не хочется, Союз - это необходимость. Укрепсредство - роскошь.
Джинксианин всего этого не знает. У него хватило денег, чтобы купить
собственный корабль.
- Спроси-ка меня повежливей, Богат Эй. Хотел бы ты знать, где я нашел
систему кукольников?
Манн арендовал "Исследователь" на субсидию колледжа. Это был его
последний шаг на долгом карабкании вверх. А до того...
Когда произошел кризис, он прожил уже половину своего жизненного
срока. До тех пор укрепсредство поддерживало его столь же молодым, как и
все безвозрастные лентяи, составляющие круг его друзей и знакомых. И вдруг
он стал одним из голодающих. Многие из его партнеров по разорению
отправились на своих поясах-подъемниках прямо в вечность. Ричард
Эйшель-Манн продал свой пояс, чтобы купить последнюю дозу укрепсредства.
Прежде, чем он вновь смог позволить себе это, лоб его пробороздили
морщины, изменилась фактура кожи, уменьшились половые способности, в
волосах появились странные белые пятна и возникли боли в спине. Все это
оставалось с ним до сих пор.
Но он все время сохранял свою бороду. С белой полосой и белой прядью
она смотрелась еще лучше. Когда укрепсредство вернуло окраску его волосам,
он начал подкрашивать пятна специально.
- Отвечай, Богат Эй!
Ступай-ка прокатись на брандашмыге.
Это был пат. Капитан Кидд не сможет убедить его ответить, а он
никогда не узнает пиратского секрета. Если Кидд затопит свой корабль в
море, Манн покажет его полиции. По крайней мере, это будет уже кое-что.
К счастью, Кидд не сможет поднять "Исследователь". Иначе он мог бы
увести оба корабля на другую сторону планеты, оставив Манна на мели.
Четыре пирата ушли далеко на юг. Капитан Кидд, очевидно, оставил
попытки с радио. В шлеме были вода и питательный сироп, от голода Манн не
умрет.
Где же, черт побери, полиция? На другой стороне планеты?
Мертвый пат.
Большая Мира взошла, как будто "робкий флейтист Том" подбросил над
горами свой обруч, подобный красному дыму. Местность посветлела,
приобретая лавандовый оттенок, прорезанный длинными темно-синими тенями.
Сами тени укоротились и сделались размытыми.
Доктора Ричарда Манна начала вдруг заботить моральная сторона его
положения.
Напав на пиратов, он выполнял свой гражданский долг. Они запятнали, с
таким трудом приобретенную добрую репутацию человечества. Манн к тому же
защищался.
Но каковы были его мотивы? Две части их составлял страх. Во-первых,
страх, что Капитан Кидд решит заткнуть ему рот. Во-вторых, страх перед
бедностью.
Этот страх сопутствовал ему уже известное время.
Написать книгу и поймать удачу! Это хорошо выглядело на бумаге. Сфера
человеческой части космоса, тридцати световых лет в диаметре, содержала
почти пятьдесят миллиардов читателей. Убедите один их процент заплатить
пол-стара за копию ленты, и ваши четырехпроцентные авторские составят
двадцать миллионов стар. Но теперь большинство книг провалилось. Теперь
нужно орать громко, чтобы привлечь внимание хотя бы десяти миллиардов
читателей. А другие при этом будут стараться вас потопить.
Пока не появился Капитан Кидд, это была единственная надежда Ричарда
Эйшель-Манна на успех.
Все его действия были в рамках закона. Капитан Кидд не мог сказать
этого о себе; но Капитан Кидд никого не убил.
Манн вздохнул. У него не было выбора. Главным его мотивом было
чувство чести, и мотив этот сохранял свою силу.
Он беспокойно задвигался в своем гнезде из влажного мха-меха. День
теплел, а температурный контроль его скафандра не работал при наличии
только одной половины.
Что это?
Это был "Владыка кукол", легко двигавшийся к нему на подъемниках.
Джинксианин, очевидно, решил погрузить его под воду прежде, чем явятся
представители закона.
...Или нет?
Манн отрегулировал двигатель подъемника так, что почти потерял вес, а
потом осторожно двинулся вокруг пика. Он увидел, что четверка пиратов
двинулась наперерез "Владыке кукол". Они увидят его, если он оставит пик.
Но если он останется, то инфракрасные детекторы...
Он должен рискнуть.
Подбитые околоплечники скафандра вдались Манну под мышки, когда он
ринулся ко второму пику. он остановился в воздухе надо мхом и нырнул вниз,
зарывшись в него. Пираты не свернули со своего пути.
Теперь посмотрим.
Корабль замедлил ход и остановился над пиком, который Манн только что
покинул.
- Ты меня слышишь, Богат Эй?
Манн мрачно кивнул сам себе. Определенно, дело именно в этом.
- Мне следовало бы испробовать это раньше. Так как тебя нигде не
видно, ты или вовсе оставил окрестности, или прячешься в густых кустах
вокруг этих башен.
Должен ли он петлять от шпиля к шпилю? Или можно перелететь через
них?
Во всяком случае следовало поторопиться. Панцирь ограничивал его
скорость.
- Надеюсь, ты воспользовался возможностью осмотреть эту башню. Она
очаровательна. Очень гладкая, каменная поверхность везде, кроме верхней
части. Безупречный конус, опять-таки, если не считать верхней части. Ты
слушаешь? Кончик этой штуковину торчит на восьмифутовой шейке и образует
яйцеобразную шишечку футов пятнадцать в поперечнике. Шишечка не так гладко
отполирована, как все остальное. Отдаленно напоминает росток аспарагуса,
так бы ты, наверное, сказал?
Ричард Эйшель-Манн покивал головой, пробуя на вкус эту мысль.
Он отвинтил шлем, выдрал из него радио и сунул в карман. Затем, в
лихорадочной спешке, принялся драть обеими руками желтый мох-мех, набил им
полость шлема и направил на него зажигалку. Поначалу растительность только
дымилась, заставляя Манна тихо ругаться сквозь зубы. Чуть позже возник
слабый, голубенький бездымный огонек. Манн уложил шлем в гнездо из мха,
устроив его так, чтобы он не высовывался наружу, и высыпал его горящее
содержимое.
- Сам бы я назвал это фаллическим символом. Что скажешь, Богат Эй?
Если это фаллические символы, то довольно стилизованные. Человекоподобные,
но не человеческие - так можно сказать.
Пираты присоединились к кораблю. Они повисли в небе близ его
серебристо парящего корпуса, готовые броситься на Манна, когда
инфракрасные детекторы "Владыки кукол" обнаружат его.
Манн на полной скорости метнулся на запад, держась так низко, как
только отваживался. Шпиль прикроет его на минуту или около того, а
потом...
- Эти растения - не фазовые деревья, Богат Эй. Они выглядят, как
какая-нибудь здешняя трава. Должно быть, ей требуется что-то в камне, из
которого состоят эти сооружения. Хм. Горячих мест нет. Тебя все-таки нет
