- Подожди! Ты погибнешь зря! - Лорд-мэр Динсмор, оказавшийся среди
бегущих воинов, пробирался навстречу капитану. - Среди них могущественный
колдун! Нам противостоит армия оживших мертвецов! Единственная надежда на
спасение - бегство!
- Чепуха! - взревел капитан. - Нам просто придется убить их еще раз!
За мной!
Он побежал вперед, и за ним последовали два десятка воинов. Все новые
и новые ффолки присоединялись к нему, и вскоре паническое бегство
прекратилось.
Корона Островов была по-прежнему спрятана в сумку, надежно
привязанную к поясу Рэндольфа, но сейчас он и думать о ней забыл,
бросившись в бой с зомби. Тем не менее, корона произвела поразительное
действие. Капитан приблизился к центру города, и насекомые одно за другим
стали замертво падать на землю. Вокруг его воинов образовался круг,
центром которого был сам Рэндольф. Внутри этого круга, который продолжал
расти, вскоре не осталось ни одного живого насекомого.
Но мертвецы, вышедшие из моря, продолжали свое наступление. Даже и
без помощи темного волшебства, они заметно превосходили численностью
воинов Корвелла. Вслед за зомби, в город и в окружающую его долину входили
сахуагины, убивающие без пощады все живое на своем пути.
Ффолки сражались храбро, а их капитан умело ими командовал. Люди
Коарта и Динната объединились с воинами городского гарнизона, но даже их
совместных усилий было недостаточно, чтобы остановить врага, и зомби
вместе со своими хозяевами завладели городом.
Хобарт проклинал судьбу, предоставившую ему в помощь бесполезного
Понтсвейна - священник сразу понял, что произошло, когда насекомые стали
гибнуть. Каким-то образом Корона Островов вернулась в Корвелл. Все его
заклятия будут теперь бесполезны.
Но это, конечно, не означало, что битва проиграна. Со своего
наблюдательного пункта, Хобарт следил за сражением, идущим на улицах
Корвелла, и как объединенные силы зомби и сахуагинов вытесняют ффолков из
их города. Когда люди оказались на открытой местности, из моря вышли новые
сахуагины, которые старались не дать людям укрыться в замке.
Взгляд священника скользнул в сторону залива, и его челюсть отвисла
от изумления. Что это такое? На мгновение ему показалось, что по воде
движется гора...
Медленно в тумане стали вырисовываться очертания великолепного замка.
"Да помогут нам темные Боги, что это может значить?" В следующий
момент священник уже смог разглядеть большой флот северян, который плыл
вслед за замком, как утята вслед за матерью. Как могло держаться на воде
тяжеленное каменное здание?
Однако, замок легко скользил по водам залива. На мгновение Хобарта
охватила паника - ему показалось, что он видит ряды огромных лучников или
пылающие огнем военные машины, стоящие за гладким гранитным парапетом
замка. Но когда цитадель подплыла поближе, он с облегчением увидел, что
замок пуст.
Священник еще несколько минут наблюдал за приближающимся флотом, он
насчитал более двух дюжин кораблей, кроме таинственной плавающей крепости.
Ффолки получили подкрепление - в этом он уже не сомневался, - хотя и
не понимал, почему помощь пришла с севера.
Но верный служитель Баала, по-прежнему, не ощущал особого
беспокойства. На кораблях могло прибыть не более тысячи человек, а этого,
он знал, было недостаточно, чтобы изменить соотношение сил. Хобарт увидел,
как многие сахуагины уже заметили приближение нового врага и приготовились
сразиться с ним.
Битву еще можно было выиграть.
- Что ты наделала? - закричал король, подступая к Верховной Друиде.
Уголком глаза он видел Робин, распростертую в грязи у Темного Источника. С
тоской и ужасом он вдруг понял, что произошло. - Ты предала нас!
- Предала? - равнодушно сказала Генна. - Я верно служу своему
повелителю.
На глазах у лишившегося дара речи Тристана, коренастая фигура женщины
вдруг превратилась в неуклюжую птицу. Маленькая голова с налитыми кровью,
злобными глазами сидела на изуродованной, кривой шее. Существо попыталось
дотянуться до короля тяжелым клювом, и он отшатнулся, едва избежав удара.
Огромные черные крылья развернулись и медленно захлопали. Потом тело
задрожало и снова стало меняться, принимая знакомую ненавистную форму.
Король услышал, как вскрикнула Робин, которая тоже узнала женщину.
- Ты! - вскрикнул Тристан, увидев рассыпанные по плечам рыжие волосы
и обольстительную фигуру.
- Это была ты! - закричала из-за его плеча Робин, и Тристан не мог
понять, чего было больше в голосе девушки - боли или гнева.
Робин с ужасом смотрела на метаморфозы, продолжающиеся с телом ее
наставницы. Всякое сходство с Генной Мунсингер окончательно исчезло. Робин
начала постепенно понимать, что произошло с Верховной Друидой,
уничтожившей свиток. Она беспомощно посмотрела на пепел от сгоревшего
пергамента, который уже исчезал в темной воде, а потом на рыжеволосую
ведьму, стоящую перед ней.
Лицо ведьмы перекосила знакомая усмешка, которая так долго
преследовала Робин в кошмарных снах. Снова в девушке закипел неистовый
гнев, но теперь он был направлен на эту женщину, а не на Тристана.
И тут женщина опять начала меняться, расти, быстро теряя сходство с
человеческим существом. Рыжая женщина исчезла, а на ее месте стояло
огромное чешуйчатое чудовище с кроваво-красными глазами. Колоссальная
рептилия - враг, с которым Тристан уже однажды покончил.
- Казгорот! - Меч Симрика Хью запел в руках Тристана песнь смерти...
или это был голос менестреля? Король услышал, как Тэвиш снова запела свою
балладу, наполняя его сердце надеждой, но эта надежда подогревалась
всепоглощающей яростью.
- На этот раз ты умрешь! - вскричал он, медленно подходя к Зверю.
Могучий хвост бил землю - один его удар мог запросто убить человека.
Тристан, предвидя, откуда последует атака, повернулся к хвосту.
Клинок сверкнул в воздухе, я Казгорот отскочил назад, разбрызгивая черную
воду Источника и оглушительно воя от боли. Чудовище присело, выгнув спину.
Отлично! Оно уже научилось опасаться меча! Противники на мгновение
застыли, и Тристан вдруг услышал звуки кипевшего вокруг сражения.
Мерцающие собаки и Кантус продолжали нападать на
зверя-путающего-следы. Шанту приходилось отскакивать из стороны в сторону,
чтобы избегать острых клыков своих врагов. Две мерцающие собаки лежали
мертвые, но остальные, ведомые огромным мурхаундом, продолжали со все
усиливающейся яростью атаковать чудовище.
Мерцающие собаки рвали кожу на боках зверя, а одной из них удалось
вцепиться в щупальца, и хотя чудовище отчаянно пыталось стряхнуть собаку,
она не разжимала челюстей. А в следующий момент, другая вцепилась во
второе щупальце.
Кантус атаковал, как существо, рожденное убивать. Часто могучий
мурхаунд терял врага после его очередного прыжка, но как только мерцающие
собаки вновь вцеплялись в Шанту, Кантус быстро вгрызался зубами, казалось
бы, в воздух, а на самом деле, в тело врага.
Острые клыки мурхаунда пробили кожу на шее пантеры, и из раны потекла
кровь. И тогда челюсти пса стали сжиматься все сильнее.
Шанту отчаянно извивалась, пытаясь избавиться от столь свирепых
противников. Чудовище ударило тяжелой задней ногой, располосовав когтями
живот одной из мерцающих собак. Острые когти его передних лап рвали бока
мурхаунда, но Кантус продолжал все сильнее сжимать челюсти, не давая Шанту
дышать. Потом Кантус услышал, как что-то треснуло, и кровь хлынула ручьем
- челюсти мурхаунда, наконец, сомкнулись. Постепенно зверь-путающий-следы
застыл на земле.
Тристан снова сосредоточил все внимание на Казгороте. Зверь выскочил
из Источника и, опустив голову, бросился вперед. Робин, которая,
по-прежнему, лежала на земле, откатилась подальше от воды. Снизу вверх
смотрела она на страшное существо, тщетно пытаясь увидеть в нем хоть
что-нибудь от Генны, которую она так любила.
Зверь попытался ударить Тристана тяжелой лапой, и снова сверкнул меч.
Казгорот встал на задние ноги, поднявшись во весь рост, чтобы избежать
смертоносного меча. Потом его красные глаза обратились к Робин,
продолжающей в ужасе смотреть на него.
- Беги! - закричал Тристан и прыгнул к чудовищу, которое потянулось
было передними лапами к Робин. Молодой друиде, наконец, удалось подняться,
опираясь спиной об одну из статуй, и теперь она держала перед собой посох.
- Беги! - снова закричал он, стараясь удержать чудовище мечом.
- Умри! - спокойно сказала Робин и бросила посох под ноги Казгороту.
Неожиданная вспышка отбросила Тристана назад, и он упал на землю.
Робин подбежала к нему и помогла подняться. Тристан увидел, что она
рыдает.
Из-под земли поднялось пламя - стена огня, какую Богиня позволяла
вызывать лишь самым верным своим последователям. Но это заклинание не было
вызвано могуществом Матери-Земли, потому что ее более не существовало.
Сила пришла от ясеневого посоха, который сгорел, вызвав жар, заключенный в
глубине земли - очищающее пламя земных недр.
Казгорота охватило пламя, и он завыл так, что его крик был слышен на
много миль. Огонь поглотил Зверя, словно питаясь его плотью. Это было
пламя чистое и светлое, которое странно контрастировало с темными тонами
Долины. И когда оно погасло. Зверь Казгорот исчез.
За спиной Тристана продолжала звучать песня Тэвиш. Победные аккорды
лютни звучали в том же ритме, в каком билось сердце короля.
- Мама! - крик Коллин отвлек внимание Тристана от Темного Источника.
Он увидел, что Сестра стоит у трупа последней птицы смерти, но ее взгляд
направлен далеко в поле, к мертвому лесу за Источником.
- Что это такое? - в ужасе закричала Робин, показывая на призрак,
показавшийся из леса. За ним появились еще два.
- О, Богиня! Нет! - Крик Коллин пронзил сердце Тристана, потому что
теперь он понял: эти три существа когда-то были Сестрами Синнории. Об этом
можно было судить по остаткам светлых волос, свисающих с их голых,
разлагающихся черепов, и сохранившим былую хрупкость телам. Теперь
кошмарная троица направлялась прямо к ним шаркающей походкой оживших
мертвецов.
Однако, они не были простыми зомби, способными лишь слепо выполнять
команды своего хозяина. Эти возвращенные к жизни существа обладали
собственной волей. Их глаза горели тлеющим красным огнем, они неотступно
следили за Коллин, которая когда-то была им сестрой и дочерью. Но теперь
она стала лишь их будущей жертвой, и рыцари смерти спешили к ней.
И в это время маслянистая жижа в центре Темного Источника
забурлила...
- К берегу! - Крик Грюннарха эхом разнесся над флотом, и корабли
свернули в сторону от города, к Кер Корвеллу. Вскоре северяне уже прыгали
в ледяную воду и дружно вытаскивали корабли на берег.
Северяне вслед за Грюннархом устремились в бой по усыпанному гравием
побережью. Рыжий Король не случайно увел свои корабли в сторону, он
понимал, что в сражении на воде сахуагины будут иметь преимущество.
Закаленные воины в сверкающих шлемах, с копьями и боевыми топорами
наизготовку, образовали длинную линию. Могучий клич вырвался из сотен
глоток и далеко разнесся над полем битвы.
Рядом с Грюннархом стройный и безбородый Колл тоже поднял свой голос,
присоединяясь к общему кличу. Он решил, что в этом сражении он ни за что
не отступит перед врагом. Неподалеку, по-прежнему никем не замеченный,
стоял молодой воин с гладкой, нежной кожей, который без лишних слов
присоединился к королевской гвардии.
Огромные великаны-зомби приняли на себя первый удар северян. Тяжелые
