- Спасибо, леди, - маленькая торговка с поклоном взяла деньги. - У
нас говорят, что перед запахом "Сада Гесперид" не устоит ни один парень.
Катлинель рассмеялась.
- Тогда с этими духами надо быть поосторожнее.
- Я слыхала, - последовала угодливо-язвительная реплика, - с вашими
кавалерами не так-то просто сладить.
- Ну, это мы скоро на Битве проверим, - улыбнулась Катлинель и
тронула поводья.
Когда она проезжала мимо выставленных под тентами пиршественных
столов, где-то совсем рядом послышался цокот копыт другого иноходца.
Откуда ни возьмись, выскочил пьяный нахал, схватил ее коня под уздцы, но,
прежде чем она успела применить защитный прием, другой всадник пришел ей
на помощь. Один умственный выпад швырнул наглеца в объятия подвыпивших
дружков, а те, заплетающимися языками принеся извинения Катлинель, увели
его прочь.
- Я ваша должница, милорд. - Она поклонилась своему спасителю.
Он был высок, строен, широкоплеч; под забралом шлема, украшенного
золотым венцом, виднелась плотно прилегающая к голове шапочка. Она
скрывала его волосы, шею и переходила в короткий плащ, расшитый по краям
драгоценными камнями. На всаднике был костюм темно-фиолетового цвета.
- Для меня это большая честь, миледи. Боюсь, мои земляки слишком
увлекаются пирушками и радуются раньше времени.
Он шагом поехал рядом с ней; Катлинель разглядывала его с неприкрытым
удивлением.
- Простите мою оплошность... Поскольку шея у вас закрыта, я приняла
вас за соплеменника.
- А кого вы считаете своими соплеменниками? - поинтересовался он с
едва уловимой иронией в бархатном голосе.
Вспыхнув, Катлинель натянула поводья и готова уже была поворотить
коня и умчаться прочь от наглеца. Но тот поднял руку, и конь застыл как
вкопанный.
- Виноват, миледи. Непростительная бесцеремонность с моей стороны.
Просто всякому видно, что ваша красота - результат слияния человеческой и
танусской крови. А по вашим изумрудно-серебряным одеждам я понял, что вы,
подобно мне, из числа иллюзионистов, причем высшего класса. Если вы
благосклонно смените свой справедливый гнев на милость и сохраните в
памяти не мою грубую шутку, а оказанную вам прежде незначительную услугу,
то мы могли бы совершить небольшую прогулку верхом и дружески поболтать.
Не скрою, ваш народ очень меня интересует.
- А вы, я вижу, за словом в карман не лезете, лорд фирвулаг... Ну что
ж, принимаю ваше предложение. Я - Катлинель, по прозванию Темноглазая, и в
Высоком Столе мне как низшей из высших тану отведено последнее место.
- Уверен, это ненадолго! - Он снял шлем и венец; фиолетовая шапочка
закрывала всю его голову. - Меня называют Властелином Луговой Горы. Мои
владения лежат далеко на севере, на окраинах королевства фирвулагов.
Никогда прежде я не бывал на Великой Битве. Мой народ так озабочен
повседневными проблемами выживания, что ему не до ритуальных игр.
- У нас такое заявление сочли бы ересью, но я вас понимаю.
- Значит, среди тану тоже есть не слишком рьяные воители?
- И довольно много, - призналась Катлинель, - особенно среди
гибридов, как я. Но сила традиции непреодолима.
- А-а, традиции... Но, говорят, в последнее время древние обычаи не
находят в народе особого понимания. Некогда столь послушное и полезное вам
человечество, кажется, взбунтовалось против вашего Верховного Властителя.
- Да, в союзе с вами, фирвулагами!
- Тану первыми вступили в союз с людьми, почему бы и нам не
последовать их примеру? Надо признать, что мы, фирвулаги, народ более
узколобый и прямолинейный. Так, большинство моих собратьев ни за что не
сядут верхом вот на такое животное - предпочитают топать на своих крепких
ногах.
- А вы как будто не слишком щепетильны?
- Поневоле приходится быть реалистом, благородная леди. Скажите,
правда ли, что человеческим ученым у вас, тану, почет и уважение? Что вы
используете их специальные знания, чтобы развивать свою экономику и
технологии?
- Я вхожу в руководство Гильдии Творцов. Все науки, кроме медицины и
психобиологии - наша епархия. И у нас в Гильдии работает очень много
ученых людей. Готовят молодые кадры, занимаются практическим применением
своих знаний... Агрономы, геологи, инженеры всех отраслей и даже
специалисты по общественным наукам - все поставили свои способности на
службу Многоцветной Земле.
- А генетики? - вполголоса спросил Властелин Луговой Горы.
- Ну разумеется.
- Ах, если б мы не были врагами! - посетовал он. - Если бы могли
свободно сотрудничать, свободно обмениваться идеями и ресурсами.
Фирвулагам воистину есть что вам предложить... А вы так много могли бы
сделать для нас.
- До сих пор это было не принято, - отозвалась она.
- До сих пор... Пока старая несгибаемая воинская братия управляет
вашим королевством.
- Мне пора, - прервала разговор Катлинель.
- Но вы приедете снова? Ведь до того момента, как мы официально
станем врагами, еще целая неделя.
Она протянула руку, и он попрощался как истинный рыцарь. Губы его
были холодны. Во внезапной вспышке метапсихической проницательности
Катлинель поняла, что они столь же иллюзорны, как и все остальное. Но ум,
открывшийся ей, был далеко не холоден и весь светился надеждой.
- Завтра вечером я опять приеду, - пообещала она. - Как мне
справиться о вас у ваших друзей?
- Боюсь, здесь немногие назовут меня другом. - Он улыбнулся невесело
и предостерегающе. - Я найду вас на этом самом месте. Лучше, если и среди
ваших друзей никто не будет знать, что вы снизошли до беседы с неким
Суголлом, Властелином Луговой Горы, которую люди будущего назовут
Фельдбергом.
- Рыцарям Высокого Стола позволено общаться, с кем они пожелают, -
заявила Катлинель и, пришпорив коня, поскакала по дороге, ведущей от
солончаков к Авену.
14
Гомнол медленно водил инфракрасным лучом по черной глади Каталонского
залива.
- Ни следа, - сообщил он. - А ведь через час Летучая Охота появится в
нашем квадрате, если, конечно, не собьется с пути. Ты уверен, что они
высадились на сушу именно сегодня ночью?
- Еще бы, черт возьми! - прорычал Эйкен Драм.
Сквозь окуляры с простыми линзами он заглянул в бойницу меж двух
зубцов крепостной стены. Вместе с лордом Принудителем они поднялись на
самую высокую башню здания Гильдии.
- Прибываем сегодня ночью, сообщите телепатической связью безопасное
место встречи, необходимо скоординировать план нападения на рассвете в
понедельник после дня отдыха и разведки. Если твои агенты оказались не в
состоянии их обнаружить, так нечего на меня валить!
- Где же они могут быть? - рассуждал Гомнол. - Путей-то много.
Скажем, они замешались в поток паломников из Каламоска, Тарасии, Геронии и
других испанских городов. Или поплыли на северо-запад Каталонского залива,
после того как прошли Глиссаду, а потом просто обогнули мыс Авена. Если
они уже высадились, мы их не отловим ни с воздуха, ни с земли - как и
Ноданн с потомством. В северной части полуострова примерно полсотни
небольших бухт и расщелин и тысячи гротов, где ни один ясновидящий их не
углядит. Придется ждать, когда они выйдут с тобой на связь, хотя это и
увеличивает шансы потомства обнаружить их первыми. Жаль, что они не
доверили тебе вылететь им навстречу, как только достигли бассейна.
- Помолчи! - оборвал его Эйкен. - Я пытаюсь настроиться на волну
Фелиции. Наверняка она еще не научилась ставить экраны.
- Кто знает! С ней всегда надо быть начеку... И с дубиной Стейном
тоже. Если наша блокировка в его уме удержится или Куллукет ее почувствует
и пригласит других корректоров из потомства присоединиться к нему в
многофазовом тестировании, то Стейн расколется, наведет их на нас. Может,
лучше убрать викинга с дороги?
- Гамбол, отцепись от меня! - Глазки-бусинки злобно блеснули. -
Блокировка вполне надежна. Только тронь его или Сьюки, и между нами все
будет кончено, понял?
- Да понял, понял! Но должен же я тебя предупредить, чем мы рискуем.
Если потомство добудет неопровержимые доказательства нашей измены, то и
меня, и тебя объявят вне закона. И никакое Перемирие, никакие догматы
воинствующей религии не защитят. Зная твою нынешнюю силу, я решил
довериться тебе, но сводный оркестр потомства под управлением Ноданна
способен сокрушить нас обоих. Я уже сорок лет якшаюсь с тану, а ты здесь
всего три месяца! Не будешь слушаться старших - твою башку насадят на кол
со всеми ее метафункциями!
Плут примирительно улыбнулся, его белоснежные зубы сверкнули в
темноте.
- Гамбол, пупсик! Мы с тобой друзья до гроба! Что, я не понимаю, как
ты мне нужен? Не будь ты даже главой Гильдии Принудителей и первым
интриганом в королевстве - все равно, смогу ли я обойтись без тебя -
специалиста по торквесам?! Какой же король без подданных! Нет, родимый,
нам надо во что бы то ни стало эти обручи сохранить! У меня чуть мозги
наружу не выскочили, когда Элизабет сообщила мне "радостную" новость:
шайка дубарей хочет разрушить твой дом! Мало того - они еще собрались
закрыть "врата времени"! Не только поставки рабочей силы будут прекращены,
но и поток товаров из будущего! Представляешь, лишить нас с тобой
настоящего виски! Недопустимо!
- Руки коротки! - рассмеялся Гомнол. - Между мной, тобой и тану могут
быть разногласия, но в одном мы сходимся - в оценке роли врат времени и
фабрики. Даже Ноданн не посмеет пойти против короля и общественного
мнения.
- Но он может принять волевое решение вразрез с нашими действиями,
как уже пытался сделать в охоте на Делбета, - продолжал Эйкен. - Скажем,
представит дело так, будто именно _о_н_ пронюхал о предстоящем заговоре и
раскрыл его, и все лавры достанутся ему! Вот почему наша задача - поймать
диверсантов с поличным во время их вылазки и тем самым показать, какие мы
верноподданные граждане.
- Безопаснее было бы захватить их до нападения. Хотя, конечно, у
твоего плана немалые преимущества. Я пригласил нейтральных наблюдателей -
лорда Бормола из Ронии и Тагала Меченосца, - они будут свидетелями нашей
блестящей защиты. Оба входят в состав Гильдии Принудителей и всегда готовы
поручиться за мою лояльность, в случае если этот пакостник Имидол станет
возводить на меня поклеп.
- Эх, надо бы мне тут остаться! - произнес Эйкен с хорошо разыгранной
искренностью. - Но ты не умеешь летать, а один из нас должен лично
присутствовать на операции возле врат времени. Питкину это доверить
нельзя. Мадам Гудериан не такая уж простушка, судя по тому, как ловко она
расправилась с Финией. Наверняка у нее разработан какой-нибудь хитроумный
план. К примеру, дикие отвлекающие маневры, пока она невидимкой будет
подползать к вратам времени. Если же я окажусь поблизости - никаких тебе
иллюзий! А ты, Гамбол, займешься Фелицией.
Глава Гильдии Принудителей накрыл кожухом инфракрасный сканер.
- Против нее я пущу свою гвардию - людей в золотых торквесах. К ним с
железом не очень-то подступишься. - Чуть помедлив, он как бы невзначай
спросил: - А ты не в курсе, что сталось с Копьем и летательным аппаратом
после Финии?
Эйкен передернул золотыми плечами.
- Понятия не имею! Если б они были на ходу, мятежники наверняка
провернули бы еще не одну операцию. Кажется, Велтейн хвастался, что сбил
машину.
- Он говорит, что попал в нее своей шаровой молнией, - уточнил
Гомнол. - Но никто не видел, как самолет падал, да и останков его не
