_о_ш_и_б_а_е_т_с_я_. Поразительно, с какой точностью проклятые Мыслящие
выбрали время. Именно эти плиты дадут рикошет на его рабочее место!
Другое поразительно, сказал он себе. Как покорно ты ослеп. Ты должен
был сам просчитать рикошеты - и не посмел. Ну, Расчетчик... Во имя Пути,
мы еще посмотрим!
Из воронки поднялся помощник. Глор скомандовал:
- Следуйте за мной!
Они подтащили броневой лист главной обшивки. Подвесили его в воздухе
перед рабочим местом бригадира, закрыв поле зрения представителю
Расчетчика. Пит загремел магнитными башмаками, обошел лист, воткнулся
перед ним со своей камерой. А помощник стал серым от испуга - старший
проговорил в браслет:
- Монтировочная! Всеобщее оповещение! Шестой, седьмой, восьмой
секторы, ярусы пятнадцатый и шестнадцатый! Покинуть секторы, подняться на
ГГ!
В эфире наступила напряженная тишина. Потом заместитель Первого подал
голос от пушки:
- Седьмой питатель, что у вас?
- Принимаю меры от рикошетов, господин заместитель Первого
Диспетчера! - отрапортовал Глор.
Опять тишина. Впрочем, говорить уже было поздно. Ярусы пустели.
Прозвучали короткие доклады: "Шестой - готов! Восьмой - готов".
Пронзительно взвыл ревун. Ударил выстрел. Двукратно грохнули камни -
сначала о воздух, затем о броню воронки. За этим грохотом монтажники не
расслышали рикошетных щелчков. Только броневой лист, прикрывший их от
метеоритов, дернулся и поплыл к пульту. Глор поднял руки к щекам - над
броней взмыл и медленно закружился в луче прожектора злополучный пит. Два
камня прошили насквозь его Первосортное Искусственное Тело.
ВЕРНЕМСЯ К НАЧАЛУ
Автомат-носильщик унес пита вместе с контрольной камерой. Монтажники
разлетелись по местам. О странной ошибке Расчетчика не говорили - ее не
заметили. Только помощник Глора посматривал на своего молодого шефа -
забавно посматривал. Как неск на хозяина. И госпожа Ник наведалась вниз,
на площадку седьмого питателя, что также не вызывало удивления. Чересчур
нежная привязанность господина Глора и его подруги давно была предметом
вежливых насмешек. Чудная пара!
Иногда быть чудаком выгодно. Глор смог шепнуть своей подруге:
"Старайся держать меня в виду. Возможны неприятности". Он все время ждал,
что появится охранник с традиционной формулой: "Следуйте за мной во имя
Пути. Воздержитесь от вопросов". Так-то... А пока ему хватало возни -
растаскивать времянки, налаживать обычный рабочий ритм. Ближе к концу
смены заглянул заместитель Первого - старый угрюмый Диспетчер. Слетал в
воронку, потрогал следы метеоритов и мрачно удалился. О происшествии - ни
слова. Будто его не было. Глор совсем уже приготовился к худшему, когда
над ГГ замелькали, как оранжевые светляки, каски Охраны. Но это была смена
караула у ячеек с Мыслящими, первый сигнал о конце работы. Одновременно
прозвучал приказ: "Монтажники и физики пятого и четвертого, к выходу!", и
у транспортных труб, как пчелы у летка, заклубились розовые комбинезоны.
За ними - зеленые, черные. Последними - фиолетовые и синие. Смена прошла.
Добравшись до своего дома, Глор и Ник поспешна отключили браслеты и
уставились друг на друга.
- Рассказывай скорее! - взмолилась Ник.
Глор рассказал. Ник слушала его и постепенно становилась
серо-коричневой. Здесь не бледнели, а темнели: коричневая кровь приливала
к коже.
- Так прямо Тачч и сказала? - спросила она. - Ах и ах, Глор... Она
знала, заранее знала! Тебе расставили ловушку.
- Она отличный, опытный инженер, не то что я.
- Нет, - сказала Ник, - нет, Глор. По инженерной смекалке ты ей не
уступишь. Только зная заранее, Тачч могла догадаться. Расчетчики
действительно не ошибаются...
- Но клянусь антиполем, зачем Расчетчик станет подлавливать какого-то
монтажника?! Он может и так...
Действительно, Расчетчику достаточно распорядиться, чтобы любого
взяли под стражу и начали следствие.
- Он-то может... - угрюмо сказала Ник. - А Тачч?
- Она сделала то, что обязан был сделать я. Прикинула траектории
камней и увидела...
- ...Понимаю. _П_о_ч_е_м_у_ она стала прикидывать? _П_о_ч_е_м_у_ она
усомнилась в Расчетчике?
- Она лет тридцать работает на монтаже. В ее практике и не такое
небось бывало.
- У тебя на все есть ответ, - сказала Ник.
- Ах и ах, если бы на все... Да, вот что еще: желал бы Расчетчик меня
утопить, мы бы сейчас здесь не сидели. Пита ведь пришибло на моем участке,
а? Пожалуйте-де к ответу, господин помощник заместителя, почему вы сами
спрятались, а казенное имущество бросили?.. А с Тачч я потолкую.
- Нет, - сказала Ник, - я не хочу.
- Почему?
- Она жуткая. Ты посмотрел бы, какие у нее глаза. Будто она постоянно
думает о...
- О чем?
- Не знаю. Об убийстве. У нее безжалостные глаза.
- Ко мне она всегда была добра, - сказал Глор.
- Этого я боюсь больше всего. Помнишь, как она тебя поздравляла с
назначением? Б-р-р... Ты ей зачем-то нужен.
- По-моему, ты ревнуешь.
- Нет, - сказала Ник, открывая дверь ванной. "Кислый вихревой душ -
лучшее средство для очистки кожи и восстановления сил", как утверждает
реклама...
Глор выдвинул из стены верстачок и принялся за модель корабля. Все
монтажники строят модели. Полезнее занятие, весьма помогающее в работе.
Орудуя крошечным молекулярным паяльником, упираясь лбом в нарамник
микроскопа, Глор думал. Раньше он не думал за работой. Было удовольствием
сидеть на высоком табурете, расставлять по памяти, безошибочно, крошечные
детальки, вдыхать залах горячей пластмассы. А теперь все шло насмарку.
Когда в капитан-автомате заработала батарейка и он замигал огоньком
готовности, совсем как настоящий, Глор не ощутил удовлетворения и бросил
паяльник.
Ник лежала на полу, постукивая ботинком. Любимец Пути бегал вокруг
нее на четырех лапках, а передними, хватательными, ловил то ботинок, то
руку. В ванной тихо возился робот-уборщик. Сквозь полупрозрачные стены
пробивался утренний свет, понемногу гасли осветительные панели.
Все это не было реальным. Стену и потолок делала пополам тень
соседнего дома, и это тоже не было реальным, как и смутное воспоминание о
том, что на Земле они регулярно впадали в оцепенение, именуемое сном.
Реальней была только опасность.
Он опустил глаза к модели. Растерялись, трусите, спрятались, - мигала
огненная булавочка. Глор выключил батарею. Раскрыл коробку с деталями и
поймал пинцетом зеленый конусок - "дюзу главного двигателя". Поставил ее у
стенки торчмя, как солдатика. Проблема номер первый - задание Учителя,
схема перчаток. Прекрасное задание, если знать, как его выполнить... Рядом
поставил вторую дюзу - это был кург Нурра, с которым, хочешь не хочешь,
надо возиться дальше. Третья дюза изображала Расчетчика.
Успокаивая Ник, он твердо знал, что сверхмозг не ошибался, а хотел с
ним расправиться. Нечто странное промелькнуло еще в разговоре с Первым
Диспетчером. Неужели Расчетчик успел пронюхать, что Глор более не Глор?
Он подумал даже, что Мыслящие подслушали их разговоры в Башне, но
усмехнулся и покачал пинцетом. Они глухи и слепы, и в этом - главная
трагедия Пути. Балоги не умирают, но становятся глухими, слепыми,
неподвижными кристалликами. Нет, пока еще никто не знает. Догадываются ли
- вот вопрос...
"Интересно, хватит ли мне конусочков? - подумал Глор и поставил
четвертый. - Госпожа Тачч. Каковая, несомненно, ждала от Расчетчика
подвоха и почему-то пожелала спасти его, Глора. Почему? Она предупредила
его и спасла, рискуя собой. Ведь сомнение в правоте Расчетчика толкуется
как неповиновение".
Четыре солдатика стояли в ряд. Четыре неразрешенных вопроса -
многовато за половину суток... Причем один надо решать срочно... Глор
выдвинул из ряда второй конус, обозначающий Нурру. "Пока его не поймали -
а рано или поздно Охрана доберется до него, - с кургом надо кончать.
Вернее всего - убить, - жестко подумал Глор. - Вот цена сентиментальности.
Неуместная жалость, вот чем она кончается".
Глор встряхнул коробку. Пустые разговоры, пустые сомнения. Все
упирается в "посредник". Это единственная проблема. Добыть "посредник" и
пересадочную инструкцию.
Обладая "посредником", они выручат Нурру из тела животного и
обезопасят себя. Они станут другими балогами и уйдут от коварных затей
Расчетчика. И начнут погоню за схемой перчаток. Надо срочно, немедленно
добывать "посредник". Тень ужаса опять мелькнула перец ним, как и тогда,
когда он думал о пересадке сознаний. Он потряс коробку. Детальки весело
загрохотали. Любимец Пути подбежал к нему - просился поиграть.
Глор повернулся к Ник:
- Слушай. Нам приказано отдыхать еще двое с половиной суток.
До-моему, сейчас некогда отдыхать...
- Продолжай, - сказала Ник.
- Вот госпожа Тачч. Она к нам расположена. Знакомства у нее широкие.
Начнем-ка с нее.
- Ты думаешь о химиках?
- И о химиках. Надо же с чего-то начинать.
- Ей _н_е_л_ь_з_я_ верить, - сказала Ник.
- Во имя Пути, да что ты против нее имеешь? - спросил Глор. -
Спокойная, доброжелательная, услужливая...
- Она похожа на чхага.
- Вот как...
- Я понимаю, - пробормотала Ник. - У меня нет ровно никаких... Ты же
сам говоришь - она загадочная...
Она была смущена. О чхагах не полагается говорить. Разве что грубиян,
ругатель вроде Нурры, облает "чхагом" другого грубияна... Но Глор вдруг
заметил:
- И очень бы неплохо...
- Что-о? - удивилась Ник, а Глор пояснил кратко:
- "Посредник".
ПРИГЛАШЕНИЕ
У кого, как не у чхагов, есть "посредники"? Эти слова произнес сам
Глор вчера вечером. Но лишь сейчас он задумался: а зачем, собственно
говоря, чхаги воруют тела?
Прежде это казалось недостойным размышления. Чхаги, или трамбира,
орудовали на всех планетах Пути и, как любые воры, похищали ценности. А
ценностью всегда является то, чего не хватает. На планетах Пути не хватало
живых тел - они умирали, оставляя Мыслящих. Поэтому тело, годное для
Мыслящего, представляло величайшую ценность, и вся система Пути была
построена для поиска живых тел. Мыслящие зачислялись на очередь для
погрузки в корабли, а живые строили корабли и отправляли их в Космос на
поиски тел. На планетах Пути одна очередь была денежной единицей.
Заработав сто очередей, вы продвигаете своего покойного родственника на
сто мест в очереди на погрузку в корабль, либо на освободившееся тело
преступника.
Иными словами, здесь каждый был заинтересован в тем, чтобы корабли
выходили из эллингов, а преступники совершали злодеяния. Поэтому
преступлениями считались самые пустячные провинности, вроде нарушения
правил уличного движения. Глору и Ник наказание грозило трижды. За "потерю
себя" - за то, что они позволили Севке и Машке захватить их тела и разумы,
- полагалось "распыление". Высшая мера наказания, с уничтожением
Мыслящего. За помощь Нурре - каторга в теле курга либо ссылка в Мыслящие с
отдаленной очередью. Ну, и история с испытаниями. Мелочь...
"Зачем, однако, чхаги похищали тела? Понятно еще, если для своих
Мыслящих, для родственников. Но чаще они "работали" за деньги - за
очереди. Здесь первая неувязка, - рассуждал Глор. - Кто станет платить
очередями - законным правом на тело - за то же самое тело, полученное
преступным путем?"
Подумав, он понял. Вот они с госпожой Ник копят очереди для выкупа
