подстроили. Для чего вы это подстроили?
- Ну-ну, а что, собственно, случилось? - учительским голосом спросило
изображение.
- Вы еще спрашиваете? Могли бы и раньше спросить - там... - Она
показала вверх.
- Еще не поздно, - сказал Учитель. - Могу вернуть вас домой.
Пожалуйста! Пожалуйста, поймите: там я ничего не смог бы растолковать.
Значительно проще было доставить вас сюда. - Он обвел руками круг. - Это
самый простой способ. Вы сразу узнали о Пути все, известное балогам.
- Так уж и все! - проворчала Ник.
- Проверим... На какой тяге взлетают корабли Пути?
- Конечно, на антигравитационной...
- А разгоняются в открытом Космосе?
- На ионной, разумеется!
- Нуте, а что знала Машка о ракетной тяге?
- Ничего она не знала, - вмешался Севка. - И нечего об этом
разговаривать. Перейдем к делу.
Учитель погладил усы и взглянул на него. Этот взгляд сказал Севке
лучше, чем целая тысяча слов, что он уже не Севка. Перейти к делу просил
Глор, монтажник высшего класса, не человек, а балог. Вчетверо старший,
вдесятеро более опытный и в тысячу раз больше знающий, чем земной
школьник. И он повторил:
- Перейдем к делу. Кто вы?
- Ты не ответил на вопрос, - сказал Учитель.
- Ответил.
- Еще раз: каков смысл Пути?
Понятно... Он все же хотел убедиться, что Севка - главный. Если бы
Глор не подчинялся Севке, то повторил бы навязшую в зубах болтовню о
"величайшем движении в истории Галактики".
- Если отбросить вранье и несущественные детали - система космических
захватов. В общем, мерзость.
- А ты как думаешь? - Учитель перевел внимательные глаза на Ник.
- Допустим, так же, - неохотно прощелкала госпожа Ники покрепче
схватилась за рукав Глора. - А вы можете нам ответить наконец?
Учитель хмуро-одобрительно посмотрел на нее:
- Нуте-ка, вызовите медицинский контроль...
Они могли только слушаться. Послать его к черту и остаться в
неизвестности? "Клянусь началом Пути, это уж наглость!" - подумал Глор,
включая девятую секцию браслета. Через несколько секунд автомат
медицинского контроля пропищал по радио: "Норма".
- Ну, здоровые же молодцы! - сказал Иван Кузьмич. - Теперь слушайте.
Десантники - на Земле.
Они замерли и уставились на него. Десантники. Понятно. Авангард Пути,
пионеры прогресса. Для них мы строим малые корабли Пути. На _З_е_м_л_е_.
Это также понятно. Назначение касты Десантников - высаживаться на иных
планетах. Для этого - Путь. Для этого - все мы, и балоги в том числе.
Десантники привели на Землю эскадру, нагруженную Мыслящими.
И вдруг они ощутили сильнейший страх. И стыд. Десантники на Земле! Мы
строили корабли, мы работали как бешеные, как монтажные автоматы - зачем?
Чтобы Путь, этот космический спрут, сожрал Землю? Прекрасную Землю, о
которой мы, монтажники Глор и Ник, только что узнали?
Десантники на Земле! Значит, эскадра на подходе и уже нет Земли! На
ней кончилась радость. Она тоже станет огромным механизмом, производящим
корабли и выбрасывающим их в Космос. Во имя Пути. Во имя этой чудовищной,
гигантской, мерзкой бессмыслицы.
- Простите нас, - сказал Глор. - Нам очень стыдно.
Ник тревожно спросил:
- То есть вы Десантник?!
- Глупости! - сердито сказал Учитель. - Не воображаешь же ты, что
Путь овладел гиперпространством? До этого пока не дошло... Да-с! Этого им
не получить! Вас перебросили сюда, чтобы поубавить прыти господам
Десантникам.
"Понятно, так, так, - сообразил Глор. - Серая мгла, в которой мы
летели... Мыслящих наших переправили сюда мгновенно, то есть через
гиперпространство... Как он раньше не понял! Уж в этом он, космотехник,
отлично разбирался! Корабли Пути ползли через Космос годами именно потому,
что теория гиперпространства оказалась для Пути слишком крепким орешком.
Значит, Иван Кузьмич не Десантник в теле человека... "Мы послали вас"...
Кто же он, если не балог и не человек? Что за сила перебросила Севку и
Машку через космическую пустыню?"
- Слушайте меня, - сказал Учитель. - Повторяю: Десантники высадились
на Земле. Развернули операцию "Прыжок". Она провалилась. Сейчас они
приступили к операции "Вирус". К скрытному проникновению...
- Не может быть. Десантники не отступают, - пробормотала Ник.
Учитель насмешливо протянул:
- Не отступа-ают? Превосходнейше отступают, когда их прижмут... На
Земле их и прижали, - усы его встопорщились от удовольствия.
- Сказки! - ответила Ник.
- Ну и упряма же ты!.. Говорю тебе, их обнаружили, они отослали
корабль и перешли к операции "Вирус".
- Да как их могли обнаружить?
- На Земле дети оказались _к_о_м_о_н_с_а_м_и_. Вы - комонсы.
- Кто? - спросил Глор.
- Ну да, - пробормотал Иван Кузьмич. - Конечно... Этого вы не знаете.
Вас же учили, что в Космосе обитают низшие существа... Что балогам
подчиняется любой разум... Все это ложь. Дети не повинуются балогам.
Наоборот, они подчиняют их Мыслящих себе.
- А-а! Потому сюда перебросили нас? - вскрикнул Глор. - А не
взрослых?
- Наконец-то понял, - сказал Учитель.
- Я еще ничего не понял, - сказал Глор. - Предположим, что нас
послали сюда. Зачем?
- Операция "Вирус" есть тайный захват людей, руководящих планетой,
Землей руководят взрослые. За ними и охотятся Десантники, а вашего брата
избегают, как чумы. И они добьются своего. Дети им не помеха. Чтобы
остановить операцию "Вирус", нужно доставить на Землю схему детекторов,
изготовить их и выловить Десантников.
- Значит, нас послали, чтобы мы похитили схему перчаточных
детекторов? - медленно проговорила Ник.
Глор посмотрел на свою подругу. От чувства бессилия у него свело
челюсти. Достать схему детекторов! Это безнадежно. Пустой разговор. Мечты.
Десантники сделают с людьми то, что делали уже с миллионами разумных и
неразумных тварей на сотне планет. Схему перчаток не достанешь. А без нее
Десантников нельзя обнаружить - они спрятаны в людских телах, как
злокачественные микробы. Так же надежно, как Севка - в теле Глора...
Потому операция и названа "Вирус".
Ник вскрикнула:
- Внимание! Сюда летят!
Вверху что-то кружилось, мелькало, металось от стены к стене,
неприметно и в то же время быстро увеличиваясь. Это спускался посетитель,
закончивший визит к Мыслящим. Он приближался неотвратимо. Глор и Ник
судорожно схватились за стену. Сейчас этот балог увидит Учителя. Еще через
минуту он будет внизу, на посту Охраны... Вот он! У-иш-ш, - свистнул
воздух. Мелькнуло белое лицо, вытянутые руки, и, провожая его глазами, Ник
и Глор обнаружили, что Учителя нет.
Он исчез, словно его никогда не было.
Словно Ник и Глор посетили своих Мыслящих и ничего более не
произошло.
Как будто они были прежними, верными детьми Великого Пути.
И тут перед ними снова появился Иван Кузьмич. Прозрачный силуэт,
который постепенно сгустился и стал четким. Лишь тогда они вспомнили, что
Учитель был объемным изображением, а не человеком.
- Вы добудете схему перчаток, - проговорило изображение. - Задача
разрешима, если пустить в ход ту же операцию "Вирус".
ПЕРЧАТКИ
Второй, и третий, и четвертый раз мимо них проносились посетители
Башня. Последним был старый командор - коренастый, подобранный, он
просвистел мимо, как торпеда. Из-под командорского шлема угрюмо сверкнули
холодные, как ледяные метеориты, старческие глаза.
К этому времени Ник и Глор остались одни. Насовсем. Прижавшись лицами
к ячейкам, они делали вид, приличествующий "безмолвной почтительной беседе
с Мыслящими". Как и другие посетители, они думали о своих делах. Но
странными показались бы их мысли тому, кто сумел бы их прочесть... И
дорого бы заплатила Охрана такому провидцу!
Личные номерные перчатки... Едва ли не самый важный предмет обихода
на планетах Пути. Секрет из секретов. Среднее между автоматическим
паспортом и личным охранником. Паспорт без фотографии, охранник без
оружия. Перчатками нельзя меняться - они лопнут, если их наденет другой
балог. Но меняться перчатками никому не придет в голову. Лопнувшие
перчатки означали, что тело балога захватил другой Мыслящий.
От рождения до смерти балоги не расставались с перчатками. Еще бы! На
планетах Пути потерять тело было не труднее, чем в европейской стране
потерять шляпу или носовой платок. Не зря же Глор всю жизнь боялся, что
похитят его тело. То есть разум извлекут и превратят в кристаллик, в
Мыслящего. А взамен подсунут чужой разум. Единственное, что останавливало
таких похитителей, _ч_х_а_г_о_в_, - перчатки. Ведь вместе с новым разумом
требовались и новые перчатки. Без них балог чувствовал себя хуже, чем
голым, - беззащитным, почти мертвецом. И секрет перчаток был величайшим,
важнейшим секретом Пути.
Поэтому они именовались важно: "детектор - распознаватель личности".
Поэтому новые перчатки выдавались счетом, а сношенные принимались обратно
чинами Охраны по счету же. Изготовлялись они в подземельях сверхсекретных
заводов Охраны, куда никто не имел доступа. Работали там автоматы. Ни одно
живое существо не видело, как делаются детекторы. Но каждый балог
представлял себе, как они устроены. В перчатках содержатся две
молекулярные схемы. Одна - так называемый "планетный посредник". Другая -
упрощенная копия Мыслящего того балога, для которого приготовлены
перчатки. Когда их надевают, "посредник" сравнивает разум с его копией и,
если находит отличия, взрывает всю схему. Перчатки лопаются, и Охрана
арестовывает подменыша.
Для землян здесь важна вот какая подробность; "планетные посредники"
реагируют только на балогов. А Мыслящих других разумных существ,
автоматов, животных просто не замечают. Поэтому Севка и Машка могут
преспокойно обитать в телах балогов - перчатки Глора и Ник не реагируют на
добавочных Мыслящих. Так будет и на Земле, если каждому человеку дать
детектор-распознаватель для любого из балогов, безразлично какого.
Детектор опять-таки "не заметит" людей, но чуть к нему приблизится
Десантник, как схема взорвется. Потому что из всех балогов, сколько их
есть, детектор выносит прикосновение одного-единственного - хозяина
перчаток. А хозяина-то на Земле и не будет. Десантники не имеют тел,
посему им не положено перчаток...
Да, замысел Учителя казался простым и эффектным. Машка и Севка должны
использовать Глора и Ник как трамплины - прыгнуть из их тел к вершине
пирамиды, ворваться в руководство планеты. И там найти секрет детекторов.
Операция "Вирус" против операции "Вирус". Лихой замысел, но как его
выполнить? Пересаживаться из тела в тело, пока не доберешься до самой
верхушки, до Великих? Так поступили бы Десантники. Они специалисты. Их
обучают на Особом факультете Космической Академии, им ведомы все типы и
схемы "посредников". А Глор и Ник только видели "посредники" у знакомых
командоров, и то средней мощности. А для пересадок им нужны мощные, серии
"ЛЛ". Нужно знание "ПИ", пересадочной инструкции, в которой изложена
техника пересадок. "Посредник" не игрушка. При неумелом обращении он может
и убить...
Значит, прежде всего надо добывать "ПИ". Затем "посредник". Затем
искать объект пересадки. Желателен высокопоставленный инженер-химик,
специалист по детекторам, но где его добудешь? Глор и Ник, монтажники
высшего класса, водили знакомство только со своими, членами той же касты.
Ни одного химика не было среди их приятелей... А к схеме детекторов имеет
