если бы Первый повел себя чересчур вежливо? Отвечай быстро!
- Что это работа чхагов...
- ...подсадивших в Первого существо низшей касты, - подхватил Глор. -
Каковое, в силу своего ничтожества, заискивает перед тобою, существом
высшего ранга! Но прежде всего ты бы испугалась. Ну, что скажешь?
- Поразительно, в каком ничтожном мире мы выросли, - отчетливо
сказала Ник. - Давай лучше помолчим.
А дорога, прямая как стрела, вела их к городу. Лесистую равнину
сменили холмы, застланные красной пылью. За холмами были титановые
карьеры, где добывают руду металла титана. Карьеры - огромные ущелья,
вырытые в земле автоматическими экскаваторами. По берегам ущелий тянутся
городки промывочных, сортировочных, обогатительных машин - грохот, скрежет
и пыль такая, что темно днем и ночью. Здесь не могут работать балоги. У
машин работают автоматы и _к_у_р_г_и_, но - т-сс! Об этих кургах не
принято говорить в приличном обществе. Лучше сменить тему разговора...
Смотрите-ка, контейнер!
Над холмами взлетел, стоя торчком на столбе красной пыли, гигантский
остроносый цилиндр. Покатился грохот. Ветер качнул "Скитальца". Это
запустили в Космос контейнер с рудой. Глор и Ник знали, что титан
выделывают вне планеты, на естественном спутнике "Титановом". Эта
маленькая Луна кружится в Космосе, в пустоте, а титан как раз и надо
выплавлять в пустоте. Контейнеры отправляют на спутник с фейерверком - из
стартовых башен, в которых поддерживается поле нулевого тяготения. Внутри
поля все предметы теряют вес. Пустой контейнер помещают в башню - он
становится невесомым. Его загружают невесомой рудой и взрывают под его
дном стартовый заряд. И контейнер летит, как снаряд из пушки, прямо в
зенит, сопровождаемый столбом пыльного невесомого воздуха, - феерическое
зрелище!
Ба-ба-бах! - гремело над дорогой. Глору и Ник повезло. Взлетели
подряд три контейнера. Столбы пыли поднялись на многие километры и были
такими плотными, что казались сделанными из твердого темно-багрового
материала. А совсем высоко они расплывались в грибовидные облака.
Ник и Глор переглянулись. На этой планете, похоже, только они двое
знали, что такое настоящее грибовидное облако.
Бурая тень укрыла дорогу, протянулась по холмам. На горизонте
замаячил лес, окружающий город - Монтировочную третьего потока.
КУРГ
Город выскочил из-за холма, как неск, преследуемый диким кургом.
Вентиляционные устройства на шести опорах, увенчивающие Монтировочную, и
впрямь походили на шестиногого зверя, и дело было не в сходстве. Каждый,
проезжая мимо титановых разработок, вспоминал о каторжанах. Жуткое,
позорное наказание - ссылка в тело курга... В последнее время к нему
присуждали все чаще. Не зря на планете почти перевелись дикие курги.
Экспедиции Охраны отправлялись за ними в дельту Полуночной реки. В глухие
дебри, лежащие к северу от ядовитых болот Тауринжи.
Так думал Глор, когда "Скиталец" затрясся от резкого торможения.
- Ты что?! - вскрикнул Глор.
Машина скользила по дороге напруженными от усилия лапами. Ник
повернула сиденье, прижалась лицом к колпаку и всмотрелась в дорогу позади
машины.
- Там... Там кург. У дороги, - прошептала Ник.
- Дохлый?
- Он живой. Мне показалось...
- Поезжай сейчас же, - неуверенно сказал Глор.
- По-моему, он ранен.
"Накликал я беду", - суеверно подумал Глор. Он никогда не видел и
дикого курга - только изображения в учебных пособиях, а уж такого...
- Мы не должны, - как мог убедительно проговорил он. - Надо быть как
все.
- Он ранен.
- Во имя Пути, нам что за делом! Ты...
- О, великие Небеса! - чужим голосом перебила Ник. - Какие же мы
ничтожества... Хорошо. Едем. Но Учитель приказывал не пренебрегать
случайностями.
Это уже был аргумент. Глор сказал:
- Ладно, поворачивай! Но помни...
- я постараюсь не забыть, - сухо ответила Ник.
Мимо проскочила длинная восемнадцатиногая машина со знаком
Десантников на борту. Мелькнули неподвижные, как манекены, фигуры. "Они же
искусственные, - подумал Глор. - Вот перебраться бы в искусственное тело с
Десантником... Уж они-то знают пересадочную инструкцию, как собственную
перчатку".
"Скиталец" повернул я двигался обратно. Машина Десантников
стремительно уходила по блестящему в косом свете полотну дороги.
- Дала бы им уйти подальше...
- Господа Десантники не заметят такой мелочи, как полудохлый кург. О!
Вот он...
Кург лежал у дороги. Он был покрыт красно-бурой рудной пылью,
сливался с землей. Буквально чудом Ник его заметила. Только прижавшись
лицом к колпаку, Глор сумел рассмотреть большую голову, тело, похожее на
длинный мешок с шестью буграми плечевых суставов. Закрытые глаза зверя
заносила пыль.
- Он повернулся, когда мы проезжали. Я и увидела, - сказала Ник.
Машина сошла с дороги на обочину, едва не наступив на зверя. Тот даже
не шевельнулся.
- Хоть бы дохлый оказался, - пробормотал Глор. Он сбросил с колеи
неска, наклонился и вынул из багажного ящика "руку" - универсальный
ремонтный инструмент. Все-таки оружие.
Ник остановила его:
- Не нужно. В том боку у него рана. Кулак пролезет.
- Тогда возьми клей.
Пока Ник доставала тубу с клеем для первой помощи, Глор рассмотрел
курга вблизи. Широкая хищная морда, облепленная рудой, лежала на
мускулистой лапе. К когтям пыль не приставала, и они ярко белели на фоне
темной земли.
Они выпрыгнули на обочину. И тут в кабине истерически завизжал
Любимец Пути - подслеповатый зверек учуял наконец исконного врага. Глор
поспешно закрыл колпак, но визгливые жалобы неска прорывались наружу.
Казалось, они разбудят всю округу. Ник громко спросила:
- Вы меня слышите?
В смутной тоске Глор окинул глазами дорогу. Как все неподвижно!
Застывшая машина, неподвижные складка на комбинезонах и красно-бурые
холмы. Пыльный столб над стартовой башней, казалось, застыл в воздухе.
- Вы меня слышите? Покажите рану!
Едва заметная волна прошла по телу курга. Глор понял: он слышит все и
не желает замечать балогов. Он приполз сюда, чтобы умереть. Тогда Глор
зачем-то отряхнул перчатки, взял курга за передние и задние лапы и
перевернул через спину на другой бок.
Рана была огромная. Больше, чем в кулак. Сквозь нее проглядывал
дыхательный мешок, и весь бок запекся струпами черной крови. Ник,
сострадающе прищелкивая челюстями, залила рану клеем и шепнула:
- Лучемет... почти в упор...
- Шагов с восемнадцати, - подтвердил Глор.
Ник потрогала плечо курга, нашла кровеносный сосуд и приложила к нему
ампулу с универсальным лекарством.
- На него это может подействовать как яд, - сказал Глор.
Ник промолчала. Да и что было говорить? С тех пор как на планету
ступил первый Десантник, кургов ловили или уничтожали. Кому придет в
голову лечить курга?
Когда ампула опустела, Ник ее не выбросила, а спрятала за отворот
перчатки. "Молодец", - подумал Глор. Брошенная ампула может оказаться
уликой.
Кург бессильно приподнялся. Уронил морду в пыль. Черные, с зеленым
отливом глаза поплыли направо, потом налево. Остановились. Ник громко
сказала:
- Вы _д_о_л_ж_н_ы_ бороться с болезнью! Почему вы не боретесь?
Старайтесь заживить рану, пожалуйста. Вам теперь лучше?
Кург дернулся и пополз, перебирая передними лапами. Обе пары задних
тащились по земле. Он полз совершенно по-звериному - равнодушно. Он был
равнодушен к балогам, к своему страданию, к себе самому. Для него все было
кончено, и он уходил подальше от дороги.
- Он хочет умереть, - пробормотал Глор. - Невероятно... Он все равно
умрет, если... - Он махнул рукой.
- Он может говорить?
- У них же нет речевого аппарата. Голосовой мембраны и прочего...
Монтажники потихоньку шли за кургом. На их щегольские комбинезоны
садилась пыль. Шагах в двадцати семи от дороги зверь снова лег. Ник
присела перед его мордой и сказала:
- Мы хотим вам помочь. Слушайте. Я буду говорить. Вы кивните вот так,
когда я назову то, что вам нужно. Вы поняли меня?
Кург поднял с глаз перепонку и пролаял:
- Традотаскиттр!
Гнусное ругательство - "торговцы телами собственных матерей". Глор
подпрыгнул, а Ник отступила на шаг, однако продолжала мужественно:
- Зачем вы нас оскорбляете? Мы хотим вам помочь.
- Ах, простите, милая госпожа, - издевательски пролаял кург и
выругался еще замысловатей.
Наверно, он перестарался. Выплюнув ругательство, он опять закатил
глаза и поник всем телом.
Глор, коричневый от злости, прохрипел:
- Теперь будешь знать, как помогать государственным преступникам!
Благотворительница! Идем!
Пик молча потихоньку пошла к машине.
- Надо еще выяснить, откуда он научился разговаривать! - кипятился
Глор. - Хам!
- Тебя бы на его место...
- Неблагодарная тварь, вот он кто, - сказал Глор.
Ник поглядывала через плечо, не спорила. И вдруг остановилась - кург
полз следом. Пролаял:
- Эй, господа!..
- Что тебе? - осведомился Глор.
- А ты мне не тыкай, господская морда...
- Во имя трех Великих, чтоб тебя распылили, невежу! Что тебе?!
- Ар-р-р... Я бы тут подох. Понятно? Без вас.
- Продолжайте, - сказала Ник.
- Ар-р-р-оу! Я не просил вас соваться. Понятно?
- Сейчас припрутся охранники, - яростно рычал кург. - Сволокут в яму
и прижгут еще. Ар-р-р!
- Он прав, - сказала Ник.
Глор неожиданно для себя выпалил:
- Мы вас увезем.
- Я подгоню машину.
Дорога все еще была пустынна. Глор вскочил в кабину, сунул дрожащего
Любимца Пути в карман со жвачкой, застегнул наглухо. В два прыжка подогнал
"Скитальца", поставил его над кургом и опустил нижний люк багажного ящика.
Кург, сотрясаясь от слабости, вскарабкался на крышку люка. Ник подтолкнула
его и махнула: "Поднимай!"
- Посмотри, не выпало ли чего! - распорядился Глор.
И "Скиталец" побежал по дороге. Холмы качались и поворачивались за
стеклом. Поднимался вечерний ветер - пыль клубилась и наметалась
барханами. Следов не останется, и то хорошо...
Кург молчал, леща в багажнике. Молчал так упорно, будто все-таки
исхитрился умереть.
СТАРАЯ БАШНЯ
Движение на дороге усиливалось. Навстречу, разбрасывая ногами
разноцветные блики, неслись экипажи из города. Это в Монтировочной
кончилась смена. В небе завертелись маячки гравилетной трассы. Тяжелые,
широкие грузовые гравилеты утюжили небо с неутомимой регулярностью часовой
стрелки. Из-за горизонта ярус за ярусом вздымался город, нависал над
дорогой. "Скиталец" уже миновал границу лесной зоны, окружающей
Монтировочную. Оглядываясь на госпожу Ник, Глор видел, как ее голова все
глубже уходит в плечи. Так-то, голубушка Ник... Проявить благородство -
дело нехитрое... Но спрятать курга или хотя бы выпустить - вот задача, во
имя Пути! К вечерней поверке они должны быть дома. Нет времени доставить
курга в леса, подальше от Монтировочной. Равным образом его нельзя
укрывать в машине, - роботы, обслуживающие гараж, непременно заглянут в
багажник... Глор тоскливо посмотрел в чащу пригородного леса. Густота,
темень... Казалось бы, идеальное убежище для зверя... Но пригородная зона
прочесывается машинами Охраны, и курга изловят еще до наступления темноты.
А затем придет очередь господ монтажников. Они останутся на свободе ровно
столько времени, сколько понадобится Охране для допроса каторжника в
