задержки жизненно необходимых материалов...
- Я не требую моральной оценки поступка, - коротко оборвал
его полковник.
- Я вас прошу подтвердить то, что нам сказал Роки. Все ли
происходило так, как он описал?
Майор с трудом глотнул: - Да, сэр.
Полковник кивнул:
- Отлично. Теперь я задам еще вопрос, джентельмены: имело ли
место нарушение Устава? Действовал ли командор Роки в
соответствии с требованиями Космического Свода, или нет?
Отвечайте коротко - да или нет. Майор Тули, пожалуйста.
- Прямого нарушения не было, но...
- Без "но"! Майор Го-ан?
- Э... Нарушений не было, сэр.
- И я прихожу к тому же выводу. - Полковник обращался
непосредственно к блокноту Делы. - Конечно результаты
происходящего имели катастрофический характер, это так. И
действия Роки были, к сожалению, неудачны. Шестидесятизвездное
скопление никогда не одобрит ничего подобного. Законы, своды,
уставы и правила создаются для людей, а не люди создаются для
них. Роки соблюдал букву закона, но, кажется забыл его дух. И
все же, обвинить его ни в чем нельзя. Комиссия, производившая
это дознание, рекомендовала отстранить командора Роки от полетов
- временно и без прочих последствий и подвергнуть его
тщательному физическому и психологическому обследованию, прежде
чем дать разрешение вернуться к обязанностям. На этом мы
закончим, джентельмены. Дела, ты можешь идти.
* * *
Бросив еще один яростный взгляд на командора, девушка гордо
покинула комнату. Бет откинулся на спинку кресла. Оба майора
отдали честь и сочли себя свободными. Полковник не спускал глаз
с неподвижного Роки. Когда они остались одни, он сказал:
- Может, вы что-то хотите сказать мне неофициально, вне
протокола?
Роки кивнул: - Я ведь могу подать прошение об отставке через
вас, сэр?
Бет холодно улыбнулся: - Я предполагал, что вы так и сделаете
Роки. Он выдвинул ящик стола и достал лист бумаги. - Я позволил
себе подготовить документ, он ждет только вашей подписи. Поймите
меня верно, я не вынуждаю вас подать в отставку. Но готовы
принять ее, если вы пожелаете уйти. Если вам не нравиться
стандартный бланк, можете написать своими словами.
Агатово-черные глаза командора быстро пробежали бумагу, и его
рука стремительно черкнула имя внизу листа.
- Документ вступает в силу немедленно, сэр, не так ли?
- В данном случае мы можем это допустить.
- Благодарю, сэр.
- Не сочтите за услугу, - полковник заверил подпись
командора. Роки был неуязвим: - Я могу идти?
Бет поднял глаза с любопытством отметив, как перейдя в статус
гражданских лиц, Роки немедленно опустил обращение "сэр" и в его
глаза перестали быть непроницаемыми, в них читались гнев,
отчаяние и боль.
- Интересный вы народ, кофиане, - пробормотал полковник.
- Я не собираюсь обсуждать это с вами полковник. Я ухожу, -
Роки поднялся с места.
- Подождите, Роки, - полковник угрожающе нахмурился, скрывая
этим то, что чувствовал на самом деле.
- Я жду.
- Вплоть до этого происшествия вы мне нравились, Роки.
Собственно, я и сказал генералу, что вы у меня были самым
многообещающим молодым офицером.
- Очень мило, - монотонно ответил Роки.
- И через несколько лет вы могли бы сидеть за этим столом, и,
я думаю, вы на это надеялись.
Короткий кивок и быстрый взгляд на погоны Бета. - Вы избрали
себе путь в жизни и теперь остались ни с чем. Я понимаю, что это
для вас значит.
Напрягшиеся мускулы скул кофианина объяснили полковнику, что
тот не нуждается в симпатии, но Берт продолжал:
- Поскольку это старейшая и наиболее устоявшаяся и освоенная
планета в Скоплении, вы теперь остались без работы и места, где
можете ее получить.
- Это совсем не ваше дело, полковник, - быстро сказал Роки.
- В соответствии с этикой нашей культуры это мое дело, -
проревел полковник. - Конечно вы, кофианцы, думаете иначе. Но мы
здесь не такие уж хладнокровные. Теперь слушайте: я готов
немного помочь вам, хотя вы, с вашим тупым упрямством, наверное
откажетесь. Видит бог, вы и этого не заслужили.
- Продолжайте.
- Я готов дать указание Патрульному кораблю доставить вас на
любую планету Галактики. Назовите ее и мы вас туда отправим. -
Он подождал. - Ладно, можете отказаться. Тогда ступайте отсюда.
Худощавое лицо Роки на мгновение дернулось, а потом он
кивнул.
- Я согласен. Доставьте меня на Сол-3.
* * *
Дыхание полковника, наконец, снова успокоилось. Он покраснел
и принялся жевать нижнюю губу.
- Да, я сказал "Галактики"? Гм... Я имел в виду... вы ведь
понимаете, что мы не можем послать военный корабль за пределы
Скопления.
Роки невозмутимо ждал, его черные глаза изучали полковника.
- Зачем вам нужно именно туда?
- У меня есть личные причины.
- Связанные с тем санитарным грузовиком?
- Дознание завершено, полковник.
Бет ударил по столу:
- Но это безумие! На Сол никто не летал уже тысячу лет!
Зачем?! Деградированное, нечистоплотное место. Я никогда бы не
подумал, что они ответят на просьбу Джод-6 о помощи!
- Почему бы и нет, они представили ее не бесплатно.
- Естественно. Но я сомневался, что на Сол-3 до сих пор есть
корабли, а особенно сверхсветовики. Единственная заслуга Сол
перед Галактикой - это расселение человеческой расы - если вы
только верите в эту легенду. Они давно уже вышли из контактов с
другими системами. Я просто не понимаю.
- Значит, вы берете свое предложение назад, полковник? -
глаза Роки откровенно дразнили Бета.
Бет вздохнул.
- Нет... ведь я уже сказал. Но патрульный корабль я послать
не могу. Я заплачу за ваш проезд на частном судне. Мы найдем
какую-нибудь причину... исследования, например.
Глаза Роки едко сверкнули:
- Почему бы не послать дипломатическую миссию - принести
извинение Сол за уничтожение их корабля.
- Что, с вами на борту ?!
- Совершенно верно. Они меня не узнают.
Бет только смерил Роки удивленным взглядом, словно перед ним
было фантастическое существо.
- Вы это сделаете? - настойчиво повторил Роки.
- Я это обдумаю. Я позабочусь, чтобы вы туда добрались, если
вы так настаиваете. А теперь ступайте. Я сыт вашим обществом по
горло, Роки.
Кофианец не оскорбился. Он повернулся на каблуках и покинул
кабинет. Стоящая у ящика картотеки девушка-секретарь подняла
голову, когда он вышел в приемную. Она метнулась вперед и
перекрыла дверной проем своим маленьким напружинившимся телом.
Ее лицо превратилось в белую маску отвращения и слова вылетали
сквозь почти не разжимающиеся губы:
- Вы, наверное, рады: погубили десять тысяч человек и вышли
сухим из воды? - прошипела она.
Роки внимательно присмотрелся к ее лицу и узнал характерные
признаки уроженки Джод-6: слегка увеличенная радужная оболочка
желто- карих глаз, тонкий нос с тонкими подвижными ноздрями,
заостренный подбородок. Очевидно кто-то из ее родственников
погиб в катастрофе и теперь она считает его лично в этом
виноватым. Он уничтожил корабль, который нес спасение
пострадавшим.
- Вы радуетесь, да? - повторила она, голос ее стал громче и
выше, кулаки угрожающе сжались.
- Будьте добры, отойдите в сторону, мисс.
Стремительный взмах руки и острые ногти оцарапали его щеку.
Лицо обожгла боль. Он не шевельнулся. Две яркие полосы
потянулись от глаза к углу рта.. Капля крови повисла на кончике
подбородка и упала на туфлю девушки.
- На моей планете, - сказал спокойно Роки, - когда женщина
желает вести себя подобно животному, мы ей помогаем - сечем ее
розгами в голом виде посреди площади. Я вижу, что личное
достоинство здесь не в такой цене. У вас ведь не считается
преступным вести себя как дикая кошка?
Она яростно выдохнула и снова вцепилась ему в лицо. Когда он
опять не пошевелился и только холодно посмотрел на нее,
секретарша убежала.
* * *
Эли Роки, рожденный к славе Кофа, предназначавший себя службе
Шестидесятизвездному Скоплению, обнаружил вдруг, что он
превратился в своего рода изгоя. Шагая по коридору из приемной
Бета, он, казалось, двигался в сгущающемся тумане одиночества.
Теперь у него не было дома. Ведь он отрекся от наследственных
прав на Кофе, чтобы получить звание в Патруле. Теперь он и его
лишился, а вместе со званием - и надежды на карьеру.
Он знал, с того момента когда нажал на спуск бластера, что,
если он не найдет доказательств контрабанды на борту санитарного
грузовика, его карьере придет конец. И до сих пор он был
внутренне уверен, что не совершил ошибки. Если бы на борту
грузовика были не медикаменты и ткани, он пострадал бы за то,
что не уничтожил корабль. И, если им нечего было прятать, почему
они не позволили произвести досмотр? Ответ на вопрос находился
где-то на планетах Сол. У него остался лишь один путь. "Меч
Оправдания" - так назывался этот путь.
Он сидел в своей квартире и ждал, когда полковник исполнит
обещание. На следующий день Бет позвонил ему.
- Я нашел для вас далетянский корабль Роки. Частное судно.
Пилот готов доставить вас за пределы Скопления. У него какая-то
научная цель - собрать данные по Сол и ее системе. На
предложение послать дипломатическую делегацию наложено вето -
сначала мы должны попробовать связаться с соларианцами по
сверхсветовому радио.
- Когда я вылетаю?
- Приходите в космопорт сегодня вечером. Желаю удачи, парень.
Мне жаль, что все так получилось и я надеюсь...
- Ага, спасибо.
- Тогда...
- Тогда?
Полковник вздохнул и дал отбой. Экс-командор Роки собрал свои
мундиры и отправился в ломбард.
- В заклад или продавать? - спросил его лысый продавец за
прилавком. Потом он нагнулся вперед рассматривая лицо Роки,
перевел взгляд на фотографию на первой странице газеты. - Ага, -
проворчал он. - Это вы. Значит продаете. - С легкой
пренебрежительной улыбкой он извлек из кармана два банкнота и
припечатал их к прилавку с видом - хотите - берите, не хотите не
надо. Одежда стоила по крайней мере в два раза больше. Роки,
подумав секунду, взял деньги. Сумма как раз равнялась той, что
была указана на ярлыке блестящего тупоносого "малтина" с
автоматическим механизмом, который красовался в витрине.
- И триста единиц боеприпасов,- тихо добавил он, опуская
оружие в карман.
Торговец фыркнул:
- Парень, тебе понадобиться только один выстрел - в твоем
положении.
Роки поблагодарил его за совет и забрал боеприпасы. Он прибыл
в космопорт раньше своего пилота и отправился смотреть небольшой
далетянский грузовик, который доставит его на самый край
Галактики. Лицо его помрачнело, когда он увидел покрытый
оспинами выщербин корпус и блеск оплавившихся по краям дюз.
Кто-то из работников наземного обслуживания оставил подвешенным
на хвосте грузовика счетчик Гейгера, чтобы прохожие держались
подальше. Циферблат его индикатора загнал стрелку в красный
сектор. Роки забрал счетчик с собой. В рубке управления стрелка
опустилась в безопасный участок шкалы, но в реакторной имелись
опасные участки. Рассерженный, он отправился смотреть
управление. Здесь его раздражение увеличилось. Корабль, удачно
названный "Идиотом", представлял собой судно древней
конструкции. Он не имел ни стандартной системы оповещения, ни
предохранительных устройств, и не нес никакого вооружения, кроме
ионных пушек. Пятый циферблат индикатора положения в
