отхлёбывали из кружек. Виктор - чешское пиво, а богатырь густое бурое варево
с алыми прожилками. Что за напиток предпочитал богатырь, Виктор уточнять не
решился, да и не успел. Его прорвало, и теперь поток отчаянных жалоб на
покинутую половину шестого круга непрерывно изливался на богатыря. Тот
суровым взглядом буравил пространство над головой Виктора и наблюдал на небе
необычный феномен - две светящиеся спирали и постороннее солнце. Виктор тоже
пару раз глянул туда, но столь грандиозное зрелище выглядело слишком пугающе
для его ослабленных впечатлениями нервов. К тому же было некогда, история о
том, как Виктор ловко обманул ночную банду презентацией своего будущего
убийства, подходила к концу, и теперь рассказчик ожидал сдержанных похвал
богатыря.
Наконец, тот перевел взор с безобразия, творящегося на небесах, на
пылающее от эмоций лицо Виктора и спросил:
- Понравилось тебе здесь?
- Не то слово! - восторженно взвился Виктор. - Вот, где я бы хотел жить
больше всего.
- А там? - задал следующий вопрос богатырь.
- Да ни за что на свете! - Виктор чуть не задохнулся от праведного
негодования.
- А остальные? - загадочно спросил богатырь.
- Что остальные? - не понял Виктор.
- Не что, а кто, - разъяснил старший и опытный друг. - Ты видел там
местных жителей, кроме напавших на тебя?
- Видел, - признался Виктор. - Парень в подъезде. Водитель. Пассажир. Да
ещё полно народа во встречном автобусе.
- Как ты думаешь, почему они не берут ноги в руки и не несутся сюда, где
светло, сухо, тепло и никаких проблем?
- Ну не знаю. Бандитам на той половине несравненно лучше. А здесь у них
вряд ли что получится.
- Там что, живут одни бандиты?
- Ну не совсем. Парень то вообще замечательный попался. Да и водитель
тоже здорово выручил и даже денег не взял.
- Так может им лучше там, откуда ты так поспешно убежал?
- Но здесь же все есть и ТАКОЕ...
- А ты не задумывался - почему? Ответов может быть невероятное множество.
- Да какие тут ответы.
- Самые разные. И не всегда приятные.
- Например?
- Например. Думал ли ты, Виктор, что окружающая обстановка лишь
успокаивает тебя, но только ты расслабишься, на вашем языке, окончательно
утратишь бдительность, как она мгновенно поменяется и проглотит тебя сразу и
навеки.
- Это ещё зачем?
- А это ты у нее спроси. Вариант два. Там ты не видел много народа. Но не
удивительно. Ночь всё-таки. Теперь посмотри вокруг. Ясный день, а на улице
почти никого нет. Разве не подозрительно. Если всем тут так хорошо и
замечательно живется, то где карнавалы, шествия, говоря по-вашему,
всенародные гуляния?
- Наверное, все на работе.
- А ты не спрашивал, какая у них работа?
- А разве надо?
- Не стоило.
- Почему? Тут что, невероятно тяжелые условия?
- Да как тебе сказать. И да, и нет. Просто на этой половине тебя
встретили как гостя, и ты сразу решил, что жить здесь - проще некуда. А на
пройденной половине ты угодил в неприятнейшую историю и посчитал, что там
невозможно продержаться даже сутки. Местное население, живущее на той,
тёмной для тебя половине, и на этой, светлой, просто не делит вертящиеся
кругом дела на злые и добрые, на светлые и тёмные, на чёрные и белые. Они
нашли себя, нашли половину, где им хорошо и интересно. Угоди ты сюда ночью,
а туда днём, кто знает, что поменялось бы в твоём восприятии.
- На меня бы здесь тоже напали?
- Ну, зачем же так слепо копировать обстоятельства? Но разве тебя
впечатлила бы пешая прогулка по огромному пустому городу в темноте?
- Нет, - решил согласиться Виктор.
- А зря, - съехидничал богатырь. - Только подумай, ты угодил в совершенно
незнакомое и, даже скажем, невозможное место. У тебя есть время, чтобы
облазить его сверху донизу. Конечно, после благоустроенной экскурсии
подобная перспектива не кажется ужасно привлекательной, но ты откати время
назад и взгляни на себя глазами субъекта, ни разу не бывавшего не то что за
границей или в дружественных республиках, но даже в соседнем городе.
Виктор представил и у него не нашлось слов.
- А теперь представь после этой прогулки город твоей тёмной половины, но
только не ночной, а дневной, наполненный транспортом и толпами. Кроме того,
не забывай про родные пейзажи и знакомую архитектуру. Ты видишь почти что
панораму своего города, только перемешанную и запутанную. Разве тебя не
потянуло бы окунуться в ее глубину после долгого отсутствия дома и блуждания
по кругам?
- Потянуло бы, - уныло протянул Виктор, ожидая очередного А зря! Но не
дождался.
- В этом и суть, - рассудительно сказал богатырь. - Это мы сами проводим
границы, отделяя добро от зла, свет от тьмы, а они не существуют друг без
друга.
Главное - не в границах. Главное, чтобы смешав свет и тьму мы не получили
пасмурное небо, а соединив чёрное и белое, не окунулись в серое
безынтересное существование.
- Но ведь серый цвет как раз и получается путем смешения белого и
чёрного...
- А ты разбей белое на семицветье, а чёрный используй для контрастного
оттенения, - не дал богатырь Виктору поделиться знаниями цветовой палитры.
- Что-то такое я и сам на тёмной половине... - горделиво начал Виктор,
припоминая, как он ловко выкрутился от сдачи себя в аренду. Но богатырь не
собирался возвращаться к повторению старой темы.
- Бросай болтовню, - решительно прервал он своего собеседника, в одно
мгновение соскочил со стула и зашагал куда-то в восточном направлении. До
Виктора ещё успело донестись:
- Всё, что ты видел до этого, не стоит длинных разговоров. На шестом
круге есть всего три диковинки. Центр Вселенной, Край Света и ДДГ.
Виктор поспешил за своим прагматичным спутником, и тот торжественно ему
сообщил:
- Настало время, когда мы можем увидеть первое.
Виктор запнулся и краем глаза увидел, что вертящихся спиралей на небесах
стало три. К тому же меж ними расположились шестнадцать солнц. Виктор
поспешно отвёл взор и пожаловался богатырю.
- Наплюй, - посоветовал тот. - Совершенно безвредное явление. Ты что,
никогда не видел подобных штучек?
- На пятом круге, - Виктор погрузился в страшные воспоминания. - Правда,
я не уверен, что я находился тогда там. Ни моря, ни лабиринта.
- Тем не менее они находились перед тобой, - не согласился богатырь. -
Ночь.
Чёрный безбрежный океан небес.
- А лабиринт? - заспорил Виктор. - Там ничего больше не было. Разве что
школа.
- А что есть школа, как не лабиринт, ведущий нас к знаниям, - патетически
заявил богатырь, но, заметив, как скривился Виктор, тут же сменил тему. - Не
несись так быстро. Нам сворачивать.
За поворотом обнаружился маленький пристрой к длинному волнообразному
дому.
Первый же взгляд на довесок к летящим изгибам здания ясно давал понять,
что его проектировало не столь значительное светило архитектурной мысли.
Криво сложенный кирпичный нарост на удивление напоминал навес, ведущий в
подвальные мастерские какой-нибудь пятиэтажной хрущевки. У Виктора даже
упало сердце, а не ведет ли богатырь тайными тропами его на тёмную половину.
Потом пришло яркое озарение, что именно этим лазом и пользуются перебежчики
с тёмной на светлую сторону.
Затем он сообразил, что сам без труда пересёк границу на обычном такси. В
связи с этим вряд ли остальное население будет значительно усложнять процесс
эмиграции. Пока озарение и разочарование в своей дедуктивной
изобретательности прокручивались в мозгу Виктора, его взгляд наметил живое
существо, старательно раскапывавшее землю под кустом с оранжевыми
остроконечными листьями. Виктор не утерпел и пристроился поближе. Существо в
облике низенького пожилого мужчины с волевыми морщинами на лбу и обвислыми
щеками заметило Виктора, отставило лопатку в сторону, вытерло руки об серые
штаны и пояснило:
- Червей копаю. Для рыбалки.
- А-а, - успокоенно протянул Виктор, - я-то думал, может, Орлик где-то
здесь...
- Не для того меня маманя родила, чтобы я всю жизнь на Орлика потратил, -
перебил его мужчина.
- Точно? - строго спросил объявившийся рядом богатырь.
- Наверное, - засмущался рыбак. - Вообще-то я не спрашивал.
- Ладно, двинулись, - богатырь потянул Виктора за штанину.
- А то, может, со мной, - предложил повеселевший мужчина, догадавшийся,
что разноса от маленького воина не последует. - Я такие места знаю...
Но на его призыв никто не отозвался. Путешественники уже успели
спуститься по каменным истертым ступенькам сумрачного прохода и очутиться в
тёмном погребке.
Разумеется, никакими слесарными мастерскими тут и не пахло. Над головой
тянулась плита бетонного потолка, уходящего в бесконечность. А вокруг
раскинулась во всю ширь мрачная степь без конца и края, по которой стелился
белёсый туман.
- Это и есть центр вселенной? - разочарованно протянул Виктор. Честно
говоря, после всех неповторимых панорам светлой половины он с полным правом
ожидал чего-нибудь грандиозно-невозможного. Или хотя бы памятный указатель.
- Центр Вселенной, - торжественным утверждающим эхом отозвался богатырь,
словно любовался всем тем, что хотел, да не сумел увидеть его спутник.
Недовольный видом местности Виктор сразу же приобрел готовность спорить.
Не видя возможности придраться к пейзажу, он решил докопаться к названию.
- А почему он так называется? - сурово спросил он.
- Потому что это центр вселенной, - терпеливо объяснил богатырь.
- Вселенная бесконечна, - не менее терпеливо объяснил Виктор.
- Но это не мешает ей иметь центр, - объяснил богатырь с таким видом,
словно растолковывал первокласснику правила сложения.
- Как можно вычислить центр у бесконечности? - спросил Виктор так, будто
перед ним стоял трехлетний ребенок.
- Если даже этот центр вычислить нельзя, то это ещё не значит, что его не
существует, - тон богатыря напоминал тон заботливой мамочки, которая
обнаружила, что ее младенцу придется внепланово менять пелёнки.
Внятных возражений Виктор не нашёл, временем подумать он не располагал,
поэтому попробовал осуществить заход с другой стороны.
- Хорошо, пусть он существует. Но почему именно здесь, в этом месте?
- А почему бы и нет? - отпарировал богатырь.
- Слишком мала вероятность, - вспомнил ученое слово Виктор.
- А ты знаешь место, которое с большей вероятностью может считаться
Центром Вселенной?
- Нет, - убито произнес Виктор.
- Тогда кто тебе мешает согласиться с общим мнением?
- Но... - протянул Виктор, мучительно подыскивая новые возражения.
- Слушай, - перебил его богатырь. - Ты сейчас в таком месте, где мечтало
побывать неисчислимое количество людей. Но тебе недосуг, вместо того, чтобы
стоять и смотреть, ты тратишь время на пустую болтовню. Ты никогда не
замечал, что с мечтами подобное происходит постоянно. Когда она далеко, то
дотянуться до нее хочется неимоверно. Но только она свалилась в руки, как
внимание уже переключается на что-то иное, гораздо менее важное. Так вот
жизнь и разменивают на пустяки, а ты, между прочим, занимаешься этим прямо
сейчас.
После такого предупреждения богатырь прекратил всяческие разговоры и
принялся торжествующе вглядываться вдаль. Виктор последовал его примеру.
Через десять минут пристального смотрения в полной тишине далеко-далеко над
туманом стали вырисовываться призрачные контуры башен. Пока их наблюдалось
всего три.
Темнеющие с каждой секундой силуэты, непохожие друг на друга. Не слишком
худые и не слишком толстые. Одну венчала длинная пирамидальная крыша со
шпилем. У другой пирамида оказалась пологой и усеченной, а третья вообще не
располагала впечатляющей крышей. Шпиль начинался прямо с плоской
