Марса, не то, что его утонувшее тело, сам чип Фрая вряд ли отыщется. Но
совесть его внушительно произнесла: "ЧИП ФРАЯ НЕ УНИЧТОЖИМ, ЕГО НЕВОЗМОЖНО
ПОТЕРЯТЬ. ВЕЛИКОЕ КИБЕРОБЪЕДИНЕНИЕ ТЕБЯ НЕ ПОКИНЕТ, ЕСЛИ ТЫ НЕ КИНЕШЬ ЕГО", и
сразу полегчало. Не истребим, вот так вот.
Несмотря на благие мысли, Данилова долго вертело, бросало и тащило. Когда
голова наконец вынырнула из потока, перед глазами замелькали кляксы. Они были
глянцево-черные, спокойные, не смотря на всю круговерть, и объемные, если
точнее бутылкообразные. Боровшийся за плавучесть Данилов все же проверил, не
повреждены ли зрительные нервы, не подсажен ли в зрительный центр хаккерский
нейроинтерфейс. Тест показал, что нервная ткань не тронута порчей, однако же
и кляксы никуда не желали исчезать.Уж не те ли это твари, про которых лопотал
мастер-зануда?
Одна из них вдруг опустилась на него. Руки, ноги и тело перестали
взаимодействовать с чем-либо. Глаза и уши -- видеть и слышать хоть что-то.
Зависли нейроконнекторы джина, подключенные к слуховым и зрительным нервам.
Потом зависание рассосалось и джин радостно сообщил, что у него произошел
сбой хронометра. Куда-то подевалось две минуты -- как марсианской мухой
слизало. Инерционный датчик эти две минуты также отчаянно сбоил и как будто
показал, что Данилов вообще исчез из нормального пространства-времени.
А когда он "вернулся", то оказался в подземной вернее подмарсной полости.
Там он сидел по шею в глубокой луже. Это место казалось похожим на пещеру,
которых немало на Земле, но на Марсе -- раз-два и обчелся, слишком рыхлые
неустойчивые здесь породы.
Да и просто ли это пещера? Данилов выбрался из лужи на относительно сухое
место. Какая-то симметрия проглядывается в сводах. В марсианских пещерах не
бывает сталактитов, а здесь они были, напоминая по виду лопнувшие перепонки, а
по регулярности -- колонны.
Данилов прошел вдоль одной из пупырчатых стен. И впечатление такое, что он
видит ниши, в которых стоят изваяния.
Если точнее здесь выставлены скульптурные группы, изображающие
насекомовидных существ по одиночке и в скоплениях.
Но скульптуры же это скульптуры! Сделанные не из трухлявого реголита, а из
какого-то материала, напоминающего металлокерамику.
Да тут просто развернута постоянная выставка на тему "Разумные марсианские
пауки в труде и быту".
Неужели великий марсианский народ состоял из вот таких несимпатичных
тварей? Хотя как посмотреть, некоторые -- вполне приятной наружности.
Пауки жили неспокойно, они ловили друг друга лентовидной паутиной, потом то
ли впрыскивали яд, то ли зачаровывали колдовскими силами. Они выхлебывали
телесные соки из поверженных противников, так что от тех оставалась одна
шелуха, хитиновая скорлупка. Что это было -- борьба за самку, спорт, жестокая
война, террор правящей клики, буйство толпы или изощренная гастрономия?
На некоторых барельефах победитель выстраивал побежденных в длинные шеренги
и высасывал всех по очереди. Причем несчастные жертвы как будто даже
радовались этому и поздравляли победителя с заслуженным успехом.
На другой стене изваяния и барельефы демонстрировали, что для всей паучьей
цивилизации настали худые времена. В пауках завелся какой-то паразит. Марсиане
вначале тощали, потом разбухали и лопались. Из паучьих останков наружу
выходили существа, напоминающие бутылки.
Бутылочники как будто выедали пауков. Бутылочники пауков расщепляли и
расслаивали. Даже взрывали. Чего только бутылочники не делали с пауками. И
бедолагам-паукам нечего было противопоставить вражеской орде: ни симметричный,
ни ассиметричный ответ.
А вот еще одна "вершина" падения.
Судя по этой скульптурной группе одни марсиане приносили других марсиан в
жертву наглому бутылочнику, как идолу. Налицо прямо-таки поклонение коварному
врагу...
Цивилизация пауков завершилась на жалкой ноте "ля".
Паучьи правители принесли всех своих оставшихся подданных в жертву
бутылочникам, после чего сильно заскучали и скончались, приняв инсектицидного
порошка. Инсектицид просыпался с неба в качестве безвозмездной гуманитарной
помощи от бутылочников.
Последнее изваяние явно представляло из себя скульптурный автопортрет
последнего паука, мужественно принимающего яд, который насыпан в стоящее перед
ним блюдечко...
А не исчезли ли пауки-марсиане со света для того, чтобы очистить место для
нас, людей. Ну, в смысле, повторили судьбу динозавров. Мы все-таки как-никак
венец творения?
Возвышенным размышлениям и всей экскурсии быстро настал конец, потому что
лазерный импульс прожег древнее изваяние всего в двух шагах от Данилова.
Потом пришлось прыгать и скакать, увиливая от "горячего блюда" температурой
в десять тысяч градусов Цельсия.
Анпилин. Он самый. Почти не различимый в дальнем конце зала, заваленном
обломками, прикрытый мимиком человека-невидимки.
А без мимика становился он вертлявым гоблином. Об этом и в его досье
написано -- ловкостью гражданин Анпилин обладает чрезвычайной, обезьяньей, как
настоящий боевой мутант времен дореволюционного МетаВеба.
"Только откуда мог взяться настоящий боевой дореволюционный мутант в эпоху
Великого Киберобъединения? Даже если сделали его в левом клоноинкубаторе, куда
потом смотрели наноботы-надзиратели берлинского гипера? -- спросил сам себя
Данилов и остался без ответа.
Импульсник Данилова был снят с предохранителя и стрелял сейчас с мощностью
четыре киловатта среднефокусированным пучком, высекая красочные фейерверки из
стен пещеры. Но пока без особого успеха.
Джин разрядил солидную порцию микрокапсул с никотином-плюс. Все как будто
стало отчетливое и ближе, даже запульсировало в такт участившимся сердечным
сокращениям.
Замечен скальный выступ, почти карниз, проходящий на высоте двух метров от
"пола". Неподалеку от выступа что-то вроде сталактита или колонны, сильно
похудевшей посредине. Если успеть добежать до колонны за полсекунды, то Анпилин
потеряет его из виду и засуетится. Если запрыгнуть на этот выступ,
оттолкнувшись от колонны, то противник хорошо откроется.
Мелкий, но гнусный враг жиганул лазерным импульсом чуть ли не по спине, пока
Данилов бежал к колонне. Однако особист успел "оторваться" и запрыгнуть на
карниз. А потом, между камней, заваливших южный угол пещеры, стал виден
приличный кусок Анпилина размером с котлету. Котлета тут же была поджарена. Но
гангстера спас панцирь лучевого поглотителя.
Анпилин не погиб, но занервничал, он выскочил из-за камней и побежал в
сияющем панцире к какому-то укрытию. Не добежал, голубчик. Ноги отлетели под
ударом даниловского импульсника. Однако бандит еще управлял болью, он показывал
фигу и одновременно направлял дуло своего импульсника на особиста.
Следующий десятикиловаттный выстрел уничтожил Анпилина. Тело его сгорело на
три четверти, труха вылетела через трещины в панцире, брызнувшие, ошметки
прилипли к стене.
Особист приблизился к уничтоженному врагу народа.
От того уцелело примерно пол головы и левая рука. Анпилин мог быть или
боевым мутантом, или человеком, страдающим прогерией . Острый почти птичий
носик, лысая головенка, тощая лапка. Может, направленная искусственная мутация
и базировалась на генах, ответственных за прогерию. В самом деле -- эта болезнь
ведет к ускоренному старению, но заодно и к ускоренному развитию.
Данилов мог полностью испепелить то, что осталось от Анпилина, но почему-то
не стал делать этого. Имелся какой-то оттенок жалости к этим отбросам бытия.
Почему-то не хотелось с рычанием хищника превращать их в стопроцентный порошок.
Данилов сделал еще шаг к останкам, чтобы наклониться и выколупать капсулу
Фрая, но не тут было. Неожиданный грязеворот поглотил бывшего Анпилина со всеми
его "примочками".
Данилов, ойкнув, отшатнулся от густой чмокающей грязи, поскользнулся, упал и
неожиданно оказался в окружении бутылкообразных кляксочек. Именно эти как
будто невинные создания с десяток миллионов лет назад буквально разорвали в
клочья марсианскую паучью цивилизацию. Поверхность у бутылочников была
какой-то нереальной, очень черной, очень гладкой, слегка мерцающей. Словно
являлись они каким-то голографическим трюком.
Марсианский черт дернул Данилова поднести палец к одной из этих штук. И не
донес на десять сантиметров, но бутылочник уже удлинился, уже присосался и
мигом втянулся вовнутрь. Внутрь Данилова. Никаких неприятных ощущений, но и
приятных тоже. Ах, как он стал сокрушаться. Ему ведь предстояло быть фактически
беременным и разорванным размазанным страшной тварью, он должен был повторить
судьбу миллионов невинных марсиан.
Но, по счастью, бутылочнику что-то не понравилось внутри, он
нежданно-негаданно надулся на кончике другого пальца, а потом слетел с него и
успокоился в куче своих товарищей, хотя и стал крупнее размерами.
Итак, какое-то существо прошло сквозь тело Данилова. Джин через
органосканер зафиксировал лишь повреждения незначительного количества протеинов
да умеренное падение гемоглобина и сахара в крови. Не исключено, правда, что
бутылочник совершил нечто пока неопределимое в организме Данилова. Но особист с
помощью психокода стер лишние переживания из своего мозга, чтобы
сконцентрироваться на главном.
Грязеворот, поглотив останки Анпилина, стал распространяться вверх и вширь,
распространяя густые клубы пара. Он был опасен, но уже как-то буднично. "У
НАС НИКОГО НЕ ЗАБЫВАЮТ И НИКТО БЕССЛЕДНО НЕ ИСЧЕЗАЕТ", дежурно поддержала
совесть. И в самом деле, командир, ответственный за исчезновение чипов Фрая
своих солдат, получает "вышак". Точно также, но в свое время древние греки
казнили и самых успешных стратегов, если те не смогли предать ритуальному огню
тела своих погибших бойцов, всяких там гоплитов и архимандритов.
Вся пещера вибрировала, подвергаясь ожесточенному напору горячих полужидких
масс, со сводов через многочисленные трещины сыпался реголит.
Данилов мужественно искал пути отступления и не находил их. Предстояла не
загадочная гибель от таинственных тварей, а обычное захоронение живьем.
Какая-то каменюка, долбанув по загривку, сшибла с ног, по беспомощно
распростертому телу реголит лупил крупными и мелкими комьями как очумелый
садист. Скоро, скоро переломает все кости и сдавит легкие так что...
Но джин работал, он искал контакты. Он искал выходы. И не зря -- кажется,
нашел. Какая-то аварийно-спасательная система пробилась к Данилову. Оставшееся
в наличии пространство стало заполняться быстро растущими монополимерными
пузырями. Очевидно они замедляли падение свода и наступление грязи. Но не
останавливали. Когда потоки мокрого реголита уже были готовы утопить Данилова,
какая-то биосинтетическая змея, мало отличимая от настоящего сетчатого питона,
схватила его, обвила и куда-то потащила.
9. "ЗАДУШЕВНЫЙ РАЗГОВОР"; Марс, cолнечный город Свободобратск.
Ночь он провел в тарсиском рекреатории, где ему выправляли функционирование
кое-каких органов и общий метаболизм. Широковещание сообщило о недавнем
происшествии лишь то, что случилась подвижка грунта в районе Лабиринтис Ноктис,
вызвавшая незначительный ущерб. "Количество тоннелепроходчиков, закончивших
старую жизнь, уточняется."
А на следующий день Данилов уже играл в мяч на фоне горы Олимп, также и в
поло, обсуждал картины и скульптуры, выполненные в стиле неомонументализма --
все, как принято у порядочных соларитов. Что представляли из себя картины и
скульптуры, на самом деле было неизвестно, но мимики, выполненные одаренным
четвертым гипером по кличке Афродита, впечатление производили.
Следующую ночь Данилов провел у себя дома, среди мраморных стен и колонн. Он
знал, что только благодаря мимикам одна единственная комната превращается то в
атриум, то в портик с видом на голубое море, то в длиннющую дворцовую анфиладу.
Надевай халат а-ля хламида и разыгрывай из себя Платона с Цицероном. Но
сегодня Данилов с помощью левой программки отключил все мимики на пятнадцать
