Значит, все было напрасно? Зря отдана жизнь полковника Лесли, жизни
остальных ребят, ее собственная жизнь (теперь уже не отсидеться, не
спастись...).
И главное, самое главное, - жизни, судьбы, надежды миллиардов людей
планеты!
Она обязана совершить эту попытку. Ради всех них. В том числе ради
несчастного старика, который не так давно еще был способен на мудрость и
доброту...
- Послушайте, ведь вы же умели читать судьбу человечества, как книгу!
Помогите нам!
Он вдруг взглянул на Луизу с неожиданной резкостью (она не поняла -
почему):
- Какое там человечество. Я - старик!
- Не прикрывайтесь своей старостью, словно щитом! Мир гибнет,
Мак-Лауд! Вы спасли его однажды - попытайтесь сделать это еще раз!
"Попытайтесь еще раз... Хотя бы попытайтесь!"
Мак-Лауд молчал. Разочарование росло в нем с каждой минутой. И - тоже
с каждой минутой - мозг вновь окутывала вязкая пелена дряхлости,
отступившая было недавно, когда он увидел, как затягиваются раны на руке.
Неужели она - фанатик идеи? Боже, сколько встречалось таких на его
пути...
Таких было немало и в корпорации "Шилд" - во всяком случае, в начале
ее истории. И действительно: Проект, спасение человечества - куда как
благородны такие цели! А потом...
Впрочем, "потом" ведь всегда фанатики и идеалисты сменяются циниками.
Это - всеобщий закон. И вот уже вместо того, чтобы отдать Идее свою жизнь
- отдают чужие. Иногда - раньше своей.
А чаще - вместо своей...
Только что, когда Луиза плакала при мысли о погибших друзьях, ему
хотелось погладить ее по голове, как гладят ребенка (которого у него
никогда не было). Но сейчас...
- Будьте добры, покиньте машину, мисс Маркос, - сказал он холодно.
- Нет! - ответила она с той же страстностью. Глаза ее уже были сухи.
- Нет. Никогда!
- Что ж, пеняйте на себя.
И он с места дал полный газ.
Он и сам не знал, что собирается делать... Может быть, покатать ее на
виражах на полной скорости, пока она не начнет визжать и проситься
наружу?..
В том, что все будет именно так, Мак-Лауд не сомневался. Машину он
даже в теперешнем состоянии водил виртуозно. Чувствовали они друг друга,
словно всадник и лошадь.
(Опять?! Лошадь... Железная лошадка... Хелм Эдор!)
Он не помнил, когда отец в первый раз посадил его на лошадь и оставил
одного среди поросших вереском холмов, как не помнил, когда у него в руках
оказался маленький меч - точная копия прапрадедовской клейморы. Не помнят
этого мальчики из воинского рода - ибо слишком рано такое с ними
случается...
Но имя первой лошади осталось в памяти. Хелм Эдор звали смирного
буланого конька, что на старошотландском означает "хранящий воина". Он еще
не был воином, поэтому лошади приходилось хранить его за двоих.
А потом Хелм Эдор умер, и он плакал над его трупом - ибо короче
конский век, чем человеческий...
Особенно - чем ЕГО век!
Мак-Лауд очнулся. Луиза смотрела на него с испугом, но не пыталась
открыть дверцу и выскочить.
- Вы по-прежнему хотите говорить со мной? - устало спросил он.
Она только несмело кивнула в ответ.
- Хорошо. Едем, Хелм!
Луиза так и не поняла, кому он сказал это - автомобилю, что ли?
Рука Мак-Лауда нежно огладила изгиб руля, словно конскую шею...
...Где это было? По холмам какого из миров скакал буланый конек - и
хохотал, взвизгивал от восторга на его спине маленький Конан Клеймора?
Он уже знал ответ. Вереск обоих миров мяли копыта Хелма. Обоих, или
сколько там их есть еще...
- Спрашивайте, - устало сказал Мак-Лауд. Он вновь чувствовал, как
пелена дряхлости подкрадывается к его мозгу.
- Вы возглавляли Проект?
- Да, возглавлял.
- Скажите, нет ли у вас впечатления, что корпорация "Шилд" намеренно
сохраняет нынешнее положение?
Напористость Луизы вновь слегка покоробила Мак-Лауда. Хотя -
недостаток ли это? Нет ничего выше Чести, но именно Честь порой требует
поставить долг выше дружбы.
Не он ли сам только что видел внутренним зрением, как бегущие в атаку
воины перешагивают через убитых и раненых?
Таков уж мир... Иногда нельзя задерживаться рядом с упавшими друзьями
за счет друзей, продолжающих бой...
- Впечатление такое есть, а вот уверенность... Уверенностью я его не
назову.
- Но если у вас имеются данные...
- Девочка моя, этим данным - под три десятка лет. Все уже устарело...
Безнадежно устарело. А что до новых данных... - Мак-Лауд выразительно
покосился на Луизу. - Может быть, вы заполните этот пробел? Как я понимаю,
вы побывали в "мозговом центре"?
Луиза не решилась сообщить ему правду - слишком уж невероятной она
была. Девушка потупилась:
- Нам ничего не удалось узнать. Нас сразу обстреляли, и...
- Понятно... - он сделал вид, что поверил ей. - Но тогда я ничем не
могу помочь. Информация времен Проекта как раз давала основания
предположить именно такой ход событий. Другое дело, насколько полной она
была тогда, в первые годы. Все устарело... включая меня... - продолжил он
тихо. - Я старик, я умираю... Я - чучело прежнего Мак-Лауда.
Он начал говорить эти слова, сам считая их правдой. Но мгновение
спустя они тоже стали "устаревшими"...
Короткая судорога вдруг передернула тело Мак-Лауда. И еще. И снова.
Не веря себе, Луиза увидела, как вокруг его тела расплывается
призрачное пятно голубоватого света.
Она встряхнула головой, и видение исчезло. Но тут же перед глазами ее
встали два уже отнюдь не призрачных светящихся пятна. Впереди, в глубине
улицы...
Они медленно приближались.
23
Машину занесло, и она встала поперек улицы, ударившись о мусорный
бак.
- Что с вами?! - Луиза склонилась над стариком, уронившим голову на
рулевую колонку.
Она была почти уверена, что Мак-Лауд мертв. Однако тот медленно
повернулся. Взгляд его был страшен, зрачки - во всю радужку.
- Воскрешение... - сказал он с неожиданной четкостью. -
Воскрешение... Все возвращается на круги своя!
Луиза ничего не поняла, но Мак-Лауд и не ждал от нее понимания.
- Вам надо уходить, - он поспешно распахнул дверцу "линкольна".
И замер на месте.
Уходить было поздно.
Голубое сияние оформилось - теперь это, несомненно, были две
человеческие фигуры.
Более странных людей Луиза в жизни не видела.
Позже она попыталась воссоздать в памяти их облик, но это ей не
удалось. Что-то было на них блестящее. Скафандры? Латы? Очки, закрывающие
пол-лица, необычные прически?.. Да и вообще все в них было необычно -
кукольная неподвижность черт, движения, казавшиеся резкими и плавными
одновременно...
Луиза Маркос не успела сказать ни слова. Мак-Лауд приподнял ее на
руки, как игрушку, - и буквально вбросил в мусорный контейнер. Тот самый,
ударившись о который, стала их машина.
Навык, приобретенный во время борьбы с корпорацией, позволил ей
упасть пружинисто, без ушибов. И - повинуясь все тому же навыку - она
замерла внутри контейнера.
Ни звука. Ни движения.
Каким-то двадцатым чувством она поняла, что снаружи вступают в бой
силы, которым она не способна помочь или помешать.
- Мак-Ла-а-а-уд! - загробным голосом произнесла одна из фигур.
(Голос этот казался слишком уж загробным. Говоривший будто подыгрывал
сам себе, стремясь произвести впечатление.)
- Иди, иди сюда, Мак-Ла-а-а-уд! Иди к нам!
Старик, словно повинуясь этому зову, сделал три шага по направлению к
ним. Но четвертый шаг не был сделан: Мак-Лауда уже никто не назвал бы
стариком, когда он, пригнувшись, кошкой бросился в сторону.
Луиза, следившая за происходящим сквозь отверстие в стенке
контейнера, увидела, как ослепительно-яркая полоса света прошла по тому
месту, где он только что стоял. Не сразу она догадалась, что это -
импульс, выпущенный из оружия пришельцев. В руках их было что-то вроде
пистолетов с толстыми стволами.
(Пришельцы! Вот оно, это слово! Выходцы из иного мира...)
Странная тень поползла по стене. Была она похожа на человеческую - но
не мог человек двигаться так. Это один из пришельцев, стоя на небольшой
платформе, словно мальчишка на доске скейтборда, взмыл в воздух и
направился в темноту - туда, где исчез Мак-Лауд. Но другой остановил его:
- Нет! Сейчас моя очередь!
- Нет, моя! Ты просчитался, малыш!
Жуткий, неописуемый смех прорезал воздух. Восторг, ярость и безумие
звучали в нем.
- Хорошо! - второй, сдаваясь, пожал плечами, и за спиной его
колыхнулись треугольные крылья.
Говорили они не по-английски, но Луиза каким-то образом понимала их.
Голоса будто бы звучали у нее в мозгу. Она даже поняла, что именно так их
и зовут: Первый и Второй...
Задержка, вызванная спором, спасла Мак-Лауда. Когда Первый, с
бластером наизготовку, подлетел к месту его исчезновения, там уже никого
не было.
Обстановка как раз благоприятствовала игре в прятки. Они находились в
месте, где сошлись несколько ярусов автобана, сейчас пустующих, отчасти
заброшенных. Такой же полузаброшенной казалась и узкоколейная ветка внизу:
рельсы почти вросли в землю. И конечно же, вся хаотическая груда
конструкций была соединена проводами, тросами кабеля в изоляции, даже
трубами водопровода.
Первый внимательно осмотрелся по сторонам. Ага, вот что-то
шевельнулось на одном из ярусов, довольно удаленном от него. Далеко сумел
уйти беглец... Но больше ему никуда не уйти!
Выстрел! Еще выстрел! И еще, еще... Слепящие кинжалы бластерного огня
полосовали воздух. Пахло горелым, с железным грохотом оседали начисто
перерезанные балки и фермы, издалека доносились испуганные крики
прохожих...
И было видно в сиянии одной из вспышек: упал человек наверху.
И был слышен звук падения - хрусткий удар тела, свалившегося с высоты
нескольких метров на твердое.
И снова страшный, какой-то стеклянный хохот прорезал наступившую
тишину.
- Спасибо, - негромко прошептал Мак-Лауд.
На какое-то мгновение он ощутил адскую боль в месте сломанных ребер и
в позвоночнике. Но боль почти сразу исчезла - и вот он уже снова может
шевелиться.
Теперь больше не было сомнений: сила, дарованная Воскрешением, снова
возвращается к нему.
Все еще старо и слабо его тело, лишь невозможным напряжением воли он
заставляет его бегать и сражаться. Но сломанные кости восстанавливаются
мгновенно.
И не безоружен он уже: в пальцах зажат метровый железный прут,
срезанный бластерным лезвием. Это - часть перил верхнего яруса, на котором
он скрывался.
За это оружие Мак-Лауд и поблагодарил Первого. Было видно, как тот,
оставив внизу свою "доску", спешит по лестнице с мечом наготове. Ну,
конечно: разве может он отказаться от собственноручного обезглавливания
врага!
Давай же, давай, иди сюда... Крагер!
И встал Мак-Лауд во весь рост с железной палкой в руках.
24
Будь нападавший один - Луиза все же постаралась бы помочь Мак-Лауду,
несмотря на меч и лучевой пистолет пришельца. Но их было двое...
Второй остался на прежнем месте, хотя теперь уже не висел в воздухе,
а опустился на землю, сложив крылья. Толстоствольный пистолет-бластер был
в его руках. А голова мерно поворачивалась туда-сюда в поисках опасности,
словно антенна локатора. Плотно прилегающие к лицу стекла темных очков
казались глазами - огромными черными глазами ночного хищника. На губах
застыла все та же кукольная улыбка...
Кто они такие? Откуда?
