телепатическими способностями. Драконы, как их назвали в память о
мифических земных животных, на которых они походили, обладали двумя весьма
полезными свойствами: они могли мгновенно перемещаться из одного места в
любое другое, и, заглатывая некий местный минерал, содержащий фосфин,
умели выдыхать пламя. Паря под облаками, драконы сжигали нити в воздухе,
не допуская их падения на землю. На реализацию этого плана потребовалось
несколько поколений.
Вторая стадия защиты от смертоносных вторжений из космоса должна была
занять еще больше времени. Нити, представлявшие собой микозоидные споры,
преодолевали пропасть между планетами, а достигнув обитаемого мира,
поглощали любую органическую материю. Попадая в плодородную почву, они
зарывались в землю и начинали стремительно размножаться. Поэтому борьбы с
попавшими в грунт нитями создали новый симбионт. Выведенных личинок
поселили в почвах Южного континента. Планировалось, что драконы будут
сжигать нити в воздухе, защищая жилища и скот колонистов.
Личинки-симбионты станут защищать растения - пожирая нити, ускользнувшие
от огненного дыхания драконов.
Создатели этой системы защиты кое-чего не учли. Южный континент, на
первый взгляд более приветливый и благодатный, чем Северный, оказался
неприспособленным для защиты. Вся колония была вынуждена спасаться от
нитей под прикрытием скал Северного континента.
Форт, самый первый холд, вырубленный в восточном склоне Великого
Западного хребта, вскоре стал слишком тесным для колонистов. Вскоре, чуть
к северу, там, где у изрытой пещерами скалы раскинулось большое озеро,
было основано еще одно поселение - холд Руат. Но через несколько поколений
и он оказался переполненным.
Так как Алая Звезда всходила на восточном небосклоне, было решено
основать новые холды в восточных горах, если конечно, удастся найти там
подходящие пещеры. Лишь камень и металл (которым, к сожалению, Перн
оказался не слишком богат) могли защитить от ударов Нитей.
К тому времени в процессе селекции крылатые, длиннохвостые,
огнедышащие драконы достигли таких размеров, что содержать их в тесноте
пещерных городов-холдов стало невозможно. Изрытые пещерами вершины
потухших вулканов - одна высоко над Фортом, другая в горах Бендена на
восточной оконечности материка - идеально подходили для этой цели.
Требовалось совсем немного, чтобы они стали пригодными для жилья. На
осуществление этого проекта, однако, ушли последние запасы горючего для
гигантских горнопроходческих машин. Все остальные холды и вейры пришлось в
дальнейшем высекать в скалах вручную.
Всадники со своими драконами и обитатели пещерных холдов занимались
каждый своим делом. У них возникали разные, у каждого свои, привычки,
постепенно превращавшиеся в традиции, нерушимые как законы. И когда
приближалось время падения Нитей, когда Алая Звезда на рассвете появлялась
между Звездных Камней, установленных на вершине каждого Вейра, тогда
драконы со своими всадниками поднимались на защиту обитателей Перна.
Затем наступил период, равный двумстам оборотам Перна вокруг солнца,
когда Алая Звезда, одинокая замерзшая странница, находилась на дальнем
конце своей эллиптической орбиты. С небес перестали сыпаться Нити.
Колонисты засеяли поля, разбили сады и начали мечтать о восстановлении
лесов на опустошенных Нитями склонах гор. Они даже умудрились забыть, что
совсем недавно стояли на грани вымирания. В течение мирного периода род
драконов множился и процветал. Согласно разработанному плану защиты были
основаны четыре новых Вейра в кратерах потухших вулканов. Правда, за это
время люди полностью забыли о второй части плана. А потом Нити вернулись.
Началось новое Прохождение, пятьдесят Оборотов Ужаса, когда смерть
сыпалась с небес. И периниты благословляли предков, много поколений назад
создавших драконов, чье огненное дыхание сжигало в воздухе Нити, защищая
поселения людей.
С каждым поколением воспоминания о Земле все более стирались и памяти
перинитов. Под конец история появления людей на Перне превратилась в миф.
Забылось, в тяготах борьбы и значение Южного континента.
Ко времени Шестого Прохождения Алой Звезды в небесах Перна, на
планете уже сложилась прочная политико-экономическая структура,
позволяющая успешно бороться с регулярно повторяющимися бедствиями. Шесть
Вейров - так называли лагеря всадников в кратерах потухших вулканов -
взяли под свою защиту весь Северный материк, разделив его на шесть
областей. Каждый Вейр охранял свой участок. Все остальное население
оказывало поддержку Вейрам, так как всадники не могли тратить время на
поиски пропитания, да и не было в окрестностях Вейров пахотной земли. В
мирное время они растили драконов и обучали молодежь, а когда наставала
пора Прохождения - сражались с Нитями.
Поселения, называемые холдами, возникали повсюду, где только
удавалось обнаружить подходящие пещеры. Некоторые из них, расположенные
особенно удачно, в свою очередь начинала быстро расширяться. Чтобы
управлять ими, бороться с ужасом, охватывающим население холдов во время
атак Нитей, требовались мужественные и сильные люди. Чтобы грамотно
организовать сбор и хранение продовольствия тогда, когда под открытым
небом нельзя вырастить ни колоска; чтобы контролировать уровень
рождаемости, заботиться о здоровье и работоспособности населения и годины
смертельной опасности требовались искусные администраторы.
В каждом большом холде люди, умевшие работать с металлом или
животными, прясть или добывать руду, объединялись в мастерские. Мастерские
- в цеха. Одна из мастерских считалась главной - там ремесленники
совершенствовали свое искусство, там обучали молодежь, из поколения в
поколение передавая секреты мастерства. Лорды, правители холдов, не могли
отказать другому холду в услугах расположенного на их территории цеха:
ведь ремесленники обладали независимостью. Они подчинялись только Главному
мастеру своего цеха, выбираемого из наиболее опытных и уважаемых людей.
Главный мастер отвечал за качество продукции подчиненных ему мастерских,
за ее справедливое распределение. Он работал не на один какой-то холд, а
на весь народ Перна. Со временем, у Лордов и Главных мастеров появились
определенные права и привилегии. В прочем, и у всадников тоже - ведь
теперь под защитой находилась вся планета.
Именно внутри Вейров и произошли самые значительные социальные
изменения: нужды драконов определяли все без исключения. Среди драконов
самки были золотыми и зелеными, а самцы - бронзовыми, коричневыми и
голубыми. Только золотые самки обладали способностью откладывать яйца:
зеленые становились бесплодными от огненного камня. Впрочем, оно и к
лучшему - иначе потомки маленьких зеленых самок давным-давно заполонили бы
все вокруг. С другой стороны именно зеленые королевы были самыми ловкими.
Яростные и отважные, они превосходили всех своих сородичей в борьбе с
Нитями. За способность приносить потомство приходилось платить: наездницы
золотых королев были вынуждены возить с собой огнеметы. Голубые самцы были
сильнее своих зеленых сестер, а коричневые и бронзовые - отличались
выносливостью, позволявшей им вести долгие воздушные баталии с Нитями. В
принципе золотая королева позволяла оплодотворить кладку любому самцу,
поймавшему ее во время брачного полета. На практике же, это оказывалось по
силам лишь бронзовым самцам. И, соответственно, всадник бронзового
дракона, догнавшего старшую золотую королеву Вейра, становился
предводителем этого Вейра и руководил борьбой с Нитями во время
Прохождения. Наездница старшей золотой королевы в тоже время отвечала за
сам Вейр и между и во время Прохождений. В ее обязанности входит
заботиться о питании и здоровье драконов и их всадников. Сильная Госпожа
была так же необходима для процветания Вейра, как драконы для выживания
людей на Перне.
Именно на нее ложились все заботы по Вейру, воспитании детей и Поиске
во всех холдах и мастерских подходящих кандидатов для Запечатления с
только что родившимися драконами. Жизнь в Вейре не только считалась очень
престижной, жители холдов и мастерских гордились, если их детям удавалось
Запечатлеть дракона, хвастаясь своими родственниками, ставшими всадниками.
Действие этой истории происходит во время Шестого Прохождения Алой
Звезды, примерно четырнадцать сотен Оборотов после того, как нога человека
ступила на землю Перна...
1. ГОД 1543, ДЕСЯТЫЙ ДЕНЬ ТРЕТЬЕГО МЕСЯЦА; ФОРТ ВЕЙР И ХОЛД РУАТ
- Ш'гал улетел по делам Вейра, - Морита сказала об этом Нессо уже в
третий раз.
Сказала и начала развязывать свою покрытую пятнами пота и масла
тунику.
- Его главное дело - сопровождать вас на Собрание в Руат! Даже когда
у Нессо было хорошее настроение, в ее голосе слышались визгливые нотки.
Теперь же в нем звучало глубочайшее возмущение воображаемым оскорблением,
нанесенным Предводителем Вейра его Госпоже. Морите невольно подумалось о
несмазанных дверных петлях.
- Он вчера виделся с Лордом Алессаном. Собрание - не самое удобное
место для обсуждения важных вопросов.
Морита встала, стремясь поскорее закончить неприятный для нее
разговор. Нессо могла жаловаться на Ш'гала - истинные выдуманные -
практически бесконечно. И надо сказать, что их антипатия была взаимной:
слишком часто Морита оказывалась вынужденной успокаивать то одного то
другого. Она не могла изменить Ш'гала. И ей до смерти не хотелось терять
Нессо, которая, несмотря на свои недостатки, была необыкновенно умелой и
трудолюбивой экономкой Вейра.
- Знаешь Нессо, мне надо принять ванну. Стоит поторопиться, или я
опоздаю в Руат. Я знаю, ты приготовила отличный ужин для тех, кто
остается. К'лон чувствует себя уже совсем прилично: температура спала. За
ним присмотрит Берчар. Ты только его не трогай.
Морита пристально поглядела на Нессо, желая, чтобы та это получше
запомнила. У Нессо была привычка "занимать место" Мориты, когда Госпожа
покидала Вейр, разве, что ей строго-настрого запрещали это делать.
- Ну ладно, Нессо, иди. У тебя много дел, а мне не терпится помыться,
- улыбнувшись, Морита подтолкнула экономку к выходу из спальни.
- Ш'гал должен был бы лететь с тобой, - не унималась Нессо. - Должен
был, - бормотала она, - должен...
Только проходя мимо спящей королевы, она наконец-то замолчала.
Тяжелая от еще не отложенных яиц, Орлита дремала, не замечая
прошедших мимо нее женщин. Золотая Королева уютно устроилась на каменном
ложе так, чтобы не смазать масло, которым Морита растерла ее бока,
готовясь к Собранию в Руате. Морита как раз направлялась к столь желанной
ванне, когда ее попросили посмотреть на больного К'лона. В итоге она не
успела обсудить с Лери, старой Госпожой Вейра, что из лекарств той
потребуется на следующий день. Лери никогда не потерпит, чтобы за ней
ухаживала Нессо.
Разговор с экономкой оказался неизбежным. Та прослышала, что Ш'гал и
Морита "обменялись любезностями", после чего Предводитель немедленно
покинул Вейр. Причем покинул, одетый в повседневный костюм для полетов, а
не в роскошные одеяния, подобающие Собранию. Затем потребовалось успокоить
Нессо, что К'лон не страдает от страшной лихорадки, которая вот-вот
охватит весь Вейр. Ужасная перспектива, особенно учитывая, что до Падения
оставалось всего три дня.
Морита скинула одежду. Ей давным-давно пора было появиться на
Собрании, обмениваться вежливыми и пустыми фразами в ожидании начала
